Uncle Remus thở dài thườn thượt khi nhấc chiếc kiềng ba chân trên đầu cây gậy chống của mình, rồi cẩn thận treo nó vào bên cạnh chiếc vỉ nướng trong cái lò sưởi rộng thênh thang.

— Thiên hạ cứ việc mang theo những thứ lỉnh kỉnh của họ, — lúc này ông mới quay sang nói với cậu bé, người đang nhai một miếng sáp thợ giày để ăn vặt sau bữa tối, — và tương tự, họ cũng có thể đem theo mấy cái đồ vật chẳng nhớ nổi tên kia. Họ có thể bước đi ra vẻ ta đây, họ có thể ăn nói khoác lác, và hơn thế nữa, họ có thể tự thấy mình cao ngạo, nhưng rốt cuộc thì thế nào cũng có ngày họ bị tóm cổ. Họ cứ nhởn nhơ đi mãi đi mãi, rồi chẳng mấy chốc rắc rối sẽ ập đến tóm lấy họ ngang xương, và mấy kẻ càng to xác bao nhiêu thì lại càng bị tóm một cách thảm hại bấy nhiêu.

Cậu bé hoàn toàn chẳng hiểu mấy lời tràng giang đại hải này, nhưng cậu vẫn rất thích vì nhận ra đó là lời mở đầu cho một câu chuyện.

— Hồi đó có Mr. Lion, — Uncle Remus kể tiếp; — hắn ta tự cất nhắc mình lên làm chúa tể của muôn loài, và hắn cảm thấy mình vĩ đại đến mức cứ gầm rú và lồng lộn đi lại khắp các vùng lân cận, tệ hại hơn cả con bò đực đốm mà cháu nhìn thấy ở trang trại của chú Jeems Abercrombie năm ngoái. Hắn cứ gầm thét đi lang thang khắp nơi, và bất cứ đi đến đâu hắn cũng nghe người ta bàn tán về Mr. Man. Ngay giữa lúc hắn đang khoác lác, thể nào cũng có kẻ xộc tới kể cho hắn nghe về những việc mà Mr. Man đã làm được. Mr. Lion thì khoe mình đã làm thế này, rồi sau đó hắn lại nghe kể về việc Mr. Man đã làm thế kia. Mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế cho đến một ngày nọ, Mr. Lion lắc cái bờm của mình, và hắn lớn tiếng tuyên bố rằng hắn sẽ sục sạo khắp nơi, từ trên xuống dưới, từ xa đến gần, xem có tìm được Mr. Man không; và Mr. Lion còn khẳng định rằng, khi đã tìm thấy gã, hắn sẽ quay sang nện cho Mr. Man một trận nhừ tử chưa từng có ai phải chịu đựng trên đời. Những con thú khác liền khuyên Mr. Lion tốt hơn hết là nên để mặc Mr. Man, nhưng Mr. Lion bảo rằng dù thế nào hắn cũng sẽ lùng bắt cho bằng được.

Quả nhiên, sau khi đã nghỉ ngơi đôi chút, Mr. Lion liền lên đường đi ra con đường lớn. Mặt trời mọc lên chiếu những tia nắng gay gắt, nhưng Mr. Lion vẫn tiếp tục bước; gió thổi ào ào cuốn đầy bụi bặm bay mù mịt khắp đất trời; mưa lất phất bay rồi rả rích rơi; thế nhưng Mr. Lion vẫn cứ đi. Chẳng mấy chốc, trong lúc đang lầm lũi bước đi với chiếc lưỡi thè cả ra ngoài, hắn bắt gặp Mr. Steer đang gặm cỏ bên vệ đường. Mr. Lion liền đến chào hỏi rất mực lịch sự, và Mr. Steer cũng cúi đầu chào lại đầy phép tắc. Sau đó, Mr. Lion làm bộ như muốn chuyện trò tâm sự với đối phương, bèn cất lời hỏi rằng:

— Ở vùng này có ai tên là Mr. Man không hả?

— Ồ, đương nhiên là có chứ, — Mr. Steer đáp; — ai mà chẳng chỉ cho ông biết được. Tôi rành gã lắm chứ.

— Thế thì tốt quá, gã chính là kẻ mà ta đang tìm đây.

— Ông có chuyện gì thù hằn với Mr. Man vậy?

— Ta lặn lội đàng xa đến đây là để nện cho gã một trận ra trò, — Mr. Lion đáp. — Ta sẽ cho gã biết ai mới là chủ nhân của vùng này, — vừa nói, Mr. Lion vừa lắc bờm, quất đuôi, rồi nghênh ngang đi qua đi lại chẳng kém gì mấy kẻ da đen ở thị trấn.

— Chà, thế thì nếu đó là lý do ông tìm đến đây, — Mr. Steer bảo, — tốt hơn hết là ông nên quay đầu lại và cắm cổ chạy thẳng về nhà đi, vì ông đang tự chuốc lấy rắc rối lớn vào thân rồi đấy.

— Ta thể nào cũng nện cho cái tên Mr. Man đó một trận; — Mr. Lion nói; — ta đã cất công đến đây vì mục đích đó, và ta nhất định sẽ làm cho bằng được.

Mr. Steer thở dài một hơi thật dài, từ từ nhai lại miếng cỏ trong miệng, rồi một lúc sau mới cất tiếng:

— Ông đang nhìn thấy tôi đứng ngay trước mắt đây, ông thấy tôi to lớn thế nào, và tôi có cặp sừng dài sắc nhọn ra sao. Chà, dù tôi có nặng cân đến thế và sừng của tôi có sắc bén đến vậy, thế mà Mr. Man vẫn ra tận đây tóm lấy tôi, bắt tôi mang ách, rồi cộ tôi vào xe kéo, bắt tôi chở củi và sai khiến tôi đi bất cứ nơi đâu hắn muốn. Hắn làm thế đấy. Tốt hơn là nên để mặc Mr. Man đi, — hắn nói. — Nếu ông còn dám dây dưa với gã, hãy cẩn thận kẻo có ngày gã tóm lấy ông, bắt ông đeo ách rồi lồng lộn ở đây để kéo xe cho gã đấy.

Mr. Lion gầm lên một tiếng, rồi tiếp tục cắm cổ dọc theo con đường lớn, và chẳng bao lâu sau hắn đã bắt gặp Mr. Hoss đang cúi gặm và cạp những ngọn cỏ. Mr. Lion giới thiệu bản thân, rồi tiện thể hỏi xem Mr. Hoss có biết Mr. Man không.

— Rành lắm chứ, — Mr. Hoss đáp, — và hơn thế nữa, tôi đã quen gã từ lâu rồi. Ông tìm Mr. Man có việc gì vậy?

— Ta đang tìm gã để cho một trận, — Mr. Lion đáp. — Người ta bảo gã kiêu căng lắm, và ta sẽ dằn mặt gã xuống cho bớt kiểng ngạo.

Mr. Hoss nhìn Mr. Lion với vẻ thương hại, rồi lát sau liền nói:

— Tôi nghĩ tốt hơn là ông nên để mặc Mr. Man đi. Ông thấy tôi to lớn thế này, sức vóc dồi dào ra sao, và chân cẳng cứng cáp thế nào đấy; chà, thế mà cái tên Mr. Man này có thể tóm lấy tôi, bắt tôi kéo xe buggy cho hắn, sai tôi chở hắn đi khắp nơi, rồi hắn còn trói nghiến tôi vào cái cày để bắt tôi cày xới hết mấy mảnh đất mới hoang hoá của hắn nữa. Ông mau quay về đi thôi. Không khéo chỉ dăm ba bữa nữa là Mr. Man sẽ bắt ông đi cày mấy đám ruộng hoang cho hắn đấy.

Bất chấp tất cả những lời đó, Mr. Lion vẫn lắc bờm tuyên bố rằng thế nào hắn cũng sẽ cho Mr. Man một trận. Hắn cứ tiếp tục đi dọc theo con đường lớn, và chẳng mấy chốc lại bắt gặp Mr. Jack Sparrer đang đậu trên ngọn cây. Mr. Jack Sparrer liền xoay người lại hót ríu rít, bay lượn ở phía trên, và tỏ vẻ kinh ngạc vô cùng.

— Ồ kìa! — gã kêu lên; — ai mà ngờ lại có thể gặp Mr. Lion tận cái vùng này cơ chứ? Ông đang đi đâu thế, Mr. Lion?

Mr. Lion bèn hỏi xem Mr. Jack Sparrer có biết Mr. Man không, và Mr. Jack Sparrer đáp rằng gã biết Mr. Man rất rõ. Mr. Lion lại hỏi tiếp xem Mr. Jack Sparrer có biết gã ở đâu không, thì Mr. Jack Sparrer bảo có. Mr. Lion hỏi rốt cuộc Mr. Man ở chỗ nào, và Mr. Jack Sparrer đáp rằng gã đang ở ngay bên kia khu đất mới khai phá, đồng thời gã cũng hỏi lại Mr. Lion tìm gã để làm gì. Mr. Lion đáp rằng hắn định cho Mr. Man một trận ra trò, nghe vậy, Mr. Jack Sparrer liền cất giọng bảo:

— Tốt hơn là ông nên để mặc Mr. Man. Ông thấy tôi nhỏ bé thế này, và cũng thấy tôi bay cao được đến nhường nào đấy; thế mà, dẫu vậy, Mr. Man vẫn có thể bắn hạ tôi xuống bất cứ lúc nào hắn muốn. Tốt nhất là ông nên cụp đuôi chạy về nhà đi, — Mr. Jack Sparrer nói, — vì chẳng mấy chốc nữa Mr. Man cũng sẽ bắn hạ ông xuống đất thôi.

Nhưng Mr. Lion vẫn khăng khăng thề thốt rằng hắn sẽ tìm Mr. Man cho bằng được, định đi là hắn cứ đi. Mr. Lion chưa từng gặp Mr. Man bao giờ, và hắn cũng chẳng biết trông gã ra sao, nhưng hắn cứ hướng thẳng về phía khu đất mới mà tiến tới. Quả nhiên, ở đó đang có Mr. Man, gã đang đứng chẻ nhữngh gỗ để làm hàng rào. Mr. Man đang xẻ dọc thân khúc gỗ lớn, gã đóng nêm vào rồi lại nhét thêm một miếng chặn vào khe nứt. Gã đang hì hục chẻ thì bỗng nghe tiếng xột xoạt trong bụi rậm, liền ngẩng đầu lên và thấy ngay Mr. Lion. Mr. Lion hỏi gã có biết Mr. Man không, và Mr. Man đáp rằng gã biết rõ hơn cả sinh đôi với nhau. Sau đó Mr. Lion bày tỏ ý muốn gặp mặt gã, và Mr. Man liền bảo rằng, nếu Mr. Lion chịu đến nhét móng vuốt của mình vào khe nứt để giữ cho khúc gỗhở ra cho đến lúc gã quay lại, thì gã sẽ đi gọi Mr. Man tới cho. Mr. Lion liền lững thững bước tới, thọc thẳng móng vuốt vào chỗ khe hở, và thế là Mr. Man nhanh tay nện cho miếng chặn văng ra, khúc gỗập lại kẹp chặt lấy, thế là Mr. Lion đã bị tóm gọn. Mr. Man đứng từ xa thủng thẳng nói:

— Nếu mày là con bò hay con ngựa, mày đã có thể bỏ chạy, và nếu mày là con chim sẻ, mày đã có thể bay đi, nhưng mày nhìn lại mày xem, chính mày đã tự chuốc họa vào thân đấy chứ.

Nói đoạn, Mr. Man thong thả bước ra bụi rậm vạt lấy mộthơi roi mây, rồi hắn lao vào nện cho Mr. Lion một trận nhừ tử, đánh cho đến mức việc nện đòn ấy đã trở thành một cái tội. Và cho tận ngày nay, — Uncle Remus tiếp lời với một giọng điệu quả quyết nhằm xua tan mọi hoài nghi, — cháu sẽ chẳng thể nào dụ được một con Sư tử nào bén mảng đến chỗ ai đang chẻ gỗ làm hàng rào để mà thọc móng vuốt vào khe nứt nữa đâu. Cháu đừng có mơ!