Hôm sau trời vẫn mưa tầm tã, nhưng cậu bé đã sắp xếp để đi cùng 'Tildy khi cô mang bữa tối cho Bác Remus. Hôm đó, bữa tối là cả một mâm đầy ắp những món thừa từ bữa trưa. Số lượng nhiều đến mức lão quản gia phải thốt lên:

– Ta thề có Chúa, dường như phen này cô Sally định ghi tên ta vào vồi nước thật rồi, cậu chủ nhỏ ạ. Cậu thử nhìn cái bánh ngô kia xem, và cả chỗ rau xanh đó nữa, xem có thấy chữ Remus nào đề trên đấy không nào. Mấy món gà chế biến kiểu này trông có vẻ ngon đấy, nhưng mà không quen thuộc với ta bằng cái món giăm bông luộc kia. Mấy củ khoai lang nướng thì đúng là phần chia đều hợp lý rồi, nhưng còn món tráng miệng ấy, ta cá là nó hợp với khẩu vị của cậu hơn là của ta đấy. Miếng thịt bò này thì chúng ta cứ từ từ bàn đến khi nào đến thời gian của nó, còn mấy chiếc bánh nướng nhỏ kia, ta dám chắc cô Sally bỏ vào đấy cho một chú nhóc nào đó mà ta xin phép không dám gọi tên giữa chốn đông người.

Dễ dàng nhận thấy rằng cảnh tượng bữa tối đã mang lại cho Bác Remus một tâm trạng vui vẻ hiếm có. Lão di chuyển nhanh nhẹn, nhấc từng chiếc đĩa ra khỏi mâm và bày biện chúng với sự cẩn trọng thái quá lên chiếc bàn gỗ thông nhỏ của mình. Trong lúc ấy, lão vẫn huyên thuyên trò chuyện không ngớt.

– Những kẻ nào được ngồi xuống và có thức ăn mang đến đặt ngay mũi thế này – những hạng người đó chẳng cần đến ô che mưa làm gì. Đêm kia, khi ta đang ngồi ngoài ngưỡng cửa, ta nghe thấy tiếng chim huýt gió Willis, và thế là ta biết ngay thể nào chúng ta cũng sắp có một đợt thời tiết ra trò.

– Chim huýt gió Willis hả bác Remus? – Cậu bé thốt lên. – Chúng là loài gì vậy ạ?

– Cậu làm khó ta quá rồi đấy, cậu chủ nhỏ ơi. Cái gì ta biết thì ta không ngại nói, nhưng khi cậu hỏi ta về những điều ta không biết, thì quả thật là cậu làm khó ta rồi. Mấy con chim huýt gió Willis này vượt quá tầm hiểu biết của ta, thế mà ta đã lăn lộn ở chốn vùng trũng này cũng suýt soát tám mươi năm nay rồi đấy. Có kẻ cứ muốn quả quyết rằng chúng là loài ếch, thế mà ta lại ước gì chúng chỉ cho ta thấy làm sao mà loài ếch có thể kêu lớn đến mức cậu càng đến gần chúng bao nhiêu, thì cậu lại thấy chúng ở xa bấy nhiêu; ta sẽ mừng biết mấy nếu có ai đó đi qua và giải thích điều đó cho ta nghe. Đã không biết bao nhiêu lần ta đi tìm mấy con chim huýt gió Willis này, thế mà dù ta đi đến đâu đi nữa, chúng vẫn cứ ở tuốt đằng đàng xa kia. Cậu có thể nhét cái xẻng vào lò sưởi để làm con cú vọ phải im bặt cái mồm đi, và cậu có thể đi ra ngoài đặt tay lên thân cây để bắt lũ bọ ve này phải ngừng gây náo động, nhưng riêng mấy con chim huýt gió Willis đó thì lúc nào chúng cũng ở tuốt đằng xa kia.

Bỗng nhiên, Bác Remus khựng lại trên một trong những đĩa thức ăn và kêu lên:

– Ôi chao là chao! Cô Sally vừa gửi cho chúng ta món quái quỷ gì thế này?

– Cái đó, – cậu bé nói sau khi đã quan sát kỹ lưỡng, – là món mà mẹ gọi là đảo nổi.

– Thế thì, – Bác Remus nhận xét với giọng điệu có vẻ nhẹ nhõm, – lại là chuyện khác. Ta cứ sợ đó là thứ bọt sữa ngọt ngào kia, thứ mà cả một vại to đùng cũng chẳng thấm vào đâu để khiến cậu có cảm giác như mình đang mơ thấy mùi rượu mạnh. Nếu ta đã bị cho ăn toàn bọt biển, – lão tiếp tục, nhằm giải thích quan điểm của mình về món bọt sữa, – thì hãy cứ để nó là bọt biển đi, còn nếu ta sắp được uống rượu mạnh, thì hãy để ta với tới nó khi nó vẫn còn chút sức mạnh. Ta là thế đấy, rõ ràng là vậy. Còn khi đã nhắc đến cái gọi là đảo nổi của cậu, thì xin cứ cho ta một miếng bánh gừng và một vại bia hồng táo, khi ấy cậu sẽ chẳng tìm thấy tên da đen nào có tâm trạng thoải mái hơn ta đâu.

– Cô Sally quả là một người đàn bà da trắng kỳ cục, – Bác Remus lại tiếp tục. – Cô ấy cứ gửi tất cả mấy thứ trò trống và bày vẽ này xuống đây, và ta đoán chắc là chúng ngon tuyệt cú mèo, thế nhưng mới tận hôm Thứ Ba vừa rồi, cô ấy đã gọi tất cả những người da đen trong đồn điền này, từ lớn đến bé, chạy nháo nhác khắp nơi để tìm Remus. Hết Remus ở đây lại đến Remus ở đó, và ngạc nhiên chưa, khi ta ra xem xét cơ sự thế nào, thì hóa ra cô ấy muốn Remus phải xắn tay áo lên và nướng cho cô ấy một cái bánh tro theo kiểu ngày xưa. Cô ấy bắt buộc phải có nó ngay tại chỗ và lúc đó; và khi ta nướng xong, cô ấy liền lấy một cốc bơ sữa, rồi thản nhiên ngồi bệt ngay xuống sàn nhà, y như hồi cô ấy còn là một cô bé vậy. Lão dừng lại, đứng thẳng người lên, nhìn đứa trẻ qua cặp kính cận, rồi dằn từng tiếng nói tiếp: – Và ta dám cá là cô ấy đã ăn một miếng bánh tro to suýt soát bằng cái đầu của cậu, thế mà sau đó cô ấy còn già mồm chê là bánh nướng chưa đúng cách nữa chứ.

– Thôi được rồi, cậu chủ nhỏ, mọi chuyện đã chuẩn bị xong xuôi. Cậu ngồi sang đằng kia, còn ta sẽ ngồi đằng này, rồi hai chúng ta sẽ cùng nhau nếm thử món đồ này xem rốt cuộc cô Sally đã gửi cho chúng ta thứ gì; và trong lúc chúng ta đang đánh chén nó, ta sẽ quay cót trí nhớ của mình một chút, xem có tài nào nhớ lại câu chuyện về việc lão Brer Rabbit đã tậu được một căn nhà hai tầng mà chẳng phải tốn kém mấy đồng vốn nào không.

Bác Remus ngừng nói một lát và ra điều đang cố gắng nhớ lại một điều gì đó, – một nỗ lực đi kèm với tiếng ngân nga kỳ lạ trong cổ họng. Cuối cùng, lão sáng bừng nét mặt và cất giọng:

– Có một lần, toàn bộ đám thú vật bỗng nảy ra ý định góp sức chung vốn với nhau để cất một ngôi nhà. Lão Brer B'ar cũng có mặt trong số đó, rồi Brer Fox, Brer Wolf, Brer 'Coon, và Brer 'Possum nữa. Ta không dám chắc chắn lắm, nhưng có vẻ như ngay cả lão Brer Mink tận đẩu tận đâu cũng góp mặt trong hội. Dù sao thì cũng có một lũ đông đảo bọn chúng, và tụi nó xắn tay vào việc ngay, chẳng mấy chốc mà dựng xong ngôi nhà. Riêng Brer Rabbit thì cứ làm ra vẻ như việc trèo lên giàn giáo làm cậu ta hoa cả mắt, đồng thời cậu ta cũng kêu lên rằng việc làm việc dưới nắng gắt sẽ khiến cậu ta bị chứng liệt nửa người, nhưng bù lại, cậu ta kiếm được một cái thước vuông, nhét một cây bút chì đằng sau tai, rồi cứ đi vòng quanh đo đạc và đánh dấu – đo đạc và đánh dấu – và cậu ta bận rộn đến mức lũ thú khác tự nhủ rằng cậu ta đang làm việc cực kỳ vất vả, và những kẻ đi qua con đường lớn đều bảo rằng Brer Rabbit đang làm những công việc nặng nhọc hơn cả lũ bọn chúng gộp lại. Thế mà thực chất trong suốt thời gian ấy, Brer Rabbit chẳng làm cái quái gì sất, cậu ta cứ thong thả nằm dài trong bóng râm để bắt bọ chét cho mình thì có. Còn lũ thú kia thì hì hục cất nhà, chao ôi! đó là một cơ ngơi tuyệt đẹp, thưa các ngài. Ngay cả trong thời đại ngày nay, nó vẫn là một dinh thự tuyệt mỹ, chứ đừng nói gì đến những ngày tháng ấy. Nhà có lầu trên gác dưới, ống khói mọc khắp nơi, và có đủ phòng ốc cho tất cả những con thú đã hùn hạp và góp sức xây nên nó.

Brer Rabbit chọn lấy một căn phòng trên gác, rồi cậu ta mang lên đó một cây súng, cùng với một trong những khẩu đại bác bằng đồng, cậu ta lén bỏ chúng vào phòng khi lũ thú khác không để ý, rồi cậu ta lại kiếm thêm một cái thùng chứa nước thải bẩn thỉu, cũng lén lút bê vào đó khi bọn chúng không chú ý nốt. Thế rồi, khi chúng đã trang hoàng xong xuôi nhà cửa, và trong lúc tất cả đang ngồi quây quần trong phòng khách sau bữa tối, Brer Rabbit bèn ngáp dài ngáp ngắn, vươn vai, cáo lỗi và bảo rằng có lẽ cậu ta phải lui về phòng riêng đây. Khi cậu ta đã lên đến nơi, và trong lúc lũ thú kia vẫn đang cười nói rôm rả vô cùng thân mật, Brer Rabbit liền thò đầu ra khỏi cửa phòng và cất giọng lảnh lót:

– Khi một người đàn ông to lớn như ta muốn ngồi xuống, thì hắn sẽ phải ngồi vào đâu đây? – Cậu ta hỏi vậy.

Lúc đó lũ thú liền cười ồ lên và hô vang đáp trả rằng:

– Nếu một kẻ to lớn như anh mà không ngồi vừa ghế, thì tốt nhất là hãy ngồi bệt xuống sàn nhà ấy.

– Vậy thì ở dưới đó hãy cẩn thận đấy nhé, – lão Brer Rabbit cất tiếng. – Vì ta sắp sửa ngồi xuống đây.

Vừa dứt lời, đùng! Súng của Brer Rabbit nổ vang. Dĩ nhiên, điều này khiến lũ thú được một phen kinh ngạc, và chúng nhìn nhau ngơ ngác như muốn nói: "Cái quái gì thế này?" Chúng lắng tai nghe ngóng hồi lâu, nhưng chẳng thấy tiếng động nào nữa, và chẳng bao lâu sau chúng lại tiếp tục trò chuyện và bàn tán rôm rả. Chẳng mấy chốc, Brer Rabbit lại thò đầu ra cửa phòng và cất giọng:

– Khi một kẻ to lớn như ta muốn hắt hơi, thì hắn sẽ phải hắt hơi ở xó nào đây?

Lúc ấy, lũ thú liền nhao nhao đáp lại:

– Nếu một kẻ to lớn như anh chưa đến nỗi mất trí, thì anh muốn hắt hơi ở đâu chẳng được.

– Thế thì ở dưới đó hãy cẩn thận đấy nhé, – Brer Rabbit phán. – Vì ta chuẩn bị xả láng hắt hơi ngay tại đây đây.

Dứt lời, Brer Rabbit bèn châm ngòi khẩu đại bác của mình – ầm ầm ầm! Cửa sổ rung lên bần bật, và ngôi nhà chao đảo như sắp sập đến nơi, còn lão Brer B'ar thì ngã lăn kềnh ra khỏi chiếc ghế bập bênh – cái rầm! Khi đám thú đã hoàn hồn trở lại, Brer Possum và Brer Mink liền bàn tính rằng Brer Rabbit chắc hẳn đang mắc bệnh cảm lạnh nặng lắm rồi, nên bọn chúng nghĩ tốt nhất là nên ra ngoài hít thở không khí trong lành, nhưng những con thú còn lại thì tuyên bố rằng chúng quyết bám trụ đến cùng; và lát sau, khi chúng đã vuốt ve lại mái tóc cho phẳng phiu, chúng lại bắt đầu cãi vã chí chóe với nhau. Đúng vào lúc đó, khi chúng đang tranh luận hăng say, Brer Rabbit liền cất giọng hát vang:

– Khi một kẻ to lớn như ta muốn nhai một miếng thuốc lá, thì hắn sẽ phải nhổ bọt ở đâu?

Lúc ấy, lũ thú liền quát tháo ầm ĩ, có vẻ như chúng đang nổi giận:

– Dù anh to hay nhỏ thì thích nhổ ở đâu tùy ý!

Bấy giờ Brer Rabbit mới thét lên:

– Đây mới là cách một kẻ to lớn nhổ bọt này! – Và vừa dứt lời, cậu ta liền hất nhào cả cái thùng nước thải xuống, và khi lũ thú nghe thấy tiếng nước ào ào trôi xối xả xuống từng bậc cầu thang, chao ôi! Bọn chúng liền ba chân bốn cẳng thốc tháo vọt ngay ra ngoài. Kẻ thì chuồn qua cửa sau, đứa thì thót ra cửa trước, người thì ngã nhào qua cửa sổ; kẻ chạy hướng này, người chạy ngả khác; tóm lại là tất cả đều tháo chạy tán loạn ra ngoài.

– Thế còn Brer Rabbit thì sao hả bác? – Cậu bé hỏi.

– Brer Rabbit thì cứ thế đóng sập cửa nhà lại, cài then tất cả các cửa sổ, rồi chui vào giường ngủ ngon lành, kéo chăn trùm kín cả tai, và ngủ say như một kẻ chẳng nợ nần ai bao giờ; mà quả thực cậu ta có nợ nần ai đâu cơ chứ, bởi vì nếu lũ thú kia tự chuốc lấy sợ hãi rồi bỏ chạy khỏi chính ngôi nhà của mình, thì điều đó dính dáng gì đến Brer Rabbit cơ chứ? Đó mới là điều ta muốn biết đấy.