Chẳng mấy đêm sau câu chuyện về việc cụ Benjamin Ram làm cho Anh Sói và Anh Cháo hoảng sợ, cậu bé lại thấy mình đang ngồi trong căn lợt của Bác Remus. Cậu chợt nghĩ rằng lẽ ra lão Cừu phải thổi cây đàn vĩ cầm đâu đó trong câu chuyện, và bác Remus liền được chất vấn để giải thích điều đó. Bác nhìn cậu bé với vẻ ngạc nhiên đầy đau khổ và thốt lên:—

— Chao ủi, bác xin chịu chết nếu từng nghe thấy chuyện đời lạ lùng nhường ấy. Mấy lâu nay cháu cứ kè kè theo đuôi mấy bác sinh vật này để làm quen, thế mà trông cứ như thể cứ chạm mặt chúng ngay giữa đường là cháu quên sạch sành sanh chúng là ai vậy.

— Ơ, không đâu ạ, cháu không thế đâu, Bác Remus! — đứa trẻ phản đối, liếc mắt nhìn ra cửa và dịch lại gần ông lão hơn một chút.

— Chứ lị! Cháu cứ tự nhiên lăn đùng ra mà quên bén mất chúng là ai ấy chứ. Chẳng cách đây bao lâu tao vừa kể cho cháu nghe chuyện lão Cừu Benjermun Ram gảy đàn ở nhà Anh Sói đấy ư, thế mà bây giờ cháu lại còn đến hỏi sao lão không đem đàn ra gảy lại nữa cơ chứ. Con người ta trông sẽ ra cái thể thống gì nếu cứ hễ nghe thấy tiếng động nào ngoài đường lớn là lại chồm dậy vớ lấy cây đàn mà tấu khúc hả giời?

Cậu bé không nói gì, nhưng trong bụng cậu thầm nghĩ câu chuyện sẽ tuyệt cú mèo biết bao nếu cụ Benjamin Ram có thể kéo một bản nhạc cổ xưa trên cây vĩ cầm của mình; và trong lúc cậu đang mải nghĩ ngợi điều đó, cánh cửa bật mở và thím Tempy xuất hiện. Tính khí vui vẻ của thím có sức lan tỏa mạnh mẽ.

— Lạy chúa tôi! — thím thốt lên. — Tuần trước tôi để tất cả các người ngồi lù lù ở đây; tôi đi làm việc của mình, rồi khi quay lại, tôi vẫn thấy các người ngồi đúng cái chỗ mà tôi đã bỏ đi. Chúa mới biết các người kiếm đâu ra cái ăn cái uống nữa. Tôi cũng chịu chẳng biết mình đã lết đi những đâu kể từ lúc bỏ mặc các người ngồi đực ra ở đây. Phải nói là tôi đã mỏi cả chân, mỏi cả tay rồi đấy. Người tôi đấy! Khỏi cần hỏi thăm dạo này các người thế nào, vì trông các người có vẻ khá khẩm hơn tôi chán.

— Ơ này thím Tempy, chúng tôi vẫn ngồi đây đúng chỗ thím bỏ đi, và ơn Chúa, ngài vẫn luôn phù hộ đấy chứ. Khi thức ăn không vào bằng cửa trước thì nó rơi xuống từ ống khói, thế thì còn suy tính nỗi gì nữa? Chúng tôi dạo này cũng hơi èo uột tí thôi, thím Tempy ạ, phiền thím quan tâm nhé. Giống như lời con chim trả nói với con cú mèo ấy mà: "Ốm o nhưng vẫn xấc láo."

Thím Tempy cười vang rồi đáp: — Chắc là các người vừa trải qua khối trò vui nhỉ. Chúa mới biết từ lúc đi xa đến giờ, không biết bao nhiêu lần tôi chỉ ước gì mình được ngồi đây huyên thung cùng các người. Tôi đi cũng chẳng xa xôi gì cho cam — đúng thế thật, thế mà bà chủ lại bắt tôi ngồi cắt vải may vá, mà tôi nói cho các người hay, ai mà phải cắt đo y phục cho tất cả đám nô lệ ở cái đồn điền này thì cứ gọi là phải đầu tắt mặt tối từ sáng sớm tinh mơ cho đến tận lúc đi ngủ, chẳng chạy đằng trời nào được đâu. Đã thế lại chẳng thể bê cái đống việc ấy đi theo mình được, bởi vì cậu phải trải bệ rạt nó ngay ra sàn nhà rồi quỳ mọp cả hai đầu gối xuống ấy chứ. Tôi mừng hết lớn là đã xong việc với nó rồi đấy, vì cái lưng của tôi cứ có cảm giác như vừa gãy ra làm hàng nghìn mảnh vậy. Này cưng, bác Remus có đang kể cho cháu nghe thêm mươi mẩu chuyện cổ tích nào nữa không đấy?

Câu hỏi của thím Tempy đã tạo cho cậu bé một cơ hội tuyệt vời để kể sơ qua cho thím nghe về cốt truyện của một số câu chuyện. Có một câu chuyện mà cậu có vẻ nhớ nhất là chuyện Anh Thỏ và Anh Chói cùng nhau giết một con bò, và cách mà Anh Thỏ đã chiếm được phần thịt bò nhiều nhất và ngon nhất.

— Tôi cũng từng nghe người ta bàn tán về một câu chuyện đại loại như thế, — thím Tempy thốt lên cười ha hả, — nhưng mà không phải câu chuyện này đâu. Nghe xong tôi cứ thấy ngượng ngùng làm sao ấy.

— Thím cũng già khụm cả người ra rồi mà còn bày đặt đỏ mặt tía tai gì nữa, thím Tempy, — bác Remus điềm đạm lên tiếng.

— Thế thì thôi vậy, — thím Tempy vừa nói vừa dùng tạp dề lau khuôn mặt bầu bĩnh của mình: — Có một lần Anh Thỏ và Anh Sói cùng nhau đi đến xó xỉnh nào đó rồi giết được một con bò, và khi chúng xẻ thịt chia phần, Anh Sói liền giở thói rằng vì hắn to con nhất nên hắn phải được phần nhiều nhất; thế rồi hắn xông xáo nhảy vào làm như thể muốn vơ vét hết sạch. Anh Thỏ ra chiều chẳng mảy quan tâm lắm, nhưng thực ra trong bụng hắn tiếc đứt ruột gan khiến hắn đâm ra ngã bệnh cả người. Hắn thong thả đi dạo quanh cái xác con bò, hít hà không khí, rồi chẳng mấy chốc hắn cất tiếng nói:—

— Anh Sói ơi! — Ơi Anh Sói! — Miếng thịt này ngửi có vẻ không được bình thường lắm thì phải anh nhỉ?

Anh Sói vẫn đang cặm cụi mổ xẻ thịt thà và chẳng thèm đếm xỉa gì đến lời hắn. Anh Thỏ cứ đi vòng quanh cái xác con bò hết vòng này đến vòng khác. Hắn sờ nắn rồi lấy chân đá đá vào đó. Chẳng mấy chốc hắn lại cất tiếng:—

— Anh Sói ơi! — Ơi Anh Sói! — Tao thấy miếng thịt này mềm nhũn ra rồi; mày sờ vào thấy thế nào hả?

Anh Sói nghe thấy hết thảy những lời đó, nhưng hắn vẫn cứ cắm cổ mổ với xẻ. Anh Thỏ liền bảo:—

— Mày muốn nói hay không muốn nói tùy mày đấy, Anh Sói ạ, nhưng nếu tao không đoán sai điệu bộ ấy thì mày sẽ còn phải tru tréo dài dài trước khi xử lý xong đống thịt bò này cho mà xem. Cứ chờ đấy mà coi tao nói có chuẩn không nhé!

Anh Thỏ bèn lủi mất tăm từ đấy, và chẳng chốc sau đã thấy hắn quay lại mang theo một hòn than hồng cùng một đĩa muối. Khi Anh Sói trông thấy cảnh này, hắn liền hỏi:—

— Mày định giở trò gì với đống thứ ấy thế, hả Anh Thỏ?

Anh Thỏ cười tủm tỉm như thể hắn nắm rõ tỏng tòng tông mọi điều mà hắn chưa buồn hé môi, rồi hắn đáp:—

— Ôi dào ôi, Anh Sói ơi! Tao đời nào thèm xách về nhà dù chỉ một lạng thịt này cho đến khi tao tìm ra ngọn ngành rách việc gì đang xảy ra với nó đã. Đời nào có chuyện đó — cứ chờ đấy mà xem!

Thế rồi Anh Thỏ nhóm lên một đống lửa, tự cắt lấy một lát bít-tết rồi nướng cho chín giòn hẳn hoi, đoạn hắn ăn thử một chút xíu. Đầu tiên hắn nếm một miếng rồi mới nhấm nháp; nhấm nháp chán chê rồi hắn lại nếm. Hắn cứ kiên nhẫn làm thế mãi cho đến khi nuốt trọn cả một miếng kha khá. Sau đó hắn lững thững đi ra ngồi cách đó một quãng xa như thể đang đợi chờ điều gì.

Anh Sói vẫn tiếp tục xẻ thịt, nhưng hắn liếc mắt liếc tai canh chừng Anh Thỏ từng ly từng tí. Anh Thỏ ngồiệệệ chễm chệ ở đó chẳng khác nào một vị quan tòa đang ngồi trên ghế xét xử. Anh Sói đăm đăm quan sát mọi cử động của hắn. Bỗng nhiên, Anh Thỏ giốc thốc cả hai tay lên đầu rồi rên rỉ một tiếng thảm thiết. Anh Sói vừa xẻ thịt vừa theo dõi nhất cử nhất động của Anh Thỏ. Anh Thỏ bắt đầu lảo đảo ngả người ra đằng sau rồi ngả đằng trước, đoạn rên lên một tiếng nữa. Tiếp đến, hắn lạng qua lạng lại từ bên này sang bên kia rồi gào thét: — Ôi Giời ơi!

Anh Sói bắt đầu cảm thấy hoảng hốt và cất tiếng hỏi xem Anh Thỏ bị làm sao thế. Anh Thỏ lăn lộn trên mặt đất rồi gào thét:—

— Ôi Giời ơi, Giời ơi! Tao bị trúng độc rồi, trúng độc mất thôi! Ôi Giời ơi! Tao bị trúng độc rồi! Ai mau chạy lại đây cứu tôi với, mau chạy lại đây! Miếng thịt này bị tẩm độc mất rồi. Ơi giời ơi, mau chạy ra đây với!

Anh Sói hoảng sợ đến mức ba chân bốn cẳng chuồn thẳng khỏi nơi đó, và bóng hắn vừa khuất dạng thì Anh Thỏ đã chồm dậy nhảy cẫng lên thực hiện ngay điệu nhảy bồ câu chéo cánh, và chẳng bao lâu sau đó, toàn bộ số thịt bò ngon lành ấy đã được Anh Thỏ chuyển gọn lỏn vào trong cái nhà kho xông khói của hắn.

— Thế còn Anh Sói thì sao hả bác? — Cậu bé cất tiếng hỏi.

— Anh Sói chạy đi tìm bác sĩ, — thím Tempy tiếp lời, vừa khâu những đường nhún nhỏ trên chiếc tạp dề, — và khi hắn quay lại thì Anh Thỏ cùng đống thịt bò đã biến mất tăm mất tích từ đời nào rồi; và ơn Chúa, nếu không vì cái dấu vết mà Anh Thỏ đã nhóm lửa để lại thì chắc Anh Sói còn khướt mới tìm được cái chỗ quái quỷ mà con bò bị giết thịt ấy chứ.

Đúng lúc ấy, 'Tildy, cô con gái ở trong nhà, bước vào để báo cho thím Tempy hay rằng một trong những đứa trẻ nô lệ bỗng nhiên bị đổ bệnh.

— Tôi đi lùng khắp cái cơ ngơi phúc đức này để tìm thím đấy, — con bé 'Tildy nói.

— Không đời nào — không đời nào có chuyện đó. Mày có lùng sục đi đâu suốt dọc đường đâu. Mày thừa biết tỏng tao đang ở xó xỉnh nào cơ mà.

— Lạy Chúa, mạ Tempy ơi, con làm sao mà theo chân kịp thím cơ chứ. Sao con biết được thím đang mò xuống đây để tình tứ với Bác Remus cơ chứ?

— Cái đầu óc mày chỉ đầy rẫy chuyện yêu đương nhăng nhít thôi, quân đĩ thõa hôi hám này! — thím Tempy giận dữ thốt lên.

Điều kỳ lạ là bác Remus vẫn điềm nhiên như không hề có chuyện gì xảy ra. Bác chỉ điềm tĩnh nói:—

— Hễ cứ thấy con ranh 'Tildy dở hơi lượn lờ quanh đây là tao dám cá lão già Brer Affikin Jack cũng chẳng ở đâu xa lắc đâu. Chẳng mấy chốc nữa là cái lão sinh vật già nua ấy lại hiện hình lên ngay thôi mà.

— Sao bác lại biết điều đó cơ chứ, bác Remus? — con bé 'Tildy kêu lên, nhe hàm răng trắng tinh và trợn tròn hai mắt. — Đó quả là lời chân lý của Chúa đấy ạ; cậu Jeems đã viết một bức thư gửi cô Sally, và trong bức thư ấy cậu có nhắn rằng tía Jack đã nài xin cậu chuyển lời tới cô Sally bảo rằng tía sẽ lên đây thăm con vào tuần này. Cái lão khỉ đột gốc Phi ấy mang cái bản mặt dày đời nhà ma. Lão chẳng biết mình đang xỏ mũi ai vào tròng nữa đâu!

Quay lại mục lục