"Chúng tôi cứ ngóng cô Tempy mãi," bác Remus lên tiếng khi cậu bé xuất hiện vào tối hôm sau; "nhưng chẳng hiểu sao trông cô ấy có vẻ không muốn đến kể chuyện nữa rồi. Hay là cô ấy ngã bệnh gì chăng. Mấy người mập mạp thì chẳng tài nào đoán trước được. Chốc thì khỏe, chốc lại ốm; mà sao lại thế thì tôi chịu chết, vì theo lẽ thường thì người to béo phải khỏe mạnh hơn mấy kẻ gầy gò đót đóm này chứ.

"Tuy nhiên, bác Jack đã đến," bác Remus nói tiếp, "và chúng ta cứ khép chặt cửa lại, nhỡ cô Tempy có tới thì cô ấy đành phải giơ tay che mặt và hô lên rằng:—

"Mở cửa ra nào, hỡi chốt linh tinh,

Cho ta vào với, hỡi cằm xinh xinh!"

"Ồ, cháu cứ cười đi tùy thích, nhưng bác cá là nếu cô Tempy đến đây và thốt lên những lời bác vừa đọc, thì cái chốt trên cánh cửa kia có tự vặn mình tung ra để đón cô ấy vào đi nữa cũng chẳng có gì lạ. Nào, bác dám cá với cháu đấy!"

Dù có hoài nghi gì đi nữa, cậu bé cũng giữ trong lòng, bởi kinh nghiệm đã dạy cậu rằng việc tranh cãi với cụ già chỉ tổ chuốc lấy phiền phức. Chẳng thể biết sự im lặng của cậu bé trong trường hợp này mang lại hiệu quả ra sao, bởi đúng lúc ấy dì Tempy bước vào và cười vang.

"Các người muốn nói gì thì nói," dì vừa thốt lên vừa ngồi xuống, "nhưng cái tay Shucky Cordy trong câu chuyện bác Jack vừa kể cứ quẩn quanh trong tâm trí và văng vẳng bên tai tôi mãi."

"Tôi cũng thế!" bác Remus nhấn mạnh. "Y hệt như tôi vậy. Cứ như thể con dế ở góc nhà kia nghe ngóng được rồi cứ ra rả kêu: 'Shucky-cordy! Shucky-cordy!' ấy."

"Shuh-shuh!" bác Daddy Jack hậm hực ngắt lời với vẻ khinh bỉ tột độ, "'e jutta cord-la! Chẳng có 'shucky-cordy' gì sất."

"Thôi nào, thôi nào, bác Jack," bác Remus dịu dàng đáp, "ở chốn đau thương khốn khó này, bác đành phải nhún nhường và châm chước cho đủ loại người thôi. Ta phải dung thứ cho kẻ biết quá nhiều cũng như kẻ biết quá ít. Ở cái thế gian này, có rất nhiều chuyện nói ra hay hành động đều phải dựa vào lòng tin. Bác có lẽ của bác, tôi có lẽ của tôi; bác có điều bác biết, tôi có điều tôi hay. Có kẻ đi ngang qua hỏi tôi con sâu chui vào vỏ hột hạch bằng cách nào. Tôi thẳng thừng đáp rằng tôi chịu, thưa ngài. Lại có kẻ khác đến hỏi ai gây sự giữa con quạ khoang và chim bói cá. Tôi bảo tôi cũng chẳng biết nốt. Thế nhưng, dẫu tôi không biết," bác Remus tiếp lời, "điều đó cũng chẳng hề hấn gì. Chúng vẫn rành rành ra đấy thôi, mặc cho ta không biết—sâu nằm trong vỏ hột hạch, bói cá vẫn rượt đuổi quạ khoang."

"Đúng thế," dì Tempy thốt lên, "đó là chân lý ngàn vàng!"

"Cái vụ kéo dây ấy," bác Remus nói tiếp, "rồi cái vụ la làng về cái quái gì mà shucky-cordy ấy"—

"Jutta cord-la!" bác Daddy Jack gay gắt đính chính.

"Về cái vụ gì gì đó," bác Remus cười xòa vẻ khoan dung và thông cảm,—"tất cả cái sự la hét om sòm về cái thứ gì gì đó làm tôi nhớ lại một lần nọ khi Thỏ Anh đi vắng để kiếm ít rau cỏ tươi về ăn."

Khi Thỏ Anh chuẩn bị lên đường, bác gọi tất cả lũ con lại và dặn rằng lúc bác đi vắng, chúng phải cài cửa cho kỹ bên trong, tuyệt đối không được mở cửa cho bất cứ ai, vì Cáo Anh và Sói Anh cứ lảng vảng quanh đây chực chờ cơ hội tóm gọn chúng. Bác còn dặn thêm là khi nào trở về, bác sẽ gõ cửa và hát rằng:

"Cha về mặc cửa các con,

Không vàng chuộc nổi, chẳng còn tiếc chi!"

Mấy chú thỏ con giơ tay hứa chắc nịch sẽ không mở cửa cho ai ngoài tía chúng, và đoạn, Thỏ Anh phi nước đại đi tìm gì đó để lấp bụng. Nhưng ngặt một nỗi, lão Sói Anh vẫn nấp ngay sau nhà, nghe trọn từng lời qua lại, và Thỏ Anh vừa khuất bóng là lão ta đã lến lủn đến tận cửa, gõ liền mấy cái—cốc, cốc, cốc!

Thỏ con liền lém lỉnh hỏi: "Ai đấy?"

Sói Anh cất giọng hát:

"Cha về mặc cửa các con,

Không vàng chuộc nổi, chẳng còn tiếc chi!"

Mấy chú thỏ con cười đến là lăn lộn và cãi lại ngay:

"Tránh ra, ông Sói ơi, tránh ra mau! Ông không phải tía của chúng tôi đâu!"

Lão Sói già đành lủi thủi bỏ đi, nhưng cứ nghĩ đến mấy chú thỏ con béo múp míp ấy là lão lại thèm thuồng hơn trước, và chẳng mấy chốc lão đã quay lại trước cửa—bộp, bộp, bộp!

Thỏ con cất giọng hỏi: "Ai đấy?"

Sói Anh liền cất tiếng hát:

"Cha về mặc cửa các con,

Không vàng chuộc nổi, chẳng còn tiếc chi!"

Mấy chú thỏ con cười nắc nẻ ôm bụng lăn ra sàn, rồi đáp lớn:

"Tránh ra, ông Sói ơi! Tía chúng tôi làm gì bị cảm nặng giọng thế kia."

Sói ta đành lủi thủi bước đi, nhưng chẳng bao lâu sau lão lại quay lại, và lần này lão cố gắng hết sức để uốn éo giọng điệu cho thật ngọt ngào. Lão gõ cửa—ình, ình, ình!

Thỏ con hỏi: "Ai đấy?"

Sói ta liền cất giọng ngân nga:

"Cha về mặc cửa các con,

Không vàng chuộc nổi, chẳng còn tiếc chi!"

Thỏ con liền đáp trả ngay:

"Tránh ra, ông Sói ơi, tránh ra! Tía chúng tôi hát hay hơn thế này nhiều. Tránh ra, ông Sói ơi, tránh ra mau!"

Sói ta đành lủi thủi bỏ đi, lận đận ra tận sâu trong rừng rồi cứ cất tiếng hát đi hát lại mãi cho đến khi giọng hay chẳng kém gì ai. Đoạn, lão quay lại gõ cửa, và khi thỏ con hỏi ai đấy, lão bèn cất bài hát cho chúng nghe; lão hát mượt mà và hay đến nỗi lũ thỏ con mở toang cửa ra, thế là lão Sói già xông vào nuốt chửng tất cả không sót một đứa.

Khi Thỏ Anh quay về nhà, bác thấy cửa mở toang hoác và lũ con đã biến đi đằng nào hết. Chẳng có chút dấu hiệu nào của một cuộc giằng co; lò sưởi đã được quét dọn sạch sẽ, mọi thứ đều ngăn nắp đâu vào đấy, nhưng ngay ở góc nhà, bác nhìn thấy một đống xương, và từ đó bác dư sức đoán ra rằng đã có kẻ khác lai vãng đến đây và biến lũ con của bác thành một nồi hầm rồi.

MẤY CHÚ THỎ CON HỨA SẼ KHÔNG MỞ CỬA CHO BẤT CỨ AI

Trở về Mục lục

Đoạn, bác đi khắp nơi gặng hỏi mọi người, nhưng ai nấy đều chối bay chối biến; họ chối tạc chối thù đến cùng, và Sói Anh là kẻ chối giảo hoạt hơn cả. Bác Thỏ bèn đem vụ việc thưa lên cụ Rùa. Cụ Rùa già là một nhân vật có máu mặt vào cái thuở ấy," bác Remus tiếp lời, vẻ phảng phất chút thở dài,—"một nhân vật vô cùng tầm vóc, và vừa nghe xong đầu đuôi câu chuyện là cụ liền cho triệu tập tất cả muôn loài lại. Cụ triệu tập chúng lại, đoạn đem chuyện kẻ nào đó đã sát hại toàn bộ đàn con của Thỏ Anh ra kể, rồi quả quyết rằng kẻ gây ra tội ác tơi bời này thế nào cũng phải bị tóm cổ, vì nếu không, chẳng biết đến bao giờ lại có kẻ khác tiếp tục lảng vảng đến đây và tận diệt hết lũ trẻ trong vùng.

Gấu Anh liền lên tiếng hỏi xem làm cách nào để tóm được hung thủ, và cụ Rùa đáp rằng bao giờ cũng có cách. Đoạn cụ bảo:—

"Nào ta cùng đào một cái hố thật sâu đi."

"Để tôi đào hố cho," Sói Anh hau háu nhận lời.

Sau khi cái hố đã được đào xong, cụ Rùa lại bảo:—

"Nào ta cùng lấp đầy hố bằng củi mục và cành cây khô đi."

"Để tôi lấp hố cho," Sói Anh nhanh nhẩu đáp.

Sau khi cái hố đã được lấp đầy, cụ Rùa bèn bảo:—

"Thế thì bây giờ, ta nhóm lửa đốt lên nào."

"Để tôi châm lửa cho," Sói Anh liền hô lên.

Khi ngọn lửa bắt đầu bùng cháy dữ dội, cụ Rùa bảo muôn loài phải nhảy qua đó, và kẻ nào đã sát hại lũ con của Thỏ Anh sẽ sụp xuống hố mà thiêu rụi thành tro. Sói Anh nãy giờ cứ hăng hái ra trò trong vụ đào bới, lấp hố và châm lửa, nên ai nấy đều đinh ninh lão sẽ là kẻ xung phong nhảy đầu tiên; nhưng ôi thôi dẹp cái ý nghĩ ấy đi! Trông Sói ta cứ như thể đang bận bịu trăm công nghìn việc lắm vậy.

Cái hố thì sâu thẳm, ngọn lửa thì bốc cao ngùn ngụt, khiến hầu hết bọn chúng đều e dè chẳng dám thử sức, nhưng một lát sau, Chồn Anh lên tiếng rằng hắn chẳng hề săn đuổi đám con của Thỏ Anh bao giờ, và đoạn hắn lấy đà thật xa rồi phóng vụt qua bên kia. Gấu Raccoon cũng bảo hắn chưa từng hại chúng, thế là hắn phi thân một bước qua vèo. Gấu Anh than thở rằng mình cảm thấy nặng nề hơn bao giờ hết trong đời, nhưng chưa từng tổn hại đến giọt máu nào của mấy đứa con thơ tội nghiệp nhà Thỏ, và thế là lão lầm lũi băng qua ngọn lửa. Cứ thế mọi người lần lượt nhảy qua, cho đến khi đến lượt Sói Anh. Lúc bấy giờ lão bắt đầu đâm hoảng, vô cùng hối hận vì đã trót đào cái hố vừa sâu vừa rộng lại còn châm ngọn lửa cháy cao ngút ngàn thế kia. Lão lấy đà chạy xa đến nỗi khi chạy đến điểm nhảy thì sức lực đã kiệt quệ hoàn toàn, thế là lão chồm lên, ré lên một tiếng thảm thiết rồi rơi tỏm ngay vào giữa lòng lửa đỏ.

"Bác Remus," cậu bé cất lời sau một lúc lặng im, "anh Rùa có nhảy qua lửa không ạ?"

"Thỏ Rùa gì mà phải nhảy?" bác Remus đáp lại, "trong khi ai ai cũng biết là rùa thì có bao giờ ăn thịt thỏ đâu."

"Cháu nhớ bác bảo lúc ấy mọi thứ khác bây giờ cơ mà," cậu bé cãi lại.

"Này bác Jack," bác Remus quay sang nói lớn, "cháu mà còn câu chuyện nào trong đầu thì cứ phun ra đi. Thằng nhóc này càng ngày càng già mồm với tôi rồi đấy; đúng là thế thật đấy."

Trở về Mục lục