"Uncle Remus," cậu bé nói sau một thoáng dừng lời, "Thỏ ta đã đi đâu khi thoát ra được cái cây bọng vậy ạ?"

"Chà, thưa cậu," ông Remus thốt lên, "cậu có lẽ chẳng đời nào tin tôi nổi đâu, nhưng cái sinh vật láu cá ấy vừa mới ra khỏi cái cây quái quỷ đó là lại đâm đầu vào rắc rối ngay, suýt nữa thì mất cả vía."

"Lúc Thỏ ta chuồn khỏi cái cây bọng, hắn còn kịp quăng lại vài câu xấc xược với lão Quạ Khoang cơ đấy, rồi chuồn thẳng ra con đường lớn, thay vì quay về nhà để thăm nom vợ con. Hắn đang lóc cóc rảo bước—lóc cóc, lóc cóc—thì bất thình lình, có thứ gì đó từ trên giáng xuống người, và thế là dính bẫy. Ơn Chúa, khi Thỏ ta hoàn hồn trở lại, hắn nhận ra lão Mèo Rừng đang ôm chặt lấy mình từ phía sau và thì thầm vào tai."

"Lão thì thầm gì thế hả tía Remus?" cậu bé hỏi.

"Nào chuyện này chuyện nọ, hết điều này đến điều khác."

"Nhưng lão đã nói gì ạ?"

"Đại loại là thế này," ông Remus đáp, phớt lờ câu hỏi của đứa trẻ, "Thỏ ta đang lồng lộn chạy dọc con đường lớn, còn lão Mèo Rừng thì đang nằm dài đánh một giấc trên một cành cây vắt ngang đường. Lão nghe tiếng Thỏ ta chạy lóc cóc tới, liền nhỏm dậy chuẩn bị sẵn sàng, và khi Thỏ ta vừa nhảy nhót chui qua dưới cành cây, việc duy nhất lão Mèo Rừng cần làm là nhảy phóc xuống người nó, thế là xong chuyện. Mèo Rừng ôm chầm lấy nó, cười khà khà rồi thì thầm vào tai."

"Nào, tía Remus, lão đã nói gì cơ chứ?" cậu bé gặng hỏi.

Ông cụ khua khoắng tay trái một vòng có vẻ như mang rất nhiều hàm ý hoặc chẳng có gì, rồi tiếp tục kể câu chuyện theo cách của riêng mình.

"Lão Mèo Rừng ôm chặt Thỏ ta và thì thầm vào tai. Thỏ ta giãy giụa, rên rỉ. Chẳng mấy chốc hắn lấy lại hơi và cất giọng:—"

"'Ối! Ôi Chúa tôi! Ta đã gây ra cái tội gì thế này?'"

"Lão Mèo Rừng cọ cái mũi ướt át vào tai Thỏ ta, khiến nó lạnh sống lưng. Đoạn lão nói:—"

"'Ôi Thỏ ta ơi, ta thực sự rất quý mi! Mi đã trêu ngươi tất cả đám họ hàng hang hốc của ta, và cũng chưa lâu lắm kể từ khi mi xúi Cáo Ta húc vào ta, suýt chút nữa thì ta đã xé xác hắn ra làm đôi rồi. Ôi Thỏ ta! Ta thực lòng rất quý mi,' lão nói thế."

"Rồi lão cười, nanh vập vào nhau ngay sát tai Thỏ ta. Thỏ ta bèn đáp:—"

"'Trời ạ, Mèo Rừng ơi, tôi cứ ngỡ ông lại khoái được thưởng thức món Cáo cho bữa tối cơ chứ, thế nên tôi mới xúi hắn tới chỗ ông đấy. Thật là trớ trêu khi người ta không thể làm bạn với nhau mà cứ có kẻ này kẻ khác đâm thọc ở giữa, và nếu đã thế thì tôi chẳng thèm làm bạn nữa đâu—chắc chắn là thế đấy.'

"Mèo Rừng chùi mũi lên tai Thỏ ta, ra điều đăm chiêu suy nghĩ. Thỏ ta vẫn tiếp tục huyên thuyên. Hắn nói:—"

"'Trong suốt thời gian qua, có bao giờ tôi quấy rầy ông chưa, Mèo Rừng?'"

"'Không, Thỏ ta ạ, ta không thể nói là có được.'

"'Không, Mèo Rừng, tôi chưa từng. Huống chi, tôi đã cố hết sức để giúp đỡ ông. Và dẫu ông có chồm lấy tôi và làm tôi sợ hết hồn hết vía, thì tôi vẫn sẵn sàng làm cho ông một việc tốt nữa. Tôi nghe thấy tiếng gà tây hoang kêu ở đằng kia, và nếu ông chịu thả tôi ra lần này, tôi sẽ ra đó kêu chúng lại, còn ông chỉ việc giả vờ chết. Chúng sẽ đến và rướn cổ nhìn ông, khi ấy ông có thể vùng dậy tóm gọn một bầy trước khi chúng kịp chạy thoát.'

"Mèo Rừng khựng lại suy nghĩ, bởi nếu có món thịt nào mà lão mê mẩn thì đó chính là thịt gà tây. Đoạn lão hỏi Thỏ ta có đang nói đùa không. Thỏ ta bảo nếu hắn đang thui thủi một mình một bóng thì có lẽ hắn còn đùa được, chứ đời nào lại đi đùa giỡn trong lúc đang bị Mèo Rừng ôm siết cứng ngắc thế này? Kế sách này nghe có vẻ ngon lành đến nỗi chẳng mấy chốc Mèo Rừng tỏ ra vô cùng hào hứng nếu Thỏ ta thực hiện đúng lời hứa, và chẳng mấy chốc, ơn Chúa, nếu lúc đó cậu có đi ngang qua, cậu sẽ thấy lão Mèo Rừng nằm dài trên mặt đất trông chẳng khác nào đã chết cả tháng trời, và cậu sẽ nghe thấy lão Thỏ ta đang kêu éc éc trong bụi rậm hệt như một con gà tây mái chính hiệu."

Cậu bé vốn luôn háo hức muốn được chứng kiến tận mắt, liền hỏi ông Remus làm thế nào mà Thỏ ta có thể kêu giống gà tây mái đến thế. Để đáp lời, ông Remus lục lọi trên cái lò sưởi thô sơ cho đến khi tìm thấy một đoạn sậy mà ông định dùng làm tẩu hút thuốc. Ông ngậm một đầu vào miệng, đầu kia dùng hai tay chụm lại. Bằng cách mút không khí qua ống sậy và điều chỉnh âm lượng bằng cách mở hoặc khép hai bàn tay, ông cụ đã tạo ra một tiếng gọi gà tây mái giống như thật đến kinh ngạc, khiến cậu bé vô cùng thích thú và ngạc nhiên.

"Chà, Chúa ơi!" ông Remus thốt lên sau khi đã lặp lại tiếng gọi cho đến khi đứa trẻ thỏa mãn, "Biết bao nhiêu lần tôi đã cùng ông chủ cũ ra rừng từ trước lúc hừng đông để gọi lũ gà tây hoang đến mức suýt bắt được chúng chỉ bằng một cây gậy. Khi chúng tôi mới chuyển đến đây từ Virginia, chúng thường đi sát đến tận chuồng ngựa, và hơn thế nữa, tôi đã từng thấy ông chủ cũ bắn hạ chúng ngay ngoài cổng trước. Nhưng dân thành thị cứ dắt theo lũ chó săn lởn vởn quanh đây khiến cho bây giờ, nếu cậu muốn thấy dấu chân gà tây thì phải xuống tận sông Oconee, mà cách đây tận hai dặm lận."

"Mèo Rừng có bắt được lũ gà tây không ạ?" cậu bé hỏi khi thấy ông Remus có vẻ sắp chìm đắm hoàn toàn vào những hồi ức của riêng mình.

"Ôi chao là ơn với phước!" ông cụ thốt lên. "Tôi cứ luyên thuyên nãy giờ mà ở kia lão Mèo Rừng vẫn đang nằm đợi Thỏ ta lừa lũ gà tây đến đấy chứ. Mà cũng chẳng phải đợi lâu đâu, bởi vì, ơn Chúa, lão Thỏ ta đúng là một tay kêu gà cự phách."

"Quả nhiên, chẳng mấy chốc chúng đã kéo đến, lão Gibley Gobbler lững thững đi đầu. Thỏ ta liền chạy ra đón và ra hiệu cho chúng biết về lão Mèo Rừng, và khi chúng vừa tiến đến chỗ lão đang nằm, Gibley Gobbler cùng toàn thể họ hàng nhà hắn đã chìm vào một cuộc tranh cãi nảy lửa. Kẻ thì bảo chết rồi, kẻ thì bảo chưa, đứa bảo cứng đơ rồi, đứa khác bảo vẫn mềm, kẻ cuối cùng thì khăng khăng là chết thật rồi. Thế là chúng cứ đôi co mãi như thế. Chúng rướn cổ lên, nhón chân bước đi thật cao, nhưng vẫn không dám đến quá gần Mèo Rừng."

"Lão cứ nằm im thít chẳng động đậy. Gió thổi lùa vào bộ lông, lão vẫn không nhúc nhích; mặt trời chiếu rọi xuống người, lão vẫn không hề lay động. Lũ gà tây cục tác kêu vang nhưng chẳng dám bước lại gần; chúng vừa la lối vừa tranh cãi nhưng vẫn giữ khoảng cách; chúng rướn cổ, nhấc chân cao ngòng nhưng tuyệt nhiên không tiến sát hơn."

"Cứ thế mãi cho đến khi Mèo Rừng phát chán vì phải chờ đợi, liền chồm dậy và lao vút về phía con gà tây đứng gần nhất; nhưng con gà tây ấy đã cảnh giác từ trước, khi Mèo Rừng lao tới, nó liền cất cánh bay vút lên không trung, và Mèo Rừng chỉ chồm hụt qua chỗ trống bên dưới. Lão tiếp tục lao vào con khác, và con ấy lại bay vụt lên; cứ thế mãi cho đến chẳng mấy chốc Mèo Rừng mỏi nhừ các khớp và hụt hơi đến mức đành phải nằm bẹp xuống đất để nghỉ ngơi. Khi lão vừa nằm xuống, lão Gibley Gobbler cùng tất cả đám họ hàng liền quay về việc riêng của chúng; nhưng từ ngày đó đến nay, chúng vẫn luôn cãi vã không ngừng với nhau và với bất kỳ ai đi ngang qua. Nếu cậu không tin," với vẻ phán quyết định đoạt toàn bộ sự việc, "cậu cứ việc hò hét vào mặt con gà tây đầu tiên cậu gặp, và nếu nó từ chối không thét lên đáp lại cậu, cậu cứ lấy đầu tôi ra mà chọi vào tường; thế thì còn đòi hỏi gì hơn được nữa chứ?"

"Thế còn Thỏ ta thì sao hả tía Remus?"

"Chà, thưa cậu, Thỏ ta đã chuồn khỏi vùng đất trũng đó rồi. Trong lúc cuộc tranh cãi đang diễn ra, hắn đã cúi đầu chào tạm biệt rồi quất ngựa truy phong khỏi nơi đó. Hôm sau, lão Gibley Gobbler đã gửi tặng hắn một chiếc cánh gà tây để làm quạt, và Thỏ ta liền đem gửi tặng cô Meadows cùng các cô tiểu thư. Và tôi đố cậu biết đấy," ông cụ vừa nói vừa cười khúc khích trong lồng ngực, "họ đã trầm trồ khen ngợi món quà ấy biết nhường nào."

Trở về Mục lục

Cừu Benjamin Ram tự vệ