Trông bề ngoài, tía Jack dường như chẳng mảy may quan tâm đến câu chuyện về những chiếc đuôi ngựa của bác Remus, thế nhưng, ngay khi cậu chủ nhỏ và thím Tempy vừa cười xong một tình tiết có phần quen thuộc, ông lão người châu Phi nọ bắt đầu cựa quậy, bứt rứt trên ghế và lẩm bẩm một mình bằng thứ tiếng địa phương có lẽ chỉ hiểu được ở bờ biển Guinea, nhưng lại vang lên đầy lạc lõng trong căn nhà gỗ miền Trung bang Georgia của bác Remus. Tuy nhiên, sự bất an của ông nhanh chóng chuyển thành hành động cụ thể. Ông quay người lại và cáu kỉnh thốt lên:

— Chù-chù! Khi mi bắt đầu kể mấy câu chuyện đó, sao mi không kể đúng như nguyên bản hả? Thật tệ hại làm sao khi cứ xoắn xuýt câu chuyện này hết vòng này đến vòng khác. Sao mi không nói cho ngay thẳng ra?

— Này, anh Jack, — bác Remus vừa mỉm cười độ lượng với ông lão kỳ quặc vừa nói, — nếu chúng tôi có lỡ làm câu chuyện ra nông nỗi rối rắm thế này, thì cách tốt nhất là anh cứ nhào vô mà gỡ rối nó đi, rồi tất cả chúng tôi ở đây sẽ ngồi lại để tiếp tay cho anh cho đến khi cậu John ló đầu ra la hét gọi cậu ấm này đi ngủ; rồi sau khi cậu ấy đi ngủ rồi, thì tôi với chị Tempy đây sẽ ngồi thức cùng anh suốt đêm cho đến khi gà gáy sáng. Người miền chúng tôi là thế đấy. Ở cái hạt Putnam này chúng tôi chẳng có mấy tôm với cua đâu, nhưng mà khoản thức khuya trò chuyện với khách và nán lại sau khi trời tối để giết thời gian thì chúng tôi nhiệt tình hết chỗ nói. Nào, anh Jack, tôi đã điểm danh qua một lượt bằng mắt rồi đấy, tất cả chúng ta đều có mặt ở đây trừ con nhỏ 'Tildy, mà chắc chẳng mấy chốc nó cũng tạt qua thôi. Anh cứ ngẫm lại trong đầu xem, câu chuyện của tôi sai ở chỗ nào, thì cứ việc xắn tay vào mà sửa lại cho đúng.

— Chù-chù! — ông lão người châu Phi kêu lên, — Mấy người có nắm được câu chuyện cho ngay thẳng đâu. Tao nghe nó từ hồi tao còn sống cơ; nó nghe thế này cơ: Có dạo nọ lương thực bỗng trở nên vô cùng khan hiếm. Mùa gạo chẳng thu hoạch được gì; cá lặn sâu dưới nước; chim bay tít trên cao. Thời buổi khó khăn đã ập đến. Khó khăn đến mức lũ muông thú đói đến quằn quại cả người. Thỏ Chú và Sói Chú mới chụm đầu bàn bạc với nhau; chúng than thở về cái bụng đói cồn cào tận đáy lòng.

— Chợt Thỏ Chú nhắm một bên mắt lại, bảo rằng chúng phải giết bà ngoại của chúng đi. Sói Chú bảo rằng nghe nói đến chuyện đó mà nước mắt hắn cứ ứa ra. Thỏ Chú bèn nói:

— Ôi chao, Sói Chú ơi! Nước mắt mi lại chả trào ra khi mi đói kém cơ chứ. Mắt tao đây đã ngấn nước từ đời thủa nào trước khi tao bàn chuyện với mi về bà ngoại chúng ta rồi cơ.

— Sói Chú cứ tiếp tục khóc sụt sùi; hắn lấy tay áo khoác lau nước mắt. Thỏ Chú liền bảo:

— Nếu mi cảm thấy khó khăn đến thế, Sói Chú ạ, thì tốt nhất là mi cứ giết bà ngoại của mi trước đi, để rồi mi lại được vui vẻ trở lại.

— Sói Chú liền đi lau khô nước mắt rồi giết bà ngoại mình, và chúng đem bà ngoại ra chợ bán lấy thức ăn. Rồi chúng ăn thứ thức ăn ấy ngày lẫn đêm cho đến khi sạch bách. Đến lượt Thỏ Chú phải giết bà ngoại của mình, Sói Chú liền đến thăm hắn. Hắn bảo:

— Thỏ Chú ơi, tao thấy đói cồn cào ruột gan rồi đây. Hay là chúng ta giết bà ngoại của mày đi.

— Thỏ Chú ngẩng cao đầu; hắn cười vang. Hắn nhướng một cái tai, nhắm một bên mắt. Hắn bảo:

— Hừm, Sói Chú ơi, mi tưởng tao định giết bà ngoại tao chắc? Ồ không, Sói Chú ạ! Tao không thể làm thế được.

— Điều này làm Sói Chú tức điên lên hơn bao giờ hết. Hắn nheh nanh múa vuốt đến rách cả mép; hắn tru lên như người da đỏ. Hắn bảo thế nào cũng bắt Thỏ Chú phải giết bà ngoại bằng được.

— Thỏ Chú bảo rằng hắn sẽ cho Sói Chú biết tay về chuyện này. Hắn dắt tay bà ngoại; hắn dẫn bà đi sâu vào trong rừng; hắn giấu bà trên ngọn một cây dừa lớn: hắn dặn bà cứ ở yên trên đó.

Việc nhắc đến cây dừa khiến cậu bé liếc nhìn bác Remus đầy vẻ hoài nghi, và bác liền đáp lại một cách nhanh chóng và mang đúng phong cách thường thấy:

— Đúng thế đấy, cục cưng ạ; đúng thế, chắc chắn rồi. Vào những ngày đó và ở những xứ sở ấy, cây dừa mọc nhiều vô kể. Thôi tất cả chúng ta hãy ngồi lùi lại và nhường chỗ cho tía Jack thoải mái thể hiện nào.

— Hắn giấu bà ngoại trên ngọn cây dừa, — tía Jack tiếp lời, — và hắn đưa cho bà một cái giỏ nhỏ có buộc sợi dây thừng. Vào buổi sáng tinh mơ, Thỏ Chú đi đến tận gốc cây. Hắn cố nén giọng thật thanh: hắn gọi vọng lên:

— Bà ơi! — Bà ơi! — Ơi bà ơi! Jutta cord-la! (Thả dây xuống đi!)

— Khi bà nghe thấy tiếng gọi này, bà liền thả giỏ xuống bằng sợi dây, và Thỏ Chú chất đầy vào giỏ nào đồ ăn nào là thức uống. Ngày nào bọn chúng cũng làm thế này; ngày nào Thỏ Chú cũng đến để nuôi bà.

— Sói Chú canh chừng, hắn lắng tai nghe; hắn lén lút bò đến, hắn rón rén bò lại gần, hắn chăm chú lắng nghe. Chẳng mấy chốc, hắn nghe thấy tiếng Thỏ Chú gọi; hắn thấy chiếc giỏ được hạ xuống, hắn thấy nó được kéo lên. Khi Thỏ Chú vừa đi khỏi nơi đó, Sói Chú liền đến gốc cây. Hắn gọi với lên; hắn cất giọng nói:

— Bà ơi! — Bà ơi! — Ơi bà ơi! Shoot-a cord-la! (Bắn dây lên nào!)

— Bà cụ Thỏ lắng tai nghe ngóng; bà lắng nghe rất kỹ. Bà tự lẩm bẩm:

— Lạ thật! Sao lại thế này nhỉ? Con trai ta đâu có nói năng thế này. Nó có bao giờ bảo bắn dây lên thế đâu.

— Khi Thỏ Chú quay lại, bà cụ bèn kể cho hắn nghe về việc có kẻ đến gọi là "bắn dây lên", và Thỏ Chú cười đến mức chẳng thể cười nổi nữa. Sói Chú nấp ở gần đó; hắn nghe thấy Thỏ Chú đang chế giễu mình; hắn vô cùng tức giận.

— Khi Thỏ Chú vừa đi khuất, Sói Chú lại quay lại. Hắn đứng dưới gốc cây; hắn gọi:

— Bà ơi! — Bà ơi! — Ơi bà ơi! Jutta cord-la! (Thả dây xuống đi!)

— Bà cụ Thỏ nghiêng đầu sang một bên; bà chăm chú lắng nghe. Bà nói:

— Ta tiếc quá, con trai ạ, dạo này con bị cảm nặng thế. Giọng con nghe khàn đợ đi rồi đấy, con trai ạ.

— Rồi bà cụ Thỏ cúi xuống nhìn; bà lên tiếng:

— Ái chà! Sói Chú! Biến ngay khỏi chỗ đó đi. Mày đừng hòng lừa tao bằng cái giọng đó. Cút đi, Sói Chú!

— Sói Chú nổi giận lôi đình; hắn nhe răng cười đến mức lộ cả hàm răng trắng ởn. Hắn đi thẳng vào đầm lầy; hắn gãi đầu suy nghĩ. Chẳng mấy chốc, hắn đến nhà một người thợ rèn, và hắn hỏi ông ta xem làm thế nào để có được giọng nói thanh tao như giọng của Thỏ Chú. Người thợ rèn liền nói:

— Lại đây nào, Sói Chú; tao thọc thanh sắt nung đỏ này vào cổ họng mày, nó sẽ giúp mày nói năng dễ dàng ngay.

— Sói Chú liền bảo: "Được rồi, ta rất muốn ngươi làm cho giọng ta trở nên thanh tao."

— Thế rồi người thợ rèn thọc thanh sắt nung đỏ vào cổ họng Sói Chú, và nó làm hắn đau đớn đến mức phải mất một thời gian khá lâu Sói Chú mới có thể lết những bước dài đến cây dừa được. Chẳng mấy chốc hắn đã có thể quay lại đó, và khi đến nơi, hắn cất tiếng gọi:

— Bà ơi! — Bà ơi! — Ơi bà ơi! Jutta cord-la! (Thả dây xuống đi!)

— Giọng vang lên quá đỗi ngọt ngào và thanh tao khiến bà cụ Thỏ cứ ngỡ đó là giọng của Thỏ Chú, và bà liền thả chiếc giỏ xuống. Sói Chú bèn lắc lắc sợi dây như thể hắn đang bỏ đồ ăn vào giỏ, rồi sau đó hắn tự chui vào trong giỏ luôn. Sói Chú nằm im thin thít. Bà cụ Thỏ kéo dây lên; bà vừa kéo vừa lẩm bẩm:

— Ôi chao! Sao mà nặng thế này; nặng thật đấy chứ. Con trai ta chắc phải thương bà cụ này lắm đây.

— Sói Chú nhe răng cười toét miệng; hắn cười mà vẫn nằm im thin thít. Bà cụ Thỏ kéo; bà kéo hết sức mình. Bà kéo đến khi đưa được Sói Chú lên gần tới ngọn, thì bà dừng lại để nghỉ mệt. Sói Chú nhìn xuống dưới, đầu óc hắn quay cuồng; hắn ngước lên trên, nước miếng chảy ròng ròng; hắn lại nhìn xuống dưới một lần nữa, và hắn thấy Thỏ Chú. Hắn hoảng sợ, giật thót người làm rung cả sợi dây. Thỏ Chú liền cất tiếng la lớn:

— Bà ơi! — Bà ơi! — Ơi bà ơi! Cutta cord-la! (Cắt dây đi!)

— Bà cụ Thỏ liền cắt đứt sợi dây, thế là Sói Chú rơi cắm đầu xuống đất và gãy cổ chết tươi.

Quay lại Mục lục