Chừng nào Thỏ Chú còn cho phép Tildy ngồi lại trong túp lều, cậu nhóc vẫn chưa mấy bận tâm đến việc ngăn chặn những lời lăng mạ qua quýt mà ông lão có ý định trút lên đầu cô gái hiền lành. Sự thật là, tâm trí đứa trẻ đang bận rộn với phân đoạn trong câu chuyện về ngài Benjamin Ram, kể về cách vị cựu danh hài lãng mạn này đã khiến vợ chồng Sói phải tháo chạy bằng một khúc nhạc gảy trên cây đàn vĩ cầm. Cậu nhóc vô cùng ấn tượng với chiến tích phi thường ấy, hệt như bao đứa trẻ trước đó, và cậu liền mạnh dạn khơi lại chuyện xưa bằng cách hỏi Uncle Remus mọi chi tiết. Với ông lão, thật rõ ràng là đứa trẻ đang coi ngài Ram như người anh hùng tiêu biểu của muôn loài vật, và điều này chẳng làm ông thấy vui lòng chút nào. Ông trả lời những câu hỏi của cậu nhóc hết sức có thể, rồi khi chẳng còn gì để nói về ngài Ram nữa, ông ngả người ra sau ghế và tiếp tục câu chuyện kỳ thú về Thỏ Anh Em:—

— Dĩ nhiên ngài Ram là một tay rất khôn ngoan. Ta nào có chối cãi điều đó; nhưng cả ngài Ram lẫn ngài Cừu non đều chẳng nhanh nhẹn bằng các sinh vật như Brer Rabbit đâu. Brer Benjermun Ram, gã đã dùng cây đàn vĩ cầm để hù dọa Brer Wolf cùng mụ vợ hắn, nhưng ơn Chúa ban phơi, lão Brer Rabbit còn đi xa hơn và làm được những chuyện tồi tệ hơn thế nhiều.

— Thỏ Anh Em đã làm gì thế ạ? — Cậu nhóc hỏi.

— Có một bận nọ, — Uncle Remus kể, — Brer Fox liền mời một vài sinh vật khác đến nhà mình. Hắn mời Brer B'ar, Brer Wolf, và Brer 'Coon, nhưng lại chẳng thèm mời Brer Rabbit. Dẫu vậy, Brer Rabbit vẫn đánh hơi được tin ấy, và hắn tự nhủ rằng nếu mình không tới, phỏng chừng hắn cũng chẳng thể vui chơi kém gì kẻ khác.

Những sinh vật nhận được thiệp mời bèn tụ tập tại nhà Brer Fox, và Brer Fox mời họ bước vào rồi xếp ghế cho họ ngồi. Họ ngồi đó cười nói rôm rả, cho đến một lúc nọ, Brer Fox liền mang ra một chai rượu mạnh đặt lên chiếc tủ đựng bát đĩa ở góc phòng, rồi lùi lại một bước và cất tiếng nói:—

— Xin mời các quý ông cứ tự nhiên, và chắc chắn là họ chẳng ngần ngại gì mà không tự nhiên.

Trong lúc họ đang uống rượu, cụng ly và trò chuyện rôm rả như thế, đố các cậu đoán được Brer Rabbit đang làm gì? Các cậu cứ đinh ninh rằng Brer Rabbit đang bận rộn tối mặt tối mày đi, bởi vì hắn đang lảng vảng xung quanh để sắp đặt mấy mưu mẹo của mình. Tận từ lâu trước đó, Brer Rabbit từng tham dự một buổi họp chợ ở bãi cỏ, và trong lúc tất cả mọi người đang kéo nhau xuống bờ suối ăn trưa, Brer Rabbit liền lẻn tới cuỗm đi một cái trống. Ở đó có cả trống lớn lẫn trống nhỏ, và Brer Rabbit đã chộp lấy cái nhỏ nhất rồi mang thẳng về nhà.

Thế rồi, khi nghe tin về việc các sinh vật khác tụ tập ở nhà Brer Fox, Brer Rabbit liền lôi cái trống lốc cóc ấy ra và lên đường hướng thẳng về phía tụ điểm. Hắn mang theo cái trống đó, — Uncle Remus tiếp tục với giọng điệu và dáng vẻ đầy hào hứng, — rồi hắn đi dọc con đường dẫn đến nhà Brer Fox, và làm cho cái trống kêu vang lên như sấm sét hòa lẫn với mưa đá. Nó kêu thế này:—

— "Diddybum, diddybum, diddybum-bum-bum—diddybum!"

Lũ thú đang mải uống rượu, cụng ly và vui chơi hết mình nên chẳng nghe thấy tiếng động ầm ĩ ấy, nhưng dẫu vậy, Brer Rabbit vẫn tiến đến gần:—

— "Diddybum, diddybum, diddybum-bum-bum—diddybum!"

Chẳng mấy chốc Brer 'Coon, kẻ lúc nào cũng vểnh một tai để ngóng tin tức, liền quay sang hỏi Brer Fox xem đó là tiếng gì, và vừa lúc đó tất cả đám thú đều dừng lại để lắng nghe; nhưng dẫu vậy, Brer Rabbit vẫn tiếp tục tiến tới:—

— "Diddybum, diddybum, diddybum-bum-bum—diddybum!"

Lũ thú vẫn tiếp tục lắng tai nghe, còn Brer Rabbit thì cứ ngày một tiến lại gần hơn, cho đến khi Brer 'Coon với tay xuống dưới ghế lấy chiếc mũ của mình và cất lời:—

— Chà, thưa các ngài, tôi nghĩ mình phải đi đây. Tôi đã nói với vợ tôi là tôi chỉ đi có một phút thôi, thế mà bây giờ trời đã muộn thế này rồi.

Nói đoạn, Brer 'Coon chuồn thẳng ra ngoài, nhưng hắn vừa chạy ra đến gần cánh cổng phía sau thì tất cả đám thú còn lại cũng ào ra theo hệt như đang thi chạy đua, và lão Brer Fox chạy vọt lên đầu nhóm.

— Thế mới đáng đời chứ! — Tildy nhiệt tình thốt lên.

— Phải đấy thưa cậu! Họ ở đấy, và họ đã chạy đi như thế đấy, — Uncle Remus tiếp lời. — Họ chọn đường tắt, xô đẩy giẫm đạp lên nhau, và chẳng chịu dừng chân cho đến khi lao thẳng vào các lùm bụi.

Lão Brer Rabbit bấy giờ mới lững thững đi tới dọc con đường — diddybum, diddybum, diddybum-bum-bum — và lạy Chúa tôi! Khi hắn đến nhà Brer Fox thì chẳng có một bóng người nào ở đó cả. Brer Rabbit vốn mặt dày mày mạnh đến mức hắn lùng sục khắp nơi cho đến khi tìm thấy lỗ thông hơi của cái trống, rồi hắn áp miệng vào đó và lớn tiếng cất giọng:—

— Có ai ở nhà không? — rồi hắn tự đáp lại, — Ồ, không đâu cục cưng ơi — mọi người đi vắng cả rồi.

Nói xong, lão Brer Rabbit cười phá lên, cười đến mức suýt vỡ cả bụng, rồi hắn vung tay đẩy toang cánh cổng trước nhà Brer Fox ra và hiên ngang tiến thẳng vào nhà. Khi đến nơi, hắn đá văng cửa và hô to gọi Brer Fox, nhưng chẳng có ai ở nhà cả, thế là Brer Rabbit bước vào, kéo một chiếc ghế ngồi xuống và tự nhiên như ở nhà khi gác cả chân lên ghế sô-pha rồi nhổ nước bọt xuống sàn nhà.

Brer Rabbit chưa ngồi đó được bao lâu thì đã hít phải mùi rượu mạnh thoang thoảng—

— Cậu có nghe thấy thế không? — Tildy thốt lên với vẻ ngưỡng mộ đến phát cuồng.

— — Trước khi hắn hít phải mùi rượu mạnh, rồi hắn nhìn thấy chai rượu đặt trên tủ, thế là hắn bước tới rót đầy một cốc nước và nốc cạn vào cái cổ họng tham lam của mình. Brer Rabbit quả thực rất giống một số kẻ mà tôi quen biết. Hắn nốc hết một cốc đầy, rồi chẳng mấy chốc lại làm thêm cốc nữa, và khi một gã làm thế này, — Uncle Remus nói với giọng hơi phân trần, — thì thể nào gã cũng đâm ra nghiện rượu thôi.

— Quá chuẩn luôn! — Tildy lên tiếng xác nhận đầy hào hứng.

Suốt thời gian đó, lũ thú vẫn đang nấp dưới bụi cây ngóng chờ tiếng trống diddybum, sẵn sàng chuồn mất tăm bất cứ lúc nào. Nhưng chúng chẳng còn nghe thấy tiếng động nào nữa, và chẳng mấy chốc Brer Fox liền nói rằng hắn phải quay lại để xem xét đống đồ đạc của mình, còn đám thú khác cũng bảo rằng chúng nghĩ mình nên đi cùng hắn. Chúng bắt đầu xuất phát, và chúng rón rén bò về phía nhà Brer Fox, nhưng chúng bò vô cùng cẩn trọng, và tôi dám cá là nếu có ai đó làm rung một nhành cây, đám thú kia chắc chắn sẽ chạy thục mạng để trốn khỏi nơi đó. Dẫu vậy, chúng vẫn chẳng nghe thấy tiếng ồn nào cả, và chúng cứ thế rón rén bò cho đến khi vào hẳn trong nhà.

Khi bước vào trong, cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt chúng chính là lão Brer Rabbit đang đứng cạnh chai rượu để pha một ly toddy, và đôi chân hắn có vẻ không còn cứng cáp nữa, bởi vì hắn cứ lắc lư từ bên này sang bên nửa kia trông có vẻ vô cùng mềm mại; mà lạy Chúa phù hộ, người ta bắt buộc phải mềm mại khi uống thứ rượu mạnh mà Brer Fox khoản đãi đám thú ấy chứ.

Khi Brer Fox nhìn thấy Brer Rabbit tự do tự tại hành sự như vậy, các cậu đoán xem hắn đã làm gì? — Uncle Remus hỏi với vẻ mặt của một kẻ đang cần thu thập thông tin từ công chúng.

— Tôi đoán là hắn đã chửi thề, — Tildy nói, vốn là người hay nhìn nhận mọi việc theo khía cạnh thực tế rõ rệt.

— Ông ấy rất vui, — cậu nhóc nói, — bởi vì ông ấy có cơ hội tốt để tóm cổ Thỏ Anh Em.

— Quá chuẩn luôn, — Uncle Remus tiếp lời, hoàn toàn đồng tình với cách lý giải tình huống của đứa trẻ: — Quá chuẩn luôn. Brer Fox cứ đứng đực ra đó và dõi theo từng cử động của Brer Rabbit. Chẳng mấy chốc hắn hét lớn lên:—

— A ha! Brer Rabbit! — hắn kêu lên. — Mày đã trốn thoát bao nhiêu lần mặc xác mày, nhưng lần này tao tóm được mày rồi! Và vừa dứt lời, Brer Fox cùng lũ thú khác liền lao vào vây chặt lấy Brer Rabbit.

Dường như tôi đã nói với các cậu rằng Brer Rabbit vừa nốc nhiều rượu hơn mức tốt cho sức khỏe của hắn rồi. Thế nhưng đầu óc hắn vẫn chưa đến nỗi mụ mị để không biết mình đang làm gì, và ngay khoảnh khắc chạm trán Brer Fox, hắn thừa biết mình đã rơi vào cảnh tình thế tiến thoái lưỡng nan. Ngay khi nhận ra điều này, Brer Rabbit liền giả vờ như đã say khướt hơn thực tế rất nhiều, và hắn lảo đảo đi như một cô gái tỉnh thành đứng trên chiếc xuồng độc mộc, trông hắn mềm nhũn ra hệt như một chiếc giẻ ướt. Hắn lảo đảo tiến về phía Brer Fox, đảo tròn đôi mắt, vỗ vào lưng hắn và hỏi thăm xem mẹ hắn dạo này thế nào. Sau đó, khi nhìn thấy đám thú còn lại, — Uncle Remus tiếp tục, — hắn liền lớn tiếng kêu lên:—

— Xin chào các quý ông! Chào các quý ông nhé! Nếu các vị chịu giãn ra một chút và lao vào từng người một, cuộc vật lộn này sẽ kéo dài thú vị hơn đấy. Dạo này tất cả các vị thế nào rồi? — hắn hỏi.

Lão Brer Rabbit ăn nói ngông cuồng đến mức lũ thú được phen cười thả ga muốn xỉu, nhưng chẳng bao lâu sau Brer Fox bảo rằng họ nên quay lại công việc chính, thế là tất cả bọn chúng lao vào tóm lấy Brer Rabbit, và thế là hắn đã sa lưới.

Vào những ngày đó, lão Gấu đóng vai trò làm quan tòa giữa muôn loài thú, và tất cả bọn chúng liền hỏi ông ta xem nên xử phạt Brer Rabbit ra sao. Quan tòa Gấu bèn đeo kính lên, hắng giọng một tiếng rồi phán rằng cách tốt nhất để trừng trị một kẻ gây ra bao nhiêu náo loạn, đuổi các gia chủ ra khỏi chính ngôi nhà của họ, rồi lẻn vào ăn chặn phòng đựng thức ăn, chính là đem hắn ra suối dìm chết; còn lão Brer Fox, kẻ đang ngồi trong bồi thẩm đoàn, liền vỗ tay đen đét, kêu lên và khẳng định rằng sau vụ này hắn hoàn toàn tin tưởng Quan tòa Gấu đã nắm vững như lòng bàn tay tất cả sách luật sư rồi, bởi vì đó chính xác là những gì luật pháp quy định khi có kẻ xâm phạm phòng đựng thức ăn của hàng xóm.

Lúc đó, Brer Rabbit liền ra điều sợ hãi, hắn gào khóc thảm thiết và van xin bọn chúng, vì tình người xin đừng ném hắn xuống nhánh suối, bởi vì ai nấy đều biết hắn nào có biết bơi; nhưng nếu bắt buộc phải ném hắn xuống, thì ơn phước xin hãy cho hắn mượn một chiếc gậy chống để hắn có gì đó mà bấu víu trong lúc chết đuối.

Lão Gấu gãi đầu và nói rằng, theo trí nhớ của ông ta từ trước đến nay, ông ta chưa từng bắt gặp điều gì trong sách luật quy định ngược lại với việc đó, thế là tất cả bọn họ đều đồng ý để Brer Rabbit được cầm theo một chiếc gậy chống.

Nói đoạn, bọn họ túm lấy Brer Rabbit đặt lên một chiếc xe cút kít chở thẳng ra bờ suối rồi quăng hắn xuống nước.

— Ồ kìa! — Tildy thốt lên với vẻ ngạc nhiên ra mặt.

— Bọn chúng quăng hắn xuống, — Uncle Remus tiếp lời, — và Brer Rabbit đáp đất bằng hai chân hệt như một con mèo mướp, rồi chống gậy lững thững đi lên bờ. Nước nông đến mức suýt soát ngập qua chiếc giày lười của Brer Rabbit, và khi leo được lên bờ bên kia, hắn liền quay đầu gọi với lại:—

— Tạm biệt nhé, Brer Fox!

Quay lại Mục lục