Cậu bé ngồi ngắm ông Remus mài con dao cạo giày. Cái đầu của ông lão cứ gật gù theo nhịp tay, miệng lầm rầm mấy câu hát vụn vặt. Thỉnh thoảng, ông lại dùng ngón cái thử độ bén của lưỡi dao rồi tiếp tục mài. Vẻ ngoài ngộ nghĩnh của ông già da đen đáng kính cuối cùng cũng tác động đến đứa trẻ, khiến cậu bật cười giòn giã. Ngay lập tức, ông Remus dừng cái đầu gật gù cùng tiếng hát lẩm bẩm lại, ra vẻ hết sức trang nghiêm. Đoạn, ông hít một hơi thật sâu và cất lời:

— Mấy người già cả mà bị chứng liệt nửa người thì phải chịu khó mà nghe thiên hạ cười chê thôi. Chúa biết chứ, tôi đã quen với chuyện đó từ cái ngày chòm râu của tôi bắt đầu bạc trắng rồi.

— Cháu có cười ông đâu, thưa ông Remus; cháu thề là cháu không cười mà, — cậu bé kêu lên. — Cháu cứ nghĩ là trông đầu ông cử động giống hệt như lúc Bác Thỏ chuẩn bị cắt thịt vậy.

Vẻ nghiêm nghị của ông Remus nhanh chóng biến mất, nhường chỗ cho một nụ cười rạng rỡ và đầy đắc ý.

— Đấy, phải nói thế chứ, cục cưng ạ, và ta cá là cháu nói không trật đi đâu được, bởi vì dù ai có nói với cháu rằng Bác Thỏ kiếm sống bằng cách gặm cỏ và rau xanh đi chăng nữa, thì thời đó mọi chuyện lại không phải vậy đâu, vì ta còn nhớ rõ cái dạo Bác Thỏ nhà ta lăn vào ăn thịt đấy.

Cậu bé đã học được rằng tốt nhất là không nên tỏ ra thiếu kiên nhẫn, thế nên cậu cứ ngoan ngoãn chờ đợi trong lúc ông Remus bận rộn sắp xếp lại mấy món đồ nghề trên chiếc ghế đóng giày của mình. Chẳng mấy chốc, ông lão cất giọng:

— Chuyện là có một hôm Bác Thỏ gặp Bác Sói, và khi hỏi han sức khỏe của nhau, hai bác nhận ra cả đôi bên đều đang tơi tả như nhau. Bác Sói than thở rằng mình đói cồn cào, còn Bác Thỏ cũng đáp lời rằng bản thân đang thèm thuồng mấy món ăn thức uống ghê gớm. Bỗng nhiên, họ ngước nhìn lên con đường lớn và thấy ông Man đang đi tới, kẹp một tảng thịt bò to tướng dưới nách. Bác Sói liền bày tỏ rằng mình rất muốn nếm thử một miếng, còn Bác Thỏ thì bảo rằng nhìn tảng thịt ngon lành viền đầy mỡ ấy đủ khiến cho người ta phát điên lên được.

Ông Man cứ thế đi tới, đi tới. Bác Thỏ và Bác Sói cứ trố mắt ra nhìn ông. Họ nháy mắt với nhau và nước miếng chảy ròng ròng. Bác Thỏ quả quyết rằng thế nào mình cũng phải kiếm chút thịt đó cho bằng được. Bác Sói đáp lại rằng đối với lão thì chỗ thịt ấy hãy còn xa lắm. Thế là Bác Thỏ bảo Bác Sói cứ lủi thủi theo sau mình ở khoảng cách vừa tầm gọi với, đoạn bác ta tót đi ngay, và chẳng mất bao lâu thì bắt kịp ông Man.

Họ chào hỏi dăm ba câu rồi thong thả bước đi dọc con đường như thể đang cùng nhau làm một chuyến đi xa. Bác Thỏ cứ hếch mũi hít hà không ngừng. Ông Man bỗng quay sang hỏi xem có phải bác đang bị cảm lạnh hay không, và Bác Thỏ đáp rằng bác đang ngửi thấy một mùi gì đó không giống mùi đào chín. Chẳng mấy chốc, Bác Thỏ bắt đầu vênh cái mũi lên, rồi một lát sau bác oang oang kêu lên:

— Chúa tôi ơi, thưa ông Man! Chính là chỗ thịt của ông đấy chứ đâu. Phèo! Thế quái nào mà ông lại nhặt được miếng thịt này ở thế hả trời?

Điều này khiến ông Man cảm thấy hơi xấu hổ, và để làm cho mọi sự tệ hơn, bỗng có một con ruồi xanh to tướng bay vo ve xung quanh. Bác Thỏ liền tạt tít sang tận phía bên kia đường, tay vẫn không ngớt bóp mũi lại. Ông Man ra vẻ ngượng ngùng, và họ đi chưa được bao xa thì ông phải đặt tảng thịt xuống vệ đường rồi cất tiếng hỏi Bác Thỏ xem họ phải làm sao với nó đây. Bác Thỏ liền đáp:

— Thời buổi này tôi có nghe người ta mách rằng nếu ông đem kéo một miếng thịt lôi qua đám bụi rậm thì nó sẽ tươi ngon trở lại. Bản thân tôi không phải là kẻ mê tín dị đoan, cũng chẳng có kinh nghiệm gì với mấy trò đời này, nhưng mấy người kể lại bảo rằng họ đã thử rồi. Dù vậy, tôi biết điều này, — Bác Thỏ nói tiếp, — tôi biết là làm thế chẳng hại gì đâu, bởi vì mấy hạt cát bám vào thịt thì rửa đi là sạch thôi, — Bác Thỏ chốt lại.

— Tôi chẳng có lấy một cọng dây nào, — ông Man đáp.

Bác Thỏ cười ha hả, nhưng tay vẫn bịt chặt mũi.

— Đến khi nào ông lăn lộn trong bụi rậm lâu bằng ngần này của tôi, ông sẽ chẳng thiếu dây nhợ gì nữa đâu, — Bác Thỏ nói.

Nói đoạn, Bác Thỏ tót đi mất, và chẳng bao lâu sau đã thấy bác hớt hải quay về với cả một bó dây mây tre đan bện chặt vào nhau. Ông Man ngạc nhiên thốt lên:

— Dây gì mà dài thế?

Bác Thỏ liền đáp:

— Đương nhiên rồi chứ lị, ông phải để cho gió thổi lồng vào giữa ông và miếng thịt chứ.

Thế là ông Man buộc đoạn dây mây vào miếng thịt. Bác Thỏ bẻ ngay một nhánh cây hồng quân, bảo rằng mình sẽ ở lại đằng sau để xua ruồi hộ. Ông Man cắm cổ đi trước kéo theo miếng thịt, còn Bác Thỏ ở lại đằng sau để trông nom nó.

Đến đây, ông Remus buộc phải dừng lại và cười nắc nẻ trước khi có thể tiếp tục câu chuyện.

— Và bác ấy trông nom kỹ lắm cơ chứ lị — thật đấy. Bác ta vớ lấy một hòn đá, và trong lúc ông Man cắm cổ đi phía trước chẳng thèm ngoảnh đầu lại, bác bèn gỡ miếng thịt ra rồi buộc hòn đá vào sợi dây mây; thế là khi Bác Sói đi tới theo sau, quả nhiên chỉ thấy mỗi hòn đá nằm đó. Ông Man cứ thế kéo lết hòn đá đi, còn Bác Thỏ thì tận tụy xua ruồi, cho đến tận khi họ đi được một quãng khá xa, và rồi lúc ông Man quay đầu nhìn lại, thì thỏ bố ta đâu mất tăm?

Ơn Chúa phù hộ, Bác Thỏ đã chuồn ngược về nhập bọn với Bác Sói từ đời nào rồi, mà tính ra lại vừa khéo kịp lúc, bởi vì chỉ chậm chút nữa thôi là Bác Sói đã đi khuất tầm mắt lẫn tầm tai rồi còn gì. Và cứ thế đấy, đó là cách mà Bác Thỏ hớt tay trên miếng thịt của ông Man.

Cậu bé ngẫm nghĩ một lúc rồi lên tiếng:

— Thưa ông Remus, thế chẳng phải là ăn cắp sao?

— À, ta kể cho nghe chuyện này nhé, cục cưng, — ông lão đáp với giọng điệu của một kẻ sẵn sàng thỏa hiệp. — Vào cái thời đó, mấy con thú buộc phải tự lo thân, nhất là những đứa chẳng có sừng có vó. Bác Thỏ nhà ta nào có sừng có vó gì đâu, thế nên bác ấy buộc phải tự làm luật sư cho chính mình thôi.

Vừa lúc đó, cậu bé nghe thấy tiếng cỗ xe ngựa của tía mình đang lục cục chạy đến ngoài đại lộ, liền co giò chạy vụt vào màn đêm để đón. Sau khi cậu đi rồi, ông Remus ngồi thừ ra một lúc lâu, xoa xoa hai bàn tay với vẻ mặt đầy đẩu đẩu đăm chiêu. Cuối cùng, ông ngả người ra phía sau ghế và thốt lên:

— Thằng ranh con ấy nay đã quá tầm với ông Remus già này rồi đấy — quả thật là vậy!