Chưa qua mấy đêm thì nhóm người ấy lại quây quần bên nhau trong căn lác của Uncle Remus — gồm có Daddy Jack, Aunt Tempy và cậu chủ nhỏ. Câu chuyện rẽ sang một hướng khiến đứa trẻ vừa sợ hãi lại vừa tò mò thích thú. Lúc Aunt Tempy bước vào, Uncle Remus đã ân cần hỏi thăm sức khỏe của bà, và nhận được câu trả lời:

— Tui thấy trong người nổi da gà hết trơn rồi đó, Brer Remus ạ. Có vẻ như tui bắt buộc phải kiếm ai đó đi cùng cho đỡ sợ. Hồi nãy lúc đi dọc đường xuống đây, tui cứ nơm nớp lo sợ đến mức chỉ cần một chiếc lá khẽ thổi bay ngang lối đi thôi là tui ngã quỵ xuống đất luôn rồi ấy chứ.

— Sao lại thế hả thím Tempy? — Uncle Remus hỏi.

— Chắc bác biết con bé nhà Riah chứ gì? Chà, hồi nãy tui đang ngồi trong nhà mình ngẫm nghĩ chuyện đời, thì ôi chao Chúa ơi! Chuyện đầu tiên tui biết là nghe thấy con bé đang lải nhải nói chuyện ở cái phòng bên kia. Tui tự nhủ thầm trong bụng, chắc chắn nó không đang nói chuyện với Riah đâu, bởi vì Riah có đã về đâu cơ chứ, thế là tuión rén bước lại gần xem sao. Hóa ra con bé đang ngồi bệt ngay giữa sàn nhà, vừa cười vừa nói lại còn khua tay múa chân làm hiệu giống như đang nhìn thấy ai đó ở trong góc phòng. Tui cứ đứng chôn chân ở đấy mà theo dõi nó, và tui dám thề có trời đất chứng giám, con bé cư xử cứ như thể đang có một ai đó ở lì trong đó với nó vậy. Nó bảo mấy kẻ ấy ra đứng tránh sang một bên của họ đi, rồi sau đó, hình như thấy mấy cái bóng ấy cứ tiến sát về phía mình, nó liền bảo nó sẽ đi tìm roi tre để quất đuổi họ lùi lại. Cảnh đó làm tui lạnh toát cả sống lưng và nổi gai ốc lên được, thế là tui ba chân bốn cẳng chuồn thẳng khỏi chỗ đấy luôn. Mà nếu có thứ quái quỷ gì lẩn khuất ở đó thật, thì cứ để mặc cho chính chúng với Riah tự lo lấy với nhau đi.

— 'E có nói chuyện với ma quỷ; 'e từng cười đùa với hồn ma đấy — Daddy Jack lên tiếng.

— Tôi đoán cơ sự chắc là thế rồi — Uncle Remus nói. — Người ta bảo tôi rằng, hễ khi nào mà bác bắt gặp bọn trẻ con cứ lải nhải trò chuyện một mình như thế, thì thể nào chúng cũng nhìn thấy ma quỷ rồi.

Cậu bé dịch chiếc ghế đẩu của mình xích lại gần người bạn già hơn. Daddy Jack bèn chồm người lên tỏ vẻ hào hứng.

— Oona chưa từng nhìn thấy những hồn ma đó bao giờ ư? Oona chưa từng thấy bóng ma nào sao? Chà! Ta đây đã nhìn thấy rất nhiều hồn ma rồi; ta chẳng sợ chúng đâu; ta từng dùng gậy khua chúng tản ra đấy. Ta từng xua đuổi chúng cút về phía bên kia con đường ấy. Bọn chúng thường đi lang thang khi mặt trăng treo thấp lơ lửng; khi ấy ta đã nhìn thấy chúng. Oona đừng có đi cùng ta. Chúng cực kỳ xấu xa. Oona gọi, chúng chẳng thèm đáp lời. Khi chúng gọi, hãy ngậm chặt miệng lại. Đáp lời khi bọn ma quỷ hò reo là chuyện vô cùng nguy hiểm đấy. Bọn chúng sẽ cất tiếng gọi kéo oona rời khỏi mảnh đất này. Ta từng nghe thấy chúng gọi; ta liền nhắm nghiền đôi mắt lại, ta lắc lắc cái đầu.

— Hồi ta còn là một thanh niên trẻ tuổi, ta đi ra suối lấy nước, và khi ta nhúng cái gáo dừa xuống dòng nước sát bên dưới con lạch ấy, ta nghe thấy có tiếng gọi tên mình — "Jahck! Ơi Jahck!" Ta đứng khựng lại, ta lắng tai nghe, ta lại nghe thấy giọng nói đó — "Jahck! Jahck! Ơi Jahck!" Ta cứ đinh ninh đó là Titty Ann;[26] ta bèn cất tiếng hỏi: —

— "Sao cô lại gọi tôi thế, Titty Ann?" Titty Ann trợn trừng hai con mắt to đùng: —

— "Tôi có gọi đâu. Ma quỷ chết trôi đang gọi đấy. Mấy cái bóng ma ấy gọi anh đấy chứ."

— Thế rồi ta ngước mắt lên, và ta đã nhìn thấy bóng ma ấy đang đi khuất về hướng mặt trời lặn; nó đang đi giật lùi. Ta bảo Titty Ann hãy nhìn ông chú của chúng ta kìa, đang đi giật lùi về phía mặt trời lặn. Titty Ann áp hai bàn tay lên đôi mắt của ta, thế là cô ấy làm ta mù tịt đi. Cô ấy bảo ta vừa nhìn thấy một con ma chết trôi.

— Thế rồi sao nữa, hở Daddy Jack? — Cậu bé cất tiếng hỏi khi ông lão người gốc Phi tạm dừng câu chuyện.

— Chà! Đủ thứ chuyện xảy ra sau đó chứ sao. Bởi vì chẳng bao lâu sau, một thời gian dài trôi qua, người ta đến khiêng ông chú của chúng ta đi với tư thế nằm duỗi thẳng cẳng. Ông ấy đã bị những cơn nấc cục chết tiệt hành hạ; ông ấy quăng đầu về hướng này; ông ấy quăng đầu về hướng nọ. — Daddy Jack làm điệu bộ hài hước diễn tả lại y hệt lời mình kể. — Ông ấy đã bị cơn nấc cục hành; cơn nấc cục đã túm lấy ông — những cơn chuột rút đã tóm được ông. Ta đã từng nhìn thấy nhiều hồn ma hơn nữa, nhưng ta chưa từng gặp lại trường hợp nào kỳ cục thế này.

— Tôi cá là bác đã thấy rồi ấy chứ — Uncle Remus nói. — Người ta bảo tôi này, bác Jack ạ — ông tiếp lời — rằng khi nào bác chạm trán với một trong số mấy cái hồn ma này, nếu bác cởi áo ra rồi mặc lại thành mặt trái ra ngoài, thì chúng sẽ biến mất trong chớp mắt mà chẳng mất chút thì giờ nào đâu.

— Hừ! — Daddy Jack bật kêu lên — lộn áo chẳng thể dọa nổi ma chết trôi đâu. Nó chỉ dọa được mấy cái ánh lửa ma trơi Jack-o'-lantern thôi. Có một bận ta đang băng mình xuyên qua khu đầm lầy rậm rạp. Người ta lúc thì nóng rực, lúc lại lạnh toát. Ta cảm thấy tấm lưng mình run lẩy bẩy; hơi thở của ta gấp gáp hơn. Ta ngước mắt nhìn; ta chẳng thấy gì sất; ta lắng tai nghe; ta chẳng nghe thấy âm thanh nào cả. Ta nhìn kỹ, kìa những ngọn lửa ma trơi Jack-o'-lantern đang lách mình qua mấy bụi cây; chúng đang tiến thẳng đến chỗ ta. Ánh sáng của chúng cứ chớp chớp nhấp nháy; chúng đến ngày càng sát hơn. Ta không tài nào chịu đựng nổi cảnh này nữa; chân ta nặng tựa chì, từng sợi tóc trên đầu ta dựng cả đứng lên. Mọn lửa ma trơi ấy, lúc thì bay vút lên cao, lúc lại sà xuống thấp, nó tiến sát rạt bên ta. Thế rồi ta sực nhớ lại lời mấy người già từng dặn là phải xoắn tay áo lại khi bị ma trơi Jack-o'-lantern đuổi theo. Ta giật, ta vặn vẹo, ta kéo thốc cái áo khoác của mình; nhưng nó chẳng chịu nhúc nhích. Nó cứ như dính liền vào lưng ta vậy. Lửa ma trơi bay sạt sạt ngay bên cạnh. Ta bèn đọc cầu nguyện ngay trên chiếc áo khoác ấy; thế là nó bất ngờ bung tuột ra; tay áo đã được lộn ngược lại. Con ma trơi Jack-o'-lantern, nó nhìn thấy cảnh đó, liền vút bay lên cao, nó kêu lên một tiếng "Phù!" Thế là biến mất tăm! Oona đừng có dạo bước vào cái đầm lầy ấy trừ khi oona vắt chiếc áo khoác của mình lên cánh tay nhé. Đúng thế không nào!

— Đó là lý do khiến tui phải thốt lên rằng — Aunt Tempy rùng mình khẽ nói — những người phụ nữ như tui, vốn chẳng thèm mặc áo khoác gì sất, thì hoàn toàn chẳng có lý do gì để mà lê la lang thang khắp chốn trong rừng vào thời điểm sau khi trời tối cả.

— Thím có thể lộn ngược chiếc khăn trùm đầu của mình lại mà, thím Tempy — Uncle Remus trấn an — và nếu cách đó mà không ăn thua gì thì thím cứ việc ba chân bốn cẳng chuồn lẹ là xong.

— Tui nghe người ta kể lại rằng — Aunt Tempy tiếp lời, chẳng thèm đếm xỉa gì đến câu nói của Uncle Remus — chính cái con ma trơi Jack-o'-lantern dở hơi này mới là một linh hồn đích thực 100%. Các linh hồn chẳng đời nào lại cứ đi lang thang hết quãng đường này đến quãng đường khác trừ khi chúng đang vướng bận điều gì đó trong tâm trí, và tui nghe ngóng được rằng con ma trơi Jack-o'-lantern này sinh ra là do một người đàn ông đã bị sát hại. Bọn cướp đã giết chết ông ta rồi cướp đi số tiền của ông, và giờ đây bóng ma của ông ta đành phải đi kiếm lấy một ngọn đèn để đi tìm xem rốt cuộc tiền của mình bị giấu ở đâu. Thật là kỳ quặc làm sao nếu con người ta vẫn còn có thể tha thiết nhớ mong tiền bạc khi đã chết đi rồi chứ. Tui cũng chẳng hiểu nổi tại sao lúc đã quy tiên rồi mà hắn ta cứ thích lang thang khắp nơi với một ngọn đèn làm chi nữa. Nếu bất cứ ai có lòng dạ hậm hực hay căm ghét tui, thì tui muốn họ cứ việc trút bỏ nó ra ngay khi họ còn đang mang thân xác phàm trần này đi; còn một khi họ đã quay lại để ám ảnh tui, thì tui coi như xong phim — tui chính thức dẹp luôn khỏi bàn.

— Phù thủy có phải là linh hồn không hả bác? — Cậu bé cất tiếng hỏi.

Câu hỏi này không nhắm riêng gì vào Daddy Jack, nhưng ngặt nỗi Daddy Jack lại rất tự hào về danh tiếng phù thủy của mình, thế là ông nhận lời đáp thay.

— Không hề chút nào. Phù thủy, nó không phải là hồn ma — nó là những kẻ phàm trần bằng xương bằng thịt mà oona từng bắt tay chào hỏi ấy. Oona có lẽ cũng là phù thủy; sao mà oona biết được chứ?

Đến đây, Daddy Jack đảo đôi mắt nhỏ sắc lẹm của mình nhìn chằm chằm vào đứa trẻ. Thằng bé vội xích lại gần Uncle Remus hơn nữa, và thưa rằng nó vô cùng hy vọng ơn trên phù hộ để nó không phải là một tay phù thủy.

— Làm thế nào mà oona phân biệt được sự khác nhau trừ phi oona chịu thử một phen chứ? — Daddy Jack tiếp lời. — Trở thành phù thủy là một điều hay ho đấy chứ; nó khiến cho thiên hạ phải khiếp sợ. Nó khiến người ta phải khiếp vía; nó khiến họ phải nín thở mỗi khi họ đi ngang qua chỗ của oona đấy.

— Nhân danh Chúa tôi, hở Daddy Jack, thế rốt cuộc người ta làm sao mà phân biệt được xem mình có phải là phù thủy hay không cơ chứ? — Aunt Tempy hỏi.

— Ồ! Chuyện đó dễ ợt hà. Khi nào mặt trăng chiếu ánh sáng lờ mờ là là mặt đất, hãy dùng mỡ nước luộc thịt bôi đẫm bàn tay oona; rồi xoa lên mũi một con bò cái tơ; sau đó trèo lên lưng nó. Phải túm lấy đôi tai của nó mà giữ chặt; phải phi thật nhanh, phi nước đại dọc theo con đường mòn ấy cho đến khi chạm trán một cái rãnh sâu hoắm. Phải thét to lên rằng: "Nhân đôi, nhân đôi, nhân đôi lên! nhân đôi, nhân đôi, nhân đôi lên!" Nếu con bò cái nhảy qua được, oona chính là phù thủy; còn con bò mà không nhảy qua nổi, oona chẳng phải phù thủy đâu.

— Cháu đã bao giờ cưỡi bò cái tơ lần nào chưa, Daddy Jack? — Cậu bé tò mò hỏi.

— Nhiều lần lắm chứ lị — lão người da đen đáp, vừa giơ những ngón tay cong queo của một bàn tay nhăn nheo lên.

— Thế... thế nó có nhảy qua được cái rãnh sâu hoắm ấy không ạ?

Giọng của đứa bé đã hạ thấp xuống thành một tiếng thì thầm đầy kinh hãi, và trong đôi mắt tinh ranh của Daddy Jack chợt lóe lên một nét nghịch ngợm tinh quái khi ông ngước nhìn lên Uncle Remus. Ông đã nhận được tín hiệu. Uncle Remus liền rên rỉ một tiếng nặng nhề và lắc lắc cái đầu.

— Chà! — Daddy Jack thốt lên — khi ta đã kể hết mọi chuyện rồi, chẳng còn gì để mà kể nữa đâu. Phải để dành lại một ít cho ngày Chủ nhật chứ. Cậu nhóc con đừng có sợ mấy mụ phù thủy; chúng chẳng thèm dây dưa với cậu nhóc đâu. Phù thủy, chúng không đấu đá với những kẻ quen biết hằng ngày của mình; chúng chỉ đi quậy phá ngoài địa phận của chúng thôi.

Quả thực việc được nghe rằng phù thủy không làm phiền đến trẻ con, và chúng chỉ gây hoạ ở bên ngoài vùng lân cận của mình, đã mang lại sự trấn an lớn cho cậu bé.

— Ta từng nghe thiên hạ bàn tán về mụ phù thủy già. Mụ ta thường lột cái lớp da của mình ra để lại đúng ngay chỗ mụ xuất phát. Có người đàn ông đi ngang qua đấy; hắn phát hiện ra bộ da ấy. Hắn liền bảo: —

— "Chà! Đúng là một bộ da xanh lét; ta phải tìm cách phơi khô nó mới được."

Người đàn ông bèn treo nó lên cạnh lò sưởi. Bộ da ấy bắt đầu teo tóp lại, nó xoắn tít lại. Chẳng mấy chốc nó bốc mùi hôi thối khó chịu; người đàn ông đành phải lấy tay bịt mũi lại. Hắn kiên nhẫn đứng đợi. Bộ da teo lại, bộ da bốc mùi, bộ da xoắn lại. Mùi hôi thối nồng nặc đến mức chịu hết nổi, gã đàn ông liền quăng phăng nó ra khoảng sân phía sau. Hắn chờ đợi; hắn tiếp tục chờ đợi, hắn lắng tai nghe ngóng. Chẳng bao lâu sau, hắn nghe thấy tiếng mụ phù thủy đang quay trở lại. Mụ phù thủy, mụ ta mài sắc móng vuốt của mình cào vào hàng rào; mụ ta nghiến răng ken két — cộp! cộp! cộp! Mụ ta mò đến để tìm lại bộ da của mình. Mụ tìm thấy nó rồi. Mụ ướm thử nó theo chiều này; bộ da chẳng vừa chút nào. Mụ ướm thử nó theo chiều kia; bộ da vẫn không vừa. Mụ thử xoay theo hướng khác; bộ da vẫn trật lất. Mụ đội nó lên trên đầu; bộ da chẳng khớp chút đỉnh nào. Mụ tròng nó vào chân; bộ da vẫn không vừa vặn. Mụ ta chửi thề, mụ ta nguyền rủa; bộ da vẫn cương quyết không chịu khớp. Mụ nhảy cẫng lên giở trò điên cuồng; bộ da vẫn không vừa. Chẳng bao lâu sau mụ ta gào lên: —

— "Là ta đây mà, Hỡi Bộ da ơi! sao mi lại không nhận ra ta cơ chứ? Hỡi Bộ da, chính là ta đây mà! sao mi lại không chịu nhận ra ta hở giời?"

Bộ da ấy, nó chẳng thèm đáp lại dù chỉ nửa lời. Mụ phù thủy cứ nhảy cẫng lên, mụ ta gào thét; mọi chuyện hoàn toàn chẳng thay đổi được gì. Bộ da vẫn lặng thinh không thèm hé răng nửa lời. Gã đàn ông bèn cầm lấy ngọn đuốc, hắn bước ra khoảng sân để dòm ngó. Hắn nhìn thấy một con sói đen to tướng đang nằm phủ phục cạnh tấm da nọ. Nhe hàm răng nhọn hoắt; đôi mắt sáng rực như chớp. Gã đàn ông xua đuổi nó chạy thục mạng; thế rồi nó lại quay trở lại. Gã đàn ông bèn châm lửa đốt cháy trụi bộ da đó luôn; và từ dạo ấy mụ ta không bao giờ dám bén mảng quay lại thêm lần nào nữa.

Cậu bé không đặt thêm câu hỏi nào nữa. Thằng bé cứ ngồi im lặng trong lúc những người lớn tiếp tục trò chuyện, rồi sau đó lủi thủi đi ra cửa ngước nhìn ra bên ngoài. Không gian bên ngoài tối như mực, và nó đành lủi thủi quay trở lại chiếc ghế đẩu của mình với một vẻ mặt đầy lo âu trĩu nặng.

— Đợi bác thêm một nhát thôi nào, cưng — Uncle Remus cất tiếng nói, vừa dịu dàng đặt bàn tay mình lên vai đứa trẻ với vẻ đầyâu yếm. — Bác bắt buộc phải lên trên ngôi nhà lớn gặp Mars John một chuyến, và bác sẽ dẫn cháu đi cùng cho có bạn có bè nhé.

Thế là, chốc lát sau, ông lão và cậu bé dắt tay nhau bước đi dọc theo lối mòn hướng lên phía trên.