Lần tới khi cậu bé đến thăm bác Remus, cậu rủ cả 'Tildy đi cùng. Daddy Jack vẫn ngồi ở chỗ quen thuộc, vừa thiu thiu ngủ vừa lẩm bẩm một mình, trong khi bác Remus đang thoa mỡ vào bộ dây cương xe ngựa. Chẳng mấy chốc mợ Tempy bước vào.

Câu chuyện chuyển sang chủ đề về những hồn ma và các linh hồn mà Daddy Jack hay kể. Cuối cùng, 'Tildy cất lời:

– Hễ mà kể chuyện ma quỷ ấy à, – cô ta nói, – tôi xin đảm bảo có câu chuyện nghe xong dựng cả tóc gáy lên cho mà xem.

– Chuyện gì thế hả cháu? – mợ Tempy hỏi.

– Bác Remus ơi, cháu kể nhé?

– Cứ tự nhiên đi, – bác Remus nói.

– Thế thì, – 'Tildy vừa nói vừa đảo ngược mắt và nhe hàm răng trắng tinh, – có một lần nọ xuất hiện một mụ đàn ông và một gã đàn ông. Hình như họ sống gần nhà nhau, gã đàn ông thì cứ dán mắt vào mụ đàn ông, còn mụ ta thì cứ cắm cúi lo việc của mình. Gã đàn ông vẫn tiếp tục dán mắt theo mụ. Chẳng bao lâu sau, mụ đàn ông loay hoay với việc của mình nhiều quá hóa ra đổ bệnh rồi lăn ra chết. Gã đàn ông bèn đi loan tin cho mọi người biết mụ đã chết, thế là hàng xóm kéo đến chuẩn bị tang ma cho mụ. Họ khâm liệm cho mụ, thắp lên mấy ngọn nến, rồi thức canh xác như người ta vẫn làm thời nay; và họ đặt hai đồng đô-la bạc tròn xoe, sáng loáng lên mắt mụ để chặn mi mắt mụ lại.

Khi miêu tả những đồng đô-la bạc, 'Tildy chụm hai đầu ngón tay cái và ngón trỏ lại với nhau, tạo thành một vòng tròn to bằng cái đĩa đựng tách trà.

– Hồi đó chúng to hơn hẳn tiền xu bây giờ nhiều, – cô ta tiếp tục, – trông lại vô cùng đẹp mắt. Hình như đó là tất cả số tiền mà mụ đàn ông có, và mọi người đặt chúng lên mi mắt mụ để chặn mắt mụ lại. Đoạn, khi làm xong việc đó, họ gọi gã đàn ông lại và bảo gã phải đào một cái huyệt để chôn cất mụ đàn ông, rồi tất cả đều tản đi làm việc của mình.

– Thế rồi, gã đàn ông liền đi đào huyệt và chuẩn bị sẵn sàng để chôn mụ đàn ông. Gã ngắm nghía số tiền trên mi mắt mụ, thấy chúng chiếu sáng rực rỡ và đẹp làm sao. Gã bèn gỡ chúng xuống và cầm lên săm soi. Cầm sướng tay thật đấy, nhưng đúng lúc đó gã nhìn mụ đàn ông thì thấy mi mắt mụ đang mở hé ra. Trông có vẻ như mụ đang nhìn gã, thế là gã vội vàng đặt trả số tiền về đúng chỗ cũ.

– Thế rồi, gã đàn ông liền kiếm một chiếc xe bò chở mụ đàn ông ra nghĩa địa, và khi đến nơi gã lo liệu mọi thứ xong xuôi, rồi gã vơ lấy tiền và lấp đất chôn vùi cái huyệt thật nhanh. Xoay sở xong, gã quay về nhà, bỏ số tiền vào một cái hộp thiết rồi lắc qua lắc lại. Tiếng kêu nghe lách cách vang dội và vui tai thật đấy, ngặt nỗi gã đàn ông lại chẳng thấy thoải mái chút nào. Hình như gã cứ đinh ninh mi mắt mụ đàn ông đang căng trừng ra để ngóng tìm gã. Mặc dù vậy, gã vẫn lắc cái hộp tiền, tiếng kêu vừa vang vừa vui tai.

– Thế rồi, gã đàn ông đem cái hộp thiết đựng tiền đặt lên trên bệ lò sưởi. Ngày qua đi, đêm kéo đến, và khi đêm về thì gió bắt đầu nổi lên và thổi mạnh. Gió lồng lộng, gió thét gào. Gió thổi trên nóc nhà, gió thổi dưới gầm nhà, gió thổi vòng quanh nhà. Gã đàn ông đâm ra thấy là lạ. Gã ngồi bên đống lửa và lắng tai nghe. Gió rít lên "Buzz-zoo-o-o-o-o!". Gã đàn ông lắng nghe. Gió gào thét và than khóc. Gió thổi trên nóc nhà, gió thổi dưới gầm nhà, gió thổi quanh nhà, gió thổi lùa vào trong nhà. Gã đàn ông nép chặt người vào góc lò sưởi. Gió tìm ra các kẽ hở và thét lùa vào trong. "Bizzy, bizzy, buzz-zoo-o-o-o-o!"

– Thế rồi, gã đàn ông cứ lắng tai nghe mãi, nghe mãi, nhưng chẳng mấy chốc gã thấy chán ngấy cảnh này bèn tự nhủ rằng mình phải lên giường đi ngủ thôi. Gã quăng thêm một khúc củi đượm nhựa vào đống lửa, rồi nhảy tót lên giường, cuộn tròn người lại và trùm kín đầu dưới chăn. Gió vẫn miệt mài dò tìm các kẽ hở—bizzy-buzz, bizzy-buzz, buzz-zoo-o-o-o-o-o! Gã đàn ông vẫn trùm kín đầu dưới chăn. Khúc củi bùng cháy rồi bập bùng nhấp nháy. Gã đàn ông chẳng dám nhúc nhích. Gió thổi và huýt sáo Phew-fee-e-e-e! Khúc củi lúc nhấp nháy lúc bùng cháy. Gã đàn ông vẫn trùm đầu kín mít.

– Thế rồi, gã đàn ông nằm lì ở đó, nỗi sợ hãi ngày một dâng cao. Gã chẳng dám chớp mắt lấy một cái cho ra hồn, và có cảm giác như mình sắp bị cơn sốt rét rừng hành hạ. Trong lúc gã nằm run rẩy ở đó, gió thì gào thét, lửa thì bập bùng, gã bỗng nghe thấy một thứ tiếng động khác. Đó là một thứ âm thanh kỳ lạ vô cùng. Clinkity, clinkalinkle! Gã đàn ông lẩm bẩm:

– "Này! Đứa nào đang ăn trộm tiền của tao thế?"

– Thế nhưng gã vẫn trùm kín đầu trong lúc nằm lắng nghe. Gã nghe tiếng gió thổi, rồi lại nghe thấy thứ âm thanh kia—Clinkity, clink, clinkity, clinkalinkle! Thế rồi, gã hất chăn ra và ngồi bật dậy trên giường. Gã nhìn quanh, chẳng thấy gì cả. Lửa bập bùng nhấp nháy và gió vẫn thổi. Gã đứng dậy cài then và sập xích chắn ngang cửa. Rồi gã quay lại giường, đầu vừa mới chạm gối thì lại nghe thấy thứ tiếng động lạ lùng ấy—clink, clink, clinkity, clinkalinkle! Gã đàn ông chồm dậy, chẳng thấy bóng dáng ai tẻo to nào. Thật là kỳ quặc hết chỗ nói!

– Vừa lúc gã định ngả mình nằm xuống lần nữa, thì tiếng động ấy lại vang lên—clinkity, clinkalinkle. Nghe giống như nó phát ra từ trên bệ lò sưởi ấy; chưa hết, nghe lại giống như nó phát ra từ bên trong cái hộp thiết trên bệ lò sưởi; ghê rợn hơn nữa, nghe hệt như tiếng tiền va vào nhau bên trong cái hộp thiết đặt trên bệ lò sưởi ấy. Gã đàn ông kêu lên:

– "Này! Chuột chui vào hộp mất rồi!"

– Gã đàn ông nhìn vào; chẳng có con chuột nào ở đó cả. Gã đóng sập hộp lại và đặt nó xuống bệ. Vừa lúc gã vừa làm xong thì tiếng động ấy lại réo lên—clinkity, clinkity, clinkalinkle! Gã đàn ông mở hộp ra và nhìn vào đống tiền. Hai đồng đô-la bạc ấy vẫn nằm yên vị trong đó hệt như lúc gã đặt vào. Trong lúc gã đang làm việc đó, chợt nghe như có tiếng ai vẳng lại từ tận đẩu tận đâu:

– "Tiền của tôi đâu? Ồ, hãy trả lại tiền cho tôi!"

– Gã đàn ông đặt cái hộp trở lại bệ lò sưởi, và vừa lúc gã đặt xuống thì lại nghe tiếng tiền kêu lách cách—clinkity, clinkalinkle, clink!—rồi từ tận chốn xa xăm nào đó có tiếng ai vọng lại:

– "Ồ, trả tiền cho tôi đi! Tôi muốn lấy lại tiền của mình!"

– Thế rồi, gã đàn ông sợ hãi thực sự, liền vớ lấy một cái bàn là úp lên trên hộp thiết, sau đó vơ tất cả ghế đẩu chất đống chặn cửa ra vào, rồi ba chân bốn cẳng chạy bay lại nhảy tót lên giường. Gã biết chắc chắn là có một con ma đang tới. Vừa lúc gã leo lên giường trùm kín đầu, tiếng tiền kêu càng lúc càng lớn, và từ đâu đó vọng lại tiếng ai than khóc:

– "Tôi muốn lấy lại tiền của tôi! Ồ, trả tiền cho tôi đi!"

– Gã đàn ông run lẩy bẩy; tiền thì lách cách kêu vang; ma quỷ thì gào thét khóc than. Con ma tiến lại gần hơn, tiền kêu lớn hơn. Gã đàn ông càng run dữ dội hơn nữa. Tiếng tiền kêu: "Clinkity, clinkalinkle!" Con ma khóc lóc: "Ồ, trả tiền cho tôi đi!" Gã đàn ông gào lên: "Ôi Chúa ơi, Chúa ơi!"

– Thế rồi, cảnh tượng ấy cứ tiếp diễn mãi cho đến tận khoảnh khắc gã đàn ông nghe tiếng cửa mở toang. Gã hé mắt nhìn ra từ dưới lớp chăn, và bước vào nhà chính là mụ đàn ông mà gã đã chôn cất ngoài nghĩa địa. Gã đàn ông run cập kê, gió thổi phần phật, tiền lắc lách cách, mụ đàn ông khóc tỉ tê. "Buzz-zoo-o-o-o-o!" tiếng gió gầm; "Clinkalink!" tiếng hộp kêu; "Ồ, trả tiền cho tôi đi!" tiếng mụ đàn ông mếu máo; "Ôi Chúa ơi!" tiếng gã đàn ông kêu thảm. Mụ đàn ông nghe tiếng tiền kêu, nhưng ngặt nỗi hình như mụ không thể nhìn thấy gì, bèn khua khoắng tay tìm kiếm khắp nơi, khua khắp nơi, khua khắp nơi với đôi tay giơ cao lên không trung thế này này.

Đến đây, 'Tildy đứng phắt dậy, lấy chân đẩy lùi chiếc ghế ra sau, vươn hai tay qua đầu và nhoài người về phía Daddy Jack.

– Gió thổi, lửa nhấp nháy, tiền lách cách, gã đàn ông run lập cập, mụ đàn ông khua tay mọc ngóng và cất giọng: "Trả tiền cho tôi đi! Ồ, ai đang cầm tiền của tôi thế?"

'Tildy bước lên vài bước.

– Tiếng tiền nghe chừng sắp xé toạc cái hộp thiết ra thành trăm mảnh. Mụ đàn ông khua khoắng và gào khóc, khua khoắng và gào khóc, cho đến khi bất thình lình mụ chồm chộp lấy gã đàn ông và thét lên:

– "Mày cầm tiền của tao chứ gì!"

'Tildy tung người chồm tới chỗ Daddy Jack và tóm lấy ông lão đúng ngay đoạn cao trào ấy, khiến góc phòng nháo nhác hẳn lên trong chốc lát. Cậu bé thì sợ hãi tột cùng, nhưng cái dáng vẻ tiu nghỉu của Daddy Jack lại làm cậu cười nắc nẻ. Ông lão người châu Phi vô cùng tức giận. Đôi mắt húp híp của lão lóe lên vẻ hằn học thoáng qua, và lão giơ gậy đe dọa quơ về phía 'Tildy. Trong khi đó, cô nàng vẫn điềm nhiên chỉnh lại khuyên tai và thốt lên:

– Đấy, thế đấy! Tao biết thể nào cũng trị được cái lão già đểu cáng này cho mà xem. Còn dám há miệng gọi tao là chân chữ bát cơ à!

– Tốt nhất là cháu cứ cẩn thận dè chừng nó đấy, – mợ Tempy bảo, – nó yểm bùa cháu cho mà xem.

– Yểm ai cơ? Hắn mà dám bén mảng đến giở trò yểm bùa quanh tôi, tôi đấm cho gãy lưng chứ ở đấy mà yểm. Nói thẳng một câu cho vuông thế luôn.

Quay lại Mục Lục

Chú thỏ anh em và Bàn chân nổi tiếng của chú