Sau khi những vị khách mới đã ổn định chỗ ngồi quen thuộc của họ, và cô 'Tildy liếc nhìn đầy khinh bỉ về phía Daddy Jack—người đang làm ra vẻ như đang diễn kịch câm để tán tỉnh—Uncle Remus liền khiến tất cả giật mình bằng một tràng cười lớn.

Aunt Tempy cười toe toét với vẻ đồng tình đầy phấn khích, thốt lên: "Tôi cá với bác đấy, bác Remus lại vừa tìm ra mấy trò tinh quái nữa của anh Thỏ rồi chứ gì; tôi chắc chắn là thế."

"Chị Tempy đoán trúng phóc ngay phát đầu tiên đấy, tôi xin thề có Chúa là không sai đi đâu được. Chị đoán trúng bóc rồi!" Uncle Remus tiếp tục cười vang sảng khoái như lúc nãy, "đúng y như cách mà lão Thỏ ranh mãnh đã làm vậy."

Cậu bé liền nhanh chóng đưa ra điều mà Uncle Remus vẫn gọi là những "câu hỏi thăm dò", và ông cụ, sau mấy tiếng hắng giọng quen thuộc, bắt đầu kể.

“Câu chuyện xẹt ngang qua tâm trí tôi nhanh như con chuột chạy dọc xà nhà, chính là cái cách mà lão Thỏ đã chơi khăm anh Chồn. Chuyện là, sau khi anh Thỏ lợp xong cái chóp nhọn trên đỉnh nhà mình, tất cả mấy con thú khác đều muốn sửa sang lại nhà cửa của chúng. Kẻ thì làm thêm hầm rượu mới, người thì gắn thêm chớp cửa mới, mỗi đứa một vẻ khác nhau, nhưng riêng lão Chồn thì nảy ra ý định lợp lại mấy tấm vánh mái nhà.

Anh Thỏ nghe ngóng được chuyện này, liền lăng xăng chạy đến xem lão Chồn đang làm ăn ra sao. Khi đến nơi nhà anh Chồn, anh nghe tiếng đập bầm bầm vang dội, và ôi chao, hóa ra là lão Chồn đang ngồi vắt vẻo trên sống mái nhà, cắm cúi đóng vánh hết sức có thể.

Anh Thỏ liếc mắt nhìn quanh thì thấy bữa trưa của anh Chồn đang để ở góc hàng rào. Nó được đậy kín trong một cái cặp lồng thiếc mới tinh, trông ngon lành đến mức anh Thỏ vừa nhìn thấy là nước miếng đã tứa ra tròng trọc, và hắn tự nhủ lòng thế nào cũng phải ăn cho bằng được bữa trưa đó trước khi rời khỏi đây.

Thế là anh Thỏ cất tiếng gọi anh Chồn, hỏi xem anh ta dạo này thế nào. Anh Chồn đáp rằng mình đang bận tối mắt tối mũi chẳng có thời gian trò chuyện. Anh Thỏ liền hỏi dồn xem anh ta đang làm gì ở trên đó. Anh Chồn trả lời rằng anh ta đang lợp lại mái nhà để đề phòng mùa mưa tới. Anh Thỏ lại hỏi tiếp bây giờ là mấy giờ rồi, và anh Chồn bảo rằng với anh ta bây giờ là giờ làm việc. Anh Thỏ bèn hỏi xem anh Chồn có cần ai giúp một tay không. Anh Chồn đáp có chứ, nhưng ngặt nỗi chẳng biết ơn trên xui khiến thế nào mà kiếm đâu ra người giúp bây giờ.

Nghe vậy, anh Thỏ liền vuốt râu một cái, bảo rằng hồi trước mình vốn là một tay rất thạo nghề búa đúa, và hắn chẳng ngại gì mà không xắn tay áo nhảy vào giúp anh Chồn vượt qua cơn khó khăn.

Anh Chồn mừng rỡ cảm ơn khôn xiết, và vừa dứt lời thì anh Thỏ đã giật phăng áo khoác, tót ngay lên thang, và nhảy bổ vào lợp số vánh mái trong một giờ còn nhanh hơn anh Chồn làm trong hai giờ.

Ôi chao, hắn là một tay cự phách—lão Thỏ ấy mà," Uncle Remus thốt lên khi nhận thấy vẻ tò mò hiện lên trên khuôn mặt đứa trẻ. "Hắn đúng là một tay cự phách, anh bạn ạ, chắc chắn như việc cậu đang ngồi lì ở đó vậy. Chẳng có loại công việc nào mà anh Thỏ không nhúng tay vào được, lại còn làm khéo hơn bất cứ kẻ nào khác.

Anh Thỏ cứ cặm cụi đóng vánh mãi cho đến lúc mệt rã rời, và suốt khoảng thời gian cặm cụi đó, trong đầu hắn chỉ nghĩ cách làm sao để hốt cho được bữa trưa kia. Hắn đóng hết ván này đến ván khác. Hắn đóng một hàng, rồi anh Chồn đóng một hàng khác. Hắn cứ đóng liên hồi. Hắn bắt kịp rồi vượt qua anh Chồn—cứ thế qua mặt hết lần này đến lần khác, cho đến khi mải mê làm cùng anh Chồn thì cái đuôi dài của anh ta lại vướng vào đường búa.

Anh Thỏ tự nhủ rằng không hiểu sao tạo hóa lại bắt người ta mang cái đuôi dài ngoằng làm gì, nên hắn liền gạt nó sang một bên. Hắn vừa gạt đi thì cái đuôi lại vướng vào chỗ cũ. Tất nhiên," Uncle Remus tiếp lời, vẻ mặt bắt đầu trở nên nghiêm túc, "khi mà một kẻ lanh lẹ như anh Thỏ bị làm cho phân tâm, thì thể nào hắn cũng gây ra tai tai họa gì đó ở đâu đây thôi."

Họ cứ thế cặm cụi đóng, và ôi chao! Chẳng mấy chốc mà anh Chồn đã vứt hết mọi thứ xuống và tru tréo lên rằng:—

—'Ôi Chúa ơi, anh Thỏ ơi! Anh đóng đinh vào đuôi tôi mất rồi. Cứu tôi với, anh Thỏ ơi, cứu tôi với! Anh đóng đinh vào đuôi tôi rồi!'

Uncle Remus khua khoắng đôi tay, chắp lại rồi buông ra, dậm chân bên này rồi sang bên kia, và bày đủ các điệu bộ đau khổ, thảm thiết khác nhau.

Anh Thỏ liền nhắm tịt một mắt lại rồi đến mắt kia, lấy tay dụi trán, và cất giọng đáp:—

—'Chắc là tôi không đóng vào đuôi anh đâu, anh Chồn ạ; đời nào lại thế. Anh nhìn cho thật kỹ vào xem nào, cẩn thận chứ. Vì ơn Chúa, đừng có đùa giỡn với tôi nhé, anh Chồn!'

Anh Chồn thì gào khóc, la lối, giãy giụa, rên rỉ.

—'Ôi Chúa tôi ơi, anh Thỏ ơi! Anh đóng đinh xuyên qua đuôi tôi rồi. Gỡ ra hộ tôi với, anh Thỏ ơi, gỡ ra mau!'

Anh Thỏ liền chuồn vội về phía cái thang, và lúc bắt đầu trèo xuống, hắn nhìn anh Chồn với vẻ mặt vô cùng áy náy, rồi cất giọng phân bua:—

—'Chao ôi, chao ôi! Nghĩ thế nào mà tôi lại vụng về nện búa nhầm vào đuôi anh Chồn cơ chứ. Chả bù lúc nãy nghe ai kể chuyện gì làm tôi thấy buồn bã hết cả ruột gan; mà nếu tận mắt chứng kiến thì tôi cũng khó lòng mà tin nổi—thế mới lạ chứ!'

Anh Chồn kêu gào thảm thiết, nhưng chẳng ích gì. Hắn cứ bị ghim chặt cái đuôi ở đó. Anh Thỏ vẫn tiếp tục huyên thuyên trong lúc trèo xuống thang.

—'Nó làm tôi thấy buồn rầu quá,' hắn ta nói, 'đến nỗi chẳng biết phải làm sao nữa. Cứ nghe nhắc đến chuyện này là bụng dạ tôi lại trống rỗng cả đi,' anh Thỏ vừa đi vừa nói.

Đến lúc này thì anh Thỏ đã đặt chân xuống mặt đất, và mặc cho anh Chồn đang la khóc, hắn vẫn cứ thong thả trò chuyện.

—'Trong bụng tôi đang trống trải lắm,' hắn ta nói tiếp, 'và nếu tôi không đoán nhầm thì có một cặp lồng thiếc đựng đầy đồ ăn ở góc hàng rào kia sẽ vừa vặn lấp đầy cái chỗ trống ấy đấy,' lão Thỏ ranh mãnh vừa nói vừa cười.

Hắn mở cái cặp lồng ra, ăn sạch chỗ rau xanh, vét hết phần nước xốt, nốc cạn chỗ nước canh luộc, rồi vừa chùi miệng vào vạt áo vừa lẩm bẩm:—

—'Tôi cũng chẳng nhớ nổi mình đã từng áy náy vì điều gì như vụ cái đuôi dài đẹp đẽ của anh Chồn lần này. Chắc chắn, chắc chắn là lúc nãy đầu óc tôi để đi mây về gió ở đâu rồi nên mới dại dột đóng đinh vào cái đuôi tuyệt đẹp của anh Chồn cơ chứ,' lão Thỏ chép miệng nói.

'TÔI CŨNG CHẲNG NHỚ NỔI MÌNH ĐÃ TỪNG ÁY NÁY VÌ ĐIỀU GÌ NHƯ VỤ CÁI ĐUÔI DÀI ĐẸP ĐẼ CỦA ANH CHỒN LẦN NÀY'

Nói đoạn, anh Thỏ chuồn thẳng, và chẳng mấy chốc hắn đã lại tung hoành những trò tinh quái ở một góc khác trong xóm.

"Thế anh Chồn làm sao mà gỡ ra được hả bác?" cậu bé hỏi.

"Ồ, cứ mặc kệ anh Chồn khoản đó đi cháu," Uncle Remus đáp. "Chỉ đứng sau anh Thỏ thôi, chứ lão Chồn cũng là một kẻ cực kỳ ranh ma chớp nhoáng. Ta cá là hắn tự lo xoay sở được ngay khi anh Thỏ vừa khuất mắt khuất tai cho mà xem."