— Tao cứ nghĩ chính vì hắn chẳng thèm bắt chước bất cứ con vật nào khác nên Thỏ Bác Ba mới sống khá giả đến thế, — Bác Remus tiếp lời sau một lát ngập ngừng. — Hễ hắn xuất hiện trước mắt mọi người là lại ở một chỗ hoàn toàn mới lạ. Chẳng ai biết đường nào mà lần để canh chừng hắn cả. Hắn là con vật vui nhộn nhất trong cả bọn. Có người có thể cho rằng hắn gặp may, thế nhưng hễ cứ gặp vận đen là trông như thể hắn hầu như luôn xoay sở thoát hiểm ngoạn mục. Nghe thì có vẻ lạ lùng đấy, nhưng thuở ấy thì chẳng có gì là lạ cả, bởi vì ai cũng phải công nhận rằng dù anh có ra tay đánh hắn lúc nào hay ở đâu đi chăng nữa, Thỏ Bác Ba vẫn cứ là con vật uyển chuyển nhất đời.

Có một bận, lão Thỏ Bác Ba bỗng nổi hứng muốn ghé thăm Gấu Bác Ba, và vừa nảy ra ý định đó là lão lập tức khăn gói quả mướp lên đường tới nhà Gấu Bác Ba ngay.

— Ơ, cháu tưởng chúng nó giận nhau cơ mà? — Cậu bé thốt lên.

— Thỏ Bác Ba sang thăm lúc Gấu Bác Ba và gia đình đi vắng, — Bác Remus giải thích kèm theo một tiếng cười khúc khích, như một lời khen ngợi chân thành dành cho sự khôn ngoan mưu mẹo của Thỏ Bác Ba.

Hắn ngồi phịch xuống vệ đường, rồi thấy họ đi ngang qua — lão Gấu Bác Ba và mụ Gấu Bác Ba, cùng hai đứa con song sinh một đứa tên là Kubs và đứa kia tên là Klibs.

Cậu bé cười phá lên, nhưng vẻ nghiêm trọng đến mức khắc khổ của Bác Remus hẳn đủ làm đề tài để nghiên cứu, khi bác tiếp lời:

— Lão Gấu Bác Ba và Gấu Bà đi đằng trước, còn Kubs với Klibs thì lê lết, lật đật theo sau. Khi Thỏ Bác Ba thấy vậy, hắn thầm nhủ chắc mình phải ghé xem Gấu Bác Ba dạo này sống ra sao; thế là hắn biến luôn. Chẳng mấy chốc mà hắn đã lục tung cả nhà cửa lên cứ như một tay tuần tra thứ thiệt vậy. Trong lúc lảng vảng ngó nghiêng chỗ nọ, chọc ngoáy chỗ kia, hắn táy máy thế nào lại táy máy mấy cái kệ, khiến một hũ mật ong mà Gấu Bác Ba giấu trong chạn rơi xuống đổ trọn lên người Thỏ Bác Ba, suýt chút nữa thì chết đuối. Từ đầu đến chân con vật ấy đẫm mật ong; không phải chỉ dính lấm lem đâu, mà là ngập ngụa luôn. Hắn đành ngồi chết trân ở đấy, mặc cho thứ ngọt lịm tự nhiên ấy rỉ ra từ khóe mắt cho tới khi nhìn thấy bàn tay mình trước mặt, và đoạn, sau khi đảo mắt nhìn quanh một hồi, hắn tự lẩm bẩm với chính mình rằng:

— Ô hay chửa! Giờ tao phải làm sao đây? Ra ngoài nắng thì ong nghệ với ruồi nhặng nó bu vào khiêng tao đi mất, còn cứ ì ra đây thì Gấu Bác Ba về tóm được, mà tao chẳng biết ơn phước nào cứu nổi tao nữa.

Dầu sao đi nữa, chẳng mấy chốc Thỏ Bác Ba lại nảy ra một ý, hắn rón rén bước đi cho đến khi vào tận trong rừng, và vừa ra tới đó, hắn liền lăn lộn vào đám lá khô và rác rưởi để cọ cho trôi bớt lớp mật ong đi. Hắn lăn lộn, thế là lá dính chặt vào; Thỏ Bác Ba lăn, và lá lại dính, hắn cứ tiếp tục lăn và lá cứ tiếp tục dính, cho đến một lúc sau trông Thỏ Bác Ba hệt như một sinh vật kỳ dị và đáng sợ nhất mà đời nào cậu từng chứng kiến. Và giả như cô Meadows cùng mấy cô con gái mà trông thấy hắn ngay lúc ấy và tại chốn ấy, thì sẽ chẳng còn màn Thỏ Bác Ba sang thăm nhà họ nữa đâu; quả thực là thế đấy.

Thỏ Bác Ba nhảy loi choi lên, cố sức rũ đám lá trên người ra, ngặt nỗi đám lá nào có chịu rơi ra đâu. Thỏ Bác Ba run lẩy bẩy, run bắn lên, thế mà lá vẫn cứ dính chặt; và những trò hề mà con vật ấy bày ra ở tận chốn rừng sâu hoang vắng một mình mới ô trọc làm sao — đúng thế đấy; chúng quả thực vô cùng ô trọc.

Thỏ Bác Ba thấy thế này không ổn, liền tự nhủ tốt hơn là nên lủi về nhà thôi, thế là hắn cắm cổ chạy. Chắc hẳn cháu từng nghe người ta kể về những con ngáo ộp chuyên bắt trẻ hư rồi chứ? — Bác Remus tiếp lời, với giọng điệu vô cùng nghiêm túc và thân mật đến mức phát nản; — ừ thì, Thỏ Bác Ba y hệt như thế đấy, và nếu cháu trông thấy hắn, cháu chắc chắn sẽ đinh ninh rằng hắn chính là cụ tổ của mọi loài ngáo ộp trên đời. Thỏ Bác Ba rảo bước, và mỗi cử động của hắn lại phát ra tiếng xào xạc, lõm bõm, và với cái âm thanh hắn tạo ra cùng bộ dạng kỳ quái ấy, cháu sẽ tưởng hắn là con quái vật gớm ghiếc nhất từng biến mất khỏi mặt đất kể từ ngày cụ Noah hạ thanh chắn của con tàu để thả muôn loài xổng chuồng; và bác dám cá là nếu cháu có vô tình chạm mặt hắn trên đường, cháu sẽ mừng rơn và thầm tạ ơn trời đất nếu chỉ phải chịu cảnh ấy mà thoát thân.

Người đầu tiên mà Thỏ Bác Ba chạm mặt là mụ Bò Cái, và vừa trông thấy hắn, mụ ta liền uốn đuôi chổng ngược lên trời, ba chân bốn cẳng chuồn thẳng như thể có cả một bầy chó đang săn đuổi đằng sau. Điều này khiến Thỏ Bác Ba phì cười, bởi hắn biết rằng khi một mụ Bò Cái già đời, điềm đạm mà lại hoảng loạn đến mất trí giữa ban ngày ban mặt thế kia, thì chắc chắn phải có điều gì cực kỳ kỳ quái đằng sau đống lá và hũ mật ong đó, và hắn cứ thế thong thả rảo bước dọc con đường. Người tiếp theo hắn gặp là một cô gái da đen đang lùa cả một bàn tay đàn heo con trong đồn điền, và khi cô ta thấy Thỏ Bác Ba tung tăng bước tới, cô ta liền vứt bách giỏ bắp rồi cắm cổ chạy bay đi, còn lũ heo thì toán loạn lao vào rừng, và cái thứ âm thanh hỗn độn do tiếng chúng chạy, tiếng khịt khịt và tiếng kêu éc éc phát ra chưa từng có ai nghe thấy trong khu định cư ấy dẫu là trước hay sau này. Cứ thế mãi cho đến khi Thỏ Bác Ba gặp bất kỳ ai — họ đều hồn xiêu phách lạc cắm cổ bỏ chạy như thể có quỷ đuổi theo sau.

[HẮN ĐÃ GIẬT SẬP CẢ MỘT KHUNG HÀNG RÀO ĐỂ TẨU TANG KHỎI NƠI ĐÓ]

Đương nhiên, điều này khiến Thỏ Bác Ba cảm thấy mình vô cùng vĩ đại, và hắn tự nhủ tốt hơn là nên la cà sang vùng lân cận nhà Cáo Bác Ba để thăm dò một chuyến. Và trong lúc hắn đang đứng đó ngẫm nghĩ chuyện này, thì lão Gấu Bác Ba cùng toàn thể gia đình kéo đến. Thỏ Bác Ba liền ngáng ngang đường, lững thững đi xiên xẹo về phía họ. Lão Gấu Bác Ba khựng lại nhìn, nhưng Thỏ Bác Ba vẫn tiếp tục tiến xéo về phía họ. Mụ Gấu Bác Ba chịu đựng hết nổi liền vứt chiếc ô rồi trèo tót lên cây. Gấu Bác Ba có vẻ như muốn đứng trụ lại, nhưng Thỏ Bác Ba thình lình nhảy thót lên không trung rồi tự rũ người một cái, và lạy Chúa tôi, cưng ơi! Lão Gấu Bác Ba ba chân bốn cẳng chuồn thẳng, và người ta bảo tao rằng lão đã giật sập cả một khung hàng rào để tẩu tang khỏi nơi đó. Còn về phần Kubs và Klibs, chúng ôm xốc mũ trên tay, cắm cổ chạy bán sống bán chết qua bụi rậm hệt như một đàn ngựa đang phi nước đại.

— Thế rồi sao nữa ạ? — Cậu bé hỏi.

— Thỏ Bác Ba tiếp tục diễu võ dương oai dọc con đường, — Bác Remus kể tiếp, — và chẳng mấy chốc Cáo Bác Ba cùng Sói Bác Ba xuất hiện, đang bàn mưu tính kế để túm lấy Thỏ Bác Ba, vì quá chú tâm vào cuộc trò chuyện nên chúng suýt đâm sầm vào Thỏ Bác Ba trước khi kịp nhìn thấy hắn; nhưng hỡi ôi! khi vừa thoáng thấy bóng dáng hắn, chúng liền dạt ra thật xa để nhường đường cho hắn. Sói Bác Ba cố tình làm phách, vì nó muốn ra oai trước mặt Cáo Bác Ba, nên nó dừng lại và hách dịch hỏi Thỏ Bác Ba là ai. Thỏ Bác Ba liền nhảy cẫng lên xuống giữa đường, rồi oang oang quát lớn:

— Ta đây là Quỷ-Lùn-Đại-Họa! Ta là Quỷ-Lùn-Đại-Họa, và chính mi là kẻ tao đang tìm đấy!

Đoạn, Thỏ Bác Ba nhảy cẫng lên xuống làm như sắp lao vào tấn công Cáo Bác Ba và Sói Bác Ba, khiến hai con vật ấy ba chân bốn cẳng tháo chạy toán loạn trông đến là sợ.

Lâu sau bữa đó, — Bác Remus kể tiếp, hai tay thong thả đan vào nhau đặt trên đùi, với dáng vẻ của người vừa hoàn thành tốt đẹp một nhiệm vụ, — lâu sau bữa đó, Thỏ Bác Ba chạm trán Cáo Bác Ba và Sói Bác Ba một lần nữa, hắn bèn nấp kín sau một gốc cây, rồi cất giọng hét lớn:

— Ta đây là Quỷ-Lùn-Đại-Họa, và chính các ngươi là những kẻ tao đang tìm!

Cáo Bác Ba và Sói Bác Ba liền ba chân bốn cẳng bỏ chạy, nhưng trước khi chúng kịp khuất mắt hay chui ra khỏi tầm tai nghe, Thỏ Bác Ba đã hiên ngang ló mặt ra, cười đến mức suýt sặc. Về sau, cô Meadows nghe được câu chuyện này, và trong lần ghé thăm tiếp theo của Cáo Bác Ba, mấy cô gái liền khúc khích cười, hỏi xem liệu hắn có sợ Quỷ-Lùn-Đại-Họa thình lình ghé thăm hay không.