Daddy Jack, vừa được thỉnh cầu như vậy, liền xoay nửa người trên ghế, nháy nháy đôi mắt sáng nhỏ xíu một cách rất nhanh, rồi hào hứng kể:
"Hoo! Tôi từng nghe một câu chuyện kể; tôi nghe nó từ lâu lắm rồi. Ngày xửa ngày xưa có một bà già người Châu Phi, tên bà ấy là Coomba. Bà ấy đi dạo qua những lùm cây, đi qua những cánh đồng. Chẳng mấy chốc bà ấy tình cờ thấy một ổ rắn đầy trứng. Rắn thì to, trứng thì to. Bà già Châu Phi thèm mấy quả trứng đó lắm; nhưng bà ấy sợ không dám lấy. Bà ấy đi về nhà; bà ấy cứ thấy mấy quả trứng ấy trong mơ, thèm đến mức chịu không nổi. Đến sáng ngày hôm sau, bà già Châu Phi tự nhủ mình phải có được bằng được mấy quả trứng đó. Bà ấy đi thẳng, tìm đến ổ rắn, lấy được số trứng; bà ấy mang về nhà riêng; bà ấy nấu ăn sáng.
"Chẳng mấy chốc con rắn bò đến ổ của nó. Trứng đã biến mất sạch. Nó cúi mũi xuống đất, lần theo dấu vết của bà già Châu Phi thẳng đến tận nhà [215]bà ấy. Rắn đến nhà bà già Châu Phi; nó hỏi về số trứng của mình. Bà già Châu Phi bảo rằng bà ấy chẳng thấy quả trứng nào cả. Rắn nhìn thấy vỏ trứng còn vương lại; nó hỏi đây là thế nào. Bà giả Châu Phi làm thinh không nói một lời. Con rắn liền bảo:
"'Sao mày dám đến phá ổ tao rồi lấy trứng của tao?'
"Bà già Châu Phi vẫn ngậm tăm không nói nửa lời. Bà ấy hất đầu, làm như không nghe thấy tiếng con rắn, rồi quay lại với công việc của mình. Con rắn lại nói:
"'Này mụ kia! Mày đã nghe thấy tiếng tao kêu oan. Mày đã lấy trứng của tao; mày đã hủy hoại các con tao. Cẩn thận cái thân nhà mày đấy; hãy tự lo lấy thân đi.'
"Rắn bỏ đi; nó lè lưỡi, trườn đi mất. Chẳng mấy chốc, bà già Châu Phi sinh được một đứa con gái nhỏ xinh xắn; bà ấy yêu thương nó hết mực. Bà ấy nhớ đến lời con rắn dã ngoại, liền cõng đứa bé trên lưng. Bà ấy gọi nó là Noncy, mang đi khắp nơi, yêu quý vô cùng.
"Còn con rắn, nó cứ quẩn quanh ở bìa rừng; nó canh gác suốt ngày, nó chờ đợi suốt đêm; nó thèm thuồng đứa bé đến phát điên, khát khao đến tột cùng. Nó lè lưỡi, trườn qua bãi cỏ, khao khát đứa bé da diết.
"Chẳng mấy chốc bà già Châu Phi cõng Noncy đi mãi cho đến khi mệt mỏi; bà ấy thở hổn hển, thở phì phò, phập phồng hai bên má hệt như cá trê."
Aunt Tempy bật cười lớn trước câu chuyện kỳ lạ này.
"Ai mà nghe nổi thể loại thế này cơ chứ!" bà thốt lên. "Daddy Jack, anh cứ hay ba hoa bốc phét về phụ nữ thế đấy!"
"'Bà ấy thở phì phò, thở hồng hộc; bà ấy than thở:
"'Đứa nhỏ này lớn nhanh như một bao gạo. Nó nặng đến mức tao sắp chẳng biết phải làm sao nữa rồi. Tao không tài nào cõng nổi nó nữa đâu.'
"Bà già Châu Phi bèn đặt đứa bé xuống đất. Bà ấy bịa ra một khúc hát [52]trong đầu, rồi dạy cho cô con gái nhỏ cách đáp lời câu hát đó. Bà ấy còn chỉ cho con bé cách rút cái chốt cửa. Con rắn, nó đang cuộn mình trong bụi rậm; nó nằm im thin thít chẳng nói nửa lời.
[216]"Bà già Châu Phi dạy đứa bé cách đối đáp khúc ca, và trước khi rời đi, bà dặn:
"'Hãy cài chốt cửa lại và con tuyệt đối không được mở cho bất kỳ ai trừ khi con nghe thấy tiếng mẹ hát.'
"Cô bé dạ vâng, rồi bà già Châu Phi bước đi. Con rắn vẫn nằm im. Nó cuộn tròn trong chiếc vòng của mình; đến cái đuôi cũng chẳng động đậy. Chẳng mấy chốc, khi trời chập tối, bà già Châu Phi quay trở lại nơi bà sống. Bà đứng bên ngoài cửa; bà cất giọng hát:
"'Walla walla witto, me Noncy,
Walla walla witto, me Noncy,
Walla walla witto, me Noncy!'
"Giọng của bà ấy trở nên thanh thoát hơn về đoạn cuối cho đến khi vang lên thật rõ ràng. Cô con gái nhỏ liền cất tiếng đáp lại thế này:
"'Andolee! Andoli! Andolo!'
"Con bé nhận ra giọng mẹ, liền nhanh chóng rút chốt cửa. Nó chạy ào ra với mẹ; người mẹ ôm chầm lấy nó. Ngày hôm sau, mọi chuyện vẫn diễn ra y như vậy; hai, ba, rồi bảy ngày đều thế cả. Người mẹ cất giọng ca; cô con gái nhỏ đáp lời từ bên kia cánh cửa. Con rắn vẫn phục kích cuộn mình trong lùm cây. Nó canh chừng ban đêm, lắng tai ban ngày; nó cố gắng học thuộc lòng lời ca; nó tuyệt nhiên không hé răng nửa lời. Đến một hôm, nhân lúc bà già Châu Phi đi vắng, con rắn đợi cho đến sát giờ người mẹ sắp quay về. Nó bò đến sát cửa; nó há miệng ra và cất giọng:
"'Wullo wullo widdo, me Noncy,
Wullo wullo widdo, me Noncy,
Wullo wullo widdo, me Noncy!'
"Nó cố uốn éo giọng mình cho thanh tao giống như mẹ của cô bé; nhưng cổ họng nó vốn có một chỗ thô ráp, nên giọng phát ra nghe vẫn ồm ổm. Cô bé không hề đáp lời. Con bé không chịu mở cửa. Nó nói:
"'Đi ngay đi chỗ khác! Mẹ tôi không hát kiểu đó đâu!'
[217]"Con rắn thử lại một, hai, ba lần; nhưng hoàn toàn vô ích. Cô bé nhất quyết không mở cửa, cũng chẳng thèm đáp lời. Con rắn lè lưỡi trườn đi; nó tự nhủ thế nào cũng phải học cho bằng được khúc hát ấy cho thật chuẩn.
"Chẳng mấy chốc, bà già Châu Phi trở về. Bà cất tiếng hát:
"'Walla walla witto, me Noncy,
Walla walla witto, me Noncy,
Walla walla witto, me Noncy!'
"Cô con gái nhỏ reo lên: 'Đúng mẹ tôi rồi!' Và con bé cất giọng đáp:
"'Andolee! Andoli! Andolo!'
"Con rắn đang cuộn mình trong góc lò sưởi; nó nín thở lắng nghe; nó đang học thuộc khúc hát đó. Sáng hôm sau, bà già Châu Phi lại đi vắng và để cô con gái nhỏ ở nhà một mình. Suốt cả ngày hôm đó, con rắn cứ nghĩ ngợi mãi về bài hát; nó nhẩm trong đầu, đọc xuôi rồi lại đọc ngược. Chẳng mấy chốc, khi mặt trời sắp lặn, nó bò đến trước cửa; nó tới nơi và cất giọng hát:
"'Walla walla witto, me Noncy,
Walla walla witto, me Noncy,
Walla walla witto, me Noncy!'
"Cô bé ngỡ đó là mẹ mình; liền cất tiếng đáp lời:
"'Adolee! Andoli! Andolo!'
"Đáp xong, con bé liền vội vã mở toang cửa. Nó chạy nhào ra trước cả khi kịp nhìn thấy mặt con rắn.[54] Con rắn ôm chầm lấy cô bé còn chặt hơn cả mẹ ruột; nó quấn chặt đuôi quanh người con bé, siết chặt trong những vòng cuộn. Cô bé la hét, gào khóc; gào khóc rồi lại la hét. Chẳng có ai đi qua để mà nghe thấy tiếng kêu cứu của con bé cả. Con rắn siết chặt lấy nạn nhân, quyết không buông tha; nó siết đến nghẹt thở rồi nuốt chửng cả người con bé vào bụng; nó chẳng bẻ gãy một cái xương nào, nuốt trọn cô bé nguyên vẹn như thế.
"Lát sau, người mẹ trẻ quay về nhà. Bà gọi lớn bài ca, nhưng chẳng nhận được lời đáp nào. Bà đâm hoảng sợ; giọng nói run rẩy, cơ thể bần thần. Bà lắng tai nghe, chẳng thấy một tiếng động nhỏ. Bà đẩy cửa bước vào, [218]chẳng thấy tăm hơi ai; con bé đã biến mất! Người mẹ gào khóc thảm thiết; bà hỏi xem con gái nhỏ của mình đã đi đâu, nhưng chẳng ai trả lời. Bà nhìn quanh bốn phía, phát hiện ra dấu vết con rắn vừa băng qua đường. Bà kêu lên:
"'Ôi lạy Chúa tôi! Con rắn đã đến nuốt mất con bé Noncy của tôi rồi. Tôi phải đi lùng bắt nó cho bằng được; tôi sẽ đuổi theo con rắn tận cùng chân trời góc bể mới thôi!'[56]
"Bà đi vào đầm lầy, chặt một khúc gậy mía; rồi quay lại tìm dấu vết con rắn và cứ thế bám theo hướng nó đi. Vì nuốt chửng cô bé nên con rắn bụng phệ đi không nhanh nổi; mẹ của cô bé đang cơn giận dữ nên cứ thế rảo bước đuổi theo. Con rắn ăn no nê nên đâm ra buồn ngủ. Nó nằm vật xuống, nhắm nghiền đôi mắt lại và chẳng bao giờ mở ra nữa," Daddy Jack tiếp tục, đầu lắc lư chậm rãi từ bên này sang bên kia với vẻ mặt nghiêm nghị hết mức có thể. "Người mẹ tìm thấy con rắn lúc nó đang nằm ngủ say sưa ở đó; bà xông tới, vung gậy đập nát đầu nó, giã cho bẹp dí. Bà mổ bụng con rắn ra, thấy cô bé vẫn ngủ say như chết. Bà bồng con về nhà, tắm rửa sạch sẽ. Chẳng mấy chốc cô bé chớp chớp mắt mở to đôi mắt, vừa nhìn thấy mẹ liền cất tiếng đáp lời bài hát. Con bé cất giọng:
"'Andolee! Andoli! Andolo!'"
"Chà, chà, chà!" Aunt Tempy thốt lên đầy cảm thông. "Thế mà sinh linh bé bỏng tội nghiệp ấy vẫn còn sống ư?"
"Chuẩn luôn chứ lị!" Daddy Jack đáp lời. Chẳng có câu trả lời nào có thể nhanh chóng, quả quyết và thuyết phục hơn thế.
