Dù hắn không coi trọng Tào Ngang như Tôn Sách, nhưng cũng không hề xem thường Tào Ngang. Ngoài việc sắp xếp Toàn Nhu, Hoàng Cái dàn trận ngoài thành, che chắn cánh phải cho đại quân, hắn còn phái một bộ phận người đến phía đông sông Tứ Thủy, đề phòng Tào Ngang lén vượt sông Tứ Thủy, tập kích phía sau lưng mình. Để thuận tiện qua lại hai bờ Tứ Thủy, hắn bắc hai cây cầu phao trên sông.

Sắp xếp xong phòng thủ phía sau, quân bản bộ của hắn càng ít, chỉ để lại một vạn người. Hắn dàn trận dựa lưng vào sông, những khí giới vốn định dùng để công thành Nhâm Thành mà còn dùng được thì đặt trong trận, còn lại đều chuyển đến nơi an toàn. Để cố thủ, hắn đào hai đường hào trước trận, dẫn nước vào, dùng xe quân nhu dựng thành phòng tuyến, bày ra tư thế tử chiến không lùi.

Lỗ Túc bên trái, Đổng Tập bên phải, Chu Trị ở giữa, Tôn Kiên trấn giữ trung quân, doanh quân nhu bố trí trong trung quân, canh phòng nghiêm ngặt. Sau khi vận chuyển đủ lương thực và quân khí cho trận chiến nửa tháng, lại dự trữ một ít lương thực ở Cao Bình, Ngô Cảnh nhanh chóng quay về Hồ Lục cố thủ. Dù Tôn Kiên thắng bại ra sao, Hồ Lục không được để mất.

Dưới sự giúp đỡ của quân mưu chi viện, Tần Tùng, Hoằng Tư làm một mô hình, bao quát toàn bộ thế trận xung quanh chiến trường, nhìn một cái là hiểu ngay. Ngồi trên đài chỉ huy cao chót vót ở trung quân, hắn thu toàn bộ chiến trường vào tầm mắt, trong lòng tràn đầy niềm tin chưa từng có.

"Chỉ dựa vào trận pháp này, báo mối thù Xương Ấp." Ngồi trước mô hình, Tôn Kiên tràn đầy tự tin nói với các tướng: "Chư quân có ý kiến gì, cứ việc nói ra, thoải mái bày tỏ."

Hoàng Cái, Hàn Đương và những người khác vốn là bộ tướng cũ của Tôn Kiên, cũng cảm thấy trận Xương Ấp đánh thật uất ức, đang rất cần một chiến thắng thực sự để chứng minh năng lực của bản thân, cũng là để đám hậu bối như Lỗ Túc, Đổng Tập thấy rằng, đừng xem thường họ. Nhìn vào mô hình, nghĩ đến việc sắp được trổ tài trong trận đại chiến sắp tới, họ vô cùng phấn khích, lớn tiếng cười đùa, chiến ý hừng hực.

Đối với tâm trạng của đám lão tướng, Đổng Tập không hề để tâm. Hắn chưa bao giờ có ý so bì cao thấp với những lão tướng này, trong mắt hắn chỉ có một đối thủ: Lỗ Túc. Hoàng Cái là ai? Hàn Đương là ai? Hắn căn bản chẳng quan tâm.

Lỗ Túc cũng chẳng để tâm đến suy nghĩ của đám lão tướng, hắn chỉ muốn đánh tốt trận này. Cũng gần giống Đổng Tập, trong mắt hắn cũng chỉ có một đối thủ, nhưng không phải Đổng Tập, mà là Thái Sử Từ. Thái Sử Từ dùng ba ngàn quân mã kích động ba vạn giặc Thái Sơn, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã quét sạch mấy huyện phía bắc Nhâm Thành, đánh cho đại tướng dưới trướng Viên Đàm là Trình Dục phải ê chề, chiến tích như vậy khiến Lỗ Túc rất động tâm.

Lỗ Túc biết sớm muộn gì mình cũng sẽ trấn giữ một phương, mà Thái Sử Từ đã trấn giữ một phương rồi, thành tích của hắn ở Thanh Châu cũng khiến người ta chú ý. Trong khoảng thời gian có thể dự kiến được, hắn sẽ cộng sự với Thái Sử Từ, trong tối khó tránh khỏi việc so sánh lẫn nhau. Lúc này mà so đo với Hoàng Cái, Hàn Đương thì thật quá mất giá.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng cục diện toàn chiến trường, Lỗ Túc cảm thấy không có vấn đề gì lớn, chỉ nhắc nhở Tôn Kiên một việc: Mùa mưa sắp đến, thượng nguồn Tứ Thủy lại nhiều vùng núi, sông ngòi hợp lưu cũng không ít, có khả năng xuất hiện lũ bất ngờ, cầu phao có nguy cơ bị cuốn trôi, nhất định phải có sự chuẩn bị.

Tôn Kiên không khỏi nhìn Lỗ Túc với con mắt khác. Hắn xuất thân Ngô Quận, lại chinh chiến nhiều năm, còn từng làm quan ở vùng Hạ Bỉ hơn mười năm, rất am hiểu địa lý địa phương, tình huống Lỗ Túc nhắc nhở, hắn đã sớm chuẩn bị. Thế nhưng Lỗ Túc còn trẻ tuổi như vậy, lại mới tòng quân không lâu mà đã có kiến thức này, trầm ổn hơn cả không ít lão tướng, có thể thấy không phải hạng người tầm thường. Tôn Sách gửi gắm kỳ vọng lớn vào hắn quả nhiên là có đạo lý, bàn về thuật nhìn người, Tôn Sách tuyệt đối là thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam, cho dù là Hứa Tử Tương cũng phải kém một bậc.

Trên thành Nhâm Thành, Tào Ngang quấn chặt áo choàng. Tuy đã là cuối tháng hai, nhưng cái lạnh mùa xuân vẫn còn, gió lại thổi, vẫn có chút lạnh. Hắn cùng Trần Cung, Vệ Trăn chậm rãi đi dọc theo tường thành, trong ánh mắt có vẻ u ám không giấu nổi.

Đại quân Viên Đàm đến cứu viện, Tôn Kiên vẫn không chịu rút, nhất định phải chiếm được Nhâm Thành. Đối với hắn, đây là một tình thế khó khăn không kém gì lựa chọn sinh tử. Thái Sử Từ đã đánh lui Trình Dục, Nhâm Thành thực ra đã rơi vào vòng vây, người có thể trông cậy chỉ còn mỗi Viên Đàm. Nếu Viên Đàm cũng không thể đánh bại Tôn Kiên, Nhâm Thành sẽ nguy hiểm.

Viên Đàm có thể đánh bại Tôn Kiên không? Tào Ngang tỏ ý hoài nghi. Binh lực Viên Đàm là đông, nghe nói có bốn năm vạn người, nhưng trong đó một nửa là tân binh tập kết vội vàng, mà quân dưới trướng Tôn Kiên đa số đều là tinh nhuệ, ngay cả tân binh cũng là tử đệ binh Giang Đông do Tôn Sách mới luyện thành, chiến tích không nhiều nhưng lại vô cùng chói mắt. Một công một thủ, ưu thế của Viên Đàm không rõ rệt như những con số hiển thị.

"Công Đài, nếu Sứ quân bại trận, chúng ta phải làm sao?"

"Cho dù Sứ quân bại trận, tổn thất của Tôn Kiên cũng sẽ không nhỏ, hắn khó mà tiếp tục tấn công Nhâm Thành." Trần Cung đã sớm chuẩn bị cho việc này, trong lòng tự tin. Mấy ngày nay ông cũng rất vất vả, tình hình thay đổi liên tục khiến ông có chút trở tay không kịp, mấy đêm liền không ngủ ngon, sắc mặt trông có phần nhợt nhạt, hai gò má đều hõm xuống. "Hai ngày nay đột nhiên chuyển lạnh, rất có thể sẽ có mưa lớn. Một khi Tứ Thủy dâng nước, mấy cây cầu phao đó sẽ không giữ được. Dàn trận dựa lưng vào sông, Tôn Kiên tưởng mình là Hàn Tín sao?"

Tào Ngang quay đầu lại, nhìn đại doanh Tôn Kiên ở phía xa. Thám báo báo cáo rằng, Tôn Kiên bắc hai cây cầu phao trên sông Tứ Thủy. Đây quả thực là một sơ hở, nhưng dù họ có biết sơ hở này cũng không dùng được. Họ bị vây trong thành, không ra được, mấy chiếc thuyền buôn trong thành cũng không chở được mấy chiến sĩ, không thể dùng để tập kích Tôn Kiên, hơn nữa Tôn Kiên xuất thân Giang Nam, am hiểu thủy chiến, dù hắn không hiểu thủy tình sông Tứ Thủy, cũng sẽ không không phòng bị lũ lụt.

Tào Ngang thở dài một tiếng. "Công Đài, ta luôn cảm thấy Sứ quân quá vội vàng. Cấp bách nhất bây giờ, ông ấy nên phái người hỗ trợ Trình Dục ổn định Đông Bình, chứ không phải quyết chiến với Tôn Kiên. Mùa mưa sắp đến, chúng ta chỉ cần giữ vững Nhâm Thành không để mất là có thể ổn định chiến tuyến."

Trần Cung cười, cười rất sảng khoái. "Nếu chỉ xét từ cục diện chiến trường, đây đương nhiên là cách ứng đối tốt nhất. Thế nhưng dù là Viên Sứ quân hay Tân Tá Trị, trận Phương Dữ đều đã tổn hại thể diện, đang nóng lòng cầu thắng, sao có thể an tâm giữ thành."

Tào Ngang lại thở dài một lần nữa, trong lòng bất an mơ hồ. Hắn không có lòng tin như Trần Cung. Hành quân tác chiến, trước tiên không phải là cân nhắc có thể đánh hay không, có đánh được hay không, mà là có đáng đánh hay không, điều này bản thân đã là mạo hiểm. Nhưng Viên Đàm như vậy, hắn lại chẳng phải thế sao. Để có thể đứng vững ở Nhâm Thành, sở hữu địa bàn của riêng mình, hắn buộc phải nhìn Viên Đàm mạo hiểm, thậm chí hy vọng Viên Đàm gánh chịu tổn thất trọng đại. Chỉ có như vậy, Viên Đàm mới càng trọng dụng hắn, mới cho hắn nhiều cơ hội hơn.

Huynh đệ đồng tâm, kỳ lợi đoạn kim. Cha con Viên thị đều không thể đồng tâm đồng đức, thì có thể chiến thắng cha con Tôn thị sao? Họ chỉ dựa vào nhân mạch, thanh vọng do gia thế mang lại mà thôi, bàn về năng lực cá nhân, căn bản không phải đối thủ của cha con Tôn thị.

Đáng tiếc trên đời này chỉ có một cặp cha con Tôn thị, mà họ đối mặt với Viên Đàm đã là gắng gượng, một khi Viên Thiệu ra tay, họ càng không có lấy một cơ hội.

Thiên hạ là thiên hạ của thế gia, hàn môn không có đường lui.

Tào Ngang im lặng, trong lòng cảm thấy khó chịu khôn tả.

"Tử Tu, Công Đài." Tào Nhân sải bước đi tới. "Ta chuẩn bị xong rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất thành."

Trần Cung gật đầu hài lòng. "Viên Đàm muốn dụ kích Tôn Sách, Tôn Sách muốn đột kích Viên Đàm, họ đều muốn làm con bọ ngựa bắt ve, chúng ta thì làm thợ săn cầm ná. Tử Hiếu, Phủ quân có thể sở hữu một chỗ đứng hay không, đều trông cậy vào ngươi đấy."