Mỗi người đều có trách nhiệm và nghĩa vụ cần phải gánh vác, giới quý tộc cũng không ngoại lệ.
Sau bữa tiệc của Bá tước Oxford, tầng lớp thượng lưu ở London đã xảy ra những thay đổi long trời lở đất. Thế nhưng, lịch sử truyền thừa, địa vị xã hội và mối quan hệ rộng khắp của gia tộc Hall với tư cách là quý tộc thế tập vẫn còn đó. Tất cả những thứ này đều cần có người kế thừa, đó chính là trách nhiệm và nghĩa vụ thuộc về một thành viên trong nhà Hall. Vì vinh quang của gia tộc, cũng vì hậu thế mai sau.
Tuy George và Elizabeth vẫn đang ở độ tuổi tráng niên, họ cũng vẫn đang tận hưởng những đặc quyền và lợi ích mà tầng lớp quý tộc mang lại, họ vẫn chưa có ý định từ bỏ; nhưng vấn đề nằm ở chỗ, mối quan hệ giữa họ và Lam Lễ đã không thể cứu vãn được nữa, tầm ảnh hưởng của họ trong giới quý tộc đã chấm dứt đột ngột. Sau khi vật đổi sao dời, việc họ quay trở lại sân khấu chưa chắc đã là tin tốt lành gì cho nhà Hall.
Vậy nên, vấn đề nảy sinh: rốt cuộc là nên để George và Elizabeth tiếp nối vinh quang gia tộc, hay là nên để thế hệ sau tiếp nhận vương trượng?
Tầng lớp thượng lưu đã đưa ra câu trả lời của họ: dang rộng vòng tay đón nhận sự xuất hiện chính thức của Alfie và Arthur.
Những năm qua, tầm ảnh hưởng mà Lam Lễ mang lại là trên mọi phương diện, nhà Hall cũng không ngoại lệ. Ngoài Edith ra, sự thay đổi của Alfie và Arthur cũng vô cùng rõ ràng.
Mặc dù Alfie chưa từng trò chuyện với Lam Lễ, nói chính xác hơn là cô chưa từng trò chuyện với bất kỳ ai; thế nhưng Arthur vẫn có thể cảm nhận được sự bối rối và giằng xé trong cô. Đặc biệt là sau bữa tiệc của Bá tước Oxford, Alfie đã rơi vào vòng xoáy tự phản tư của chính mình. Sự do dự của cô, sự chần chừ của cô, sự giằng xé của cô, không ai hay biết, nhưng nó lại thực sự tồn tại.
Nhưng đến cuối cùng của câu chuyện, rốt cuộc vẫn cần một quyết định. Tính cách của Alfie vốn dĩ chưa bao giờ là kiểu người nhu nhược, do dự.
Alfie đã đưa ra lựa chọn của mình: cô quyết định tiếp nhận gánh nặng của nhà Hall, trở thành người đại diện hoàn toàn mới cho gia tộc này.
Là một bác sĩ toàn thời gian, công việc của Alfie rất bận rộn và vất vả. Không cần hỏi cũng biết sự kiên trì của cô đã phải trả giá bao nhiêu, thậm chí có thể là sự gian khổ vượt xa tưởng tượng. Vì vậy, từ trước đến nay, cô rất ít khi xuất hiện tại các buổi tiệc xã giao. Tầng lớp thượng lưu cũng hiểu rất rõ về sự chuyên nghiệp và tinh thần cống hiến của cô con gái lớn nhà Hall.
Giờ đây, vì vinh quang của nhà Hall, cô chắc chắn cần phải đưa ra lựa chọn và hy sinh, rất có thể là toàn bộ sự nghiệp của cô, nhưng cô vẫn không hề do dự. Hoặc cũng có thể, sự do dự và chần chừ của cô đều đã được giấu vào nơi mà Arthur không nhìn thấy được.
Đúng như Arthur đã nói, Lam Lễ và Alfie thực sự quá giống nhau. Vì sự kiên định của bản thân, họ đều đã trả cái giá mà người thường không thể tưởng tượng nổi; sự tàn nhẫn và quyết đoán của họ cũng vượt xa sức tưởng tượng.
Điểm khác biệt duy nhất nằm ở chỗ, Lam Lễ chọn bản thân, còn Alfie chọn gia tộc. Khi còn nhỏ là vậy, lớn lên vẫn không hề thay đổi. Vì thế, Lam Lễ và Alfie vĩnh viễn không thể chung sống hòa bình. Vừa nãy, cuộc trò chuyện giữa họ chính là minh chứng tốt nhất: lạnh lùng và khách sáo, xa cách và tẻ nhạt, cứ như thể hai người xa lạ.
Ngay cả khi Alfie có niềm yêu thích đặc biệt với kịch nghệ, nhưng trước gia tộc và vinh quang, mọi cảm xúc cá nhân đều phải xếp sau. Lam Lễ thì ngược lại.
Không thể nói là đúng hay sai, chỉ có thể nói là lựa chọn. Lựa chọn những cách sống khác nhau, cũng lựa chọn những đối tượng bảo vệ khác nhau.
Arthur và Edith lại không phải như vậy, họ có sự giằng xé của riêng mình, có những sợi dây ràng buộc của riêng mình, và còn có những nỗi lo toan của riêng mình. Ban đầu, vì chuyện của bảo mẫu Dannis, Edith đã bị buộc phải giam mình ở London hơn một tháng trời; còn Arthur cũng luôn gánh trên vai gông cùm là "người thừa kế tước vị thế tập", không thể thực sự là chính mình.
Arthur là người có cá tính lười biếng và phóng khoáng. Anh thích dạo quanh các buổi tiệc tùng khác nhau, những cuộc xã giao và tiếng cười đó có thể khiến anh cảm thấy thư giãn và vui vẻ; anh cũng thích dạo quanh giữa những mối quan hệ khác nhau, những mối quan hệ kinh doanh khô khan tẻ nhạt đó lại có thể khiến anh nếm trải cảm giác khoái cảm và thỏa mãn khi nắm quyền điều hành.
Nếu có thể, anh hy vọng mình trở thành một người tổ chức tiệc tùng bình thường, không cần phải gánh vác trách nhiệm và nghĩa vụ gia tộc, cũng không cần lo lắng về danh dự và vinh quang của gia tộc, chỉ đơn thuần là kiên trì với chính mình. Anh luôn không kìm được suy nghĩ, liệu cuộc sống như vậy có đơn giản và hạnh phúc hơn không.
Nhưng… anh không thể. Vì anh là Arthur Hall, vì anh là ngài Hall.
Arthur biết rõ, nếu hoàn toàn vứt bỏ những ưu thế mà mối quan hệ gia tộc mang lại, anh sẽ chẳng là gì cả; và cái gọi là người tổ chức tiệc tùng kia cũng chỉ là lời nói suông. Anh hiểu rõ hơn bất cứ ai, sự tiện lợi mà cái họ "Hall" mang lại là không thể thay thế; quan trọng hơn, anh không có cách nào cứ thế mà buông tay không làm —
Cho dù là từ bỏ ý tưởng làm người tổ chức tiệc tùng, chỉ đơn thuần là làm chính mình một cách triệt để, giống như Edith hay Lam Lễ, làm một bản thể chân thật nhất. Nhưng anh cũng không thể. Từ nhỏ đến lớn, anh được nuôi dưỡng với tư cách và thân phận là Bá tước Hall kế nhiệm, cả cuộc đời anh đều gánh vác sức nặng của tước vị này, mọi gông cùm đều hiện hữu khắp nơi, thậm chí đến cả Alfie còn trở thành bác sĩ, nhưng… anh thì không thể.
Cuộc đời anh từ sớm đã được sắp đặt và quy hoạch đâu vào đấy, anh không thể hành động thiếu suy nghĩ, cũng không thể sai một bước, thậm chí anh không được phép có suy nghĩ của riêng mình. Ngay cả khi bị đè nén đến mức gần như không thở nổi, anh cũng không thể thoát ra. Cái gọi là tự do và ước mơ, đối với anh mà nói, ngay từ khoảnh khắc chào đời đã định sẵn là sẽ biến mất.
Từng có người tò mò, tại sao các vị quý tộc lớn ở châu Âu lại thích đi nghỉ dưỡng ở bên ngoài, thậm chí là "kim ốc tàng kiều", điều này không liên quan gì đến đạo đức hay nam quyền cả, họ chỉ đơn thuần là muốn chạy trốn, chạy trốn thật xa khỏi những cuộc sống ngột ngạt đến mức nghẹt thở đó. Không ai nói đây là đúng đắn, nhưng đây lại là cách phản kháng duy nhất của họ.
Vì vậy, giới thượng lưu Anh từ trước đến nay luôn khoan dung với những sự việc kiểu này. Hãy nhìn cuộc hôn nhân của Thái tử Charles và Vương phi Diana thì biết, Camilla đã tồn tại từ lâu, thậm chí còn được ngầm thừa nhận. Vương phi Diana chính vì vậy mà dần dần bắt đầu phản kháng, và ngày càng mạnh mẽ.
Arthur ghen tị với Lam Lễ, không phải vì anh ấy có tài năng, cũng không phải vì anh ấy đã thực hiện được ước mơ, mà là vì Lam Lễ sở hữu sự tự do.
Lam Lễ có thể tự do hít thở, tự do chạy nhảy, tự do tưởng tượng. Lam Lễ biết mình muốn gì, thế là cứ thế mà theo đuổi; còn anh thì sao? Anh không biết mình muốn gì, cũng không biết mình không muốn gì, giống như một con rối bị giật dây không có tư tưởng vậy.
Đôi khi, anh thậm chí bắt đầu nghi ngờ bản thân, việc mình tận hưởng những bữa tiệc như vậy, liệu có phải chỉ đơn thuần là muốn che giấu sự cô đơn của mình giữa đám đông hay không.
Arthur rốt cuộc không có cách nào quả quyết như Alfie, cũng không cách nào phóng khoáng như Lam Lễ. Ngay cả Edith cũng đã thoát khỏi gông cùm trong cuộc chạy đua điên cuồng, thế nhưng anh vẫn cứ tự nhốt mình ở một vị trí lưng chừng như thế này. Chỉ một mình anh thôi.
Một chút nghỉ ngơi tại Liên hoan phim Cannes đã khiến Arthur vui vẻ trở lại. Hôm nay, lý do anh hẹn gặp Lam Lễ là hy vọng Lam Lễ có thể ủy thác cho anh các hoạt động liên quan đến Liên hoan phim Venice, anh đã chuẩn bị sẵn sàng để thỏa sức tung hoành.
Nhưng, Alfie xuất hiện.
Alfie nhắc nhở Arthur: "Anh là ngài Hall. Anh nên biết trách nhiệm của mình."
Với tư cách là người kế vị tước hiệu Nam tước Hall, Alfie hy vọng Arthur cũng đứng lên, dũng cảm bước tới, trước khi George và Elizabeth quay trở lại nắm quyền kiểm soát cục diện, hãy gánh vác lấy trách nhiệm.
Mặc dù Alfie không hề nói ra bất kỳ lời lẽ tàn nhẫn nào, nhưng những lời nói nhẹ bẫng kia lại đè nặng trong lồng ngực. Arthur gần như không thở nổi, anh giống như một kẻ đang chết đuối, cần một khúc gỗ cứu mạng.
Nhìn Lam Lễ trước mắt, ánh mắt Arthur tràn đầy tuyệt vọng: "Anh bảo tôi nên làm thế nào đây?"
Lam Lễ không thể trả lời.
Arthur cố gắng bắt lấy một chút gợn sóng trong mắt Lam Lễ, nhưng anh đã thất vọng, chẳng tìm thấy gì cả. Luồng cảm xúc tuyệt vọng kia cứ kéo lê mắt cá chân anh chìm sâu xuống dưới.
Một nụ cười khổ nhếch lên trên khóe miệng, Arthur chợt nhớ lại, khi Lam Lễ bị ép rời khỏi New York, liệu anh ấy có phẫn nộ hơn và tuyệt vọng hơn không? Mà lúc đó, anh đang làm gì nhỉ?
Nhưng trong ký ức lại là một khoảng trắng. Anh không nhớ nổi nữa, vì hình như anh chưa từng quan tâm đến việc này, chỉ coi đó là câu chuyện phiếm lướt qua tai, quay người liền quên.
Đây chính là cuộc sống của họ. Vậy nên, giờ đây anh còn xa cầu điều gì nữa? Anh còn có thể xa cầu điều gì nữa chứ?
Lam Lễ lặng lẽ ngồi tại chỗ, anh có thể nhận ra, hôm nay Arthur rất bất thường, thậm chí còn bất thường hơn cả đêm Oscar. Anh không thể biết được Arthur rốt cuộc đã trải qua bao nhiêu đau khổ và giằng xé. Anh biết, mình nên đứng ngoài cuộc, vì đó là cách giới quý tộc xử lý sự việc: máu lạnh và khách quan. Anh vẫn luôn làm như vậy, cũng vẫn luôn khuyên nhủ bản thân như thế.
Thế nhưng, cuối cùng của cuối cùng, rốt cuộc anh vẫn không làm được, rốt cuộc anh vẫn mềm lòng. Có lẽ, anh chưa bao giờ là một quý tộc đủ tiêu chuẩn.
"Anh biết câu trả lời của tôi mà." Lam Lễ lên tiếng nói.
Trong tuyệt vọng, Arthur cuối cùng đã nắm bắt được tia sáng đó, đột ngột ngẩng đầu lên, ngây dại nhìn Lam Lễ, nhưng lại bộc lộ vẻ khó hiểu và bối rối.
Lam Lễ khẽ thở hắt ra một hơi. "Tôi không phải là anh, chúng ta rốt cuộc đang phải đối mặt với những cục diện khác nhau; nhưng anh nên biết đáp án của tôi, trước kia là như vậy, bây giờ cũng là như vậy, tương lai… cũng hy vọng là như vậy. Giờ đây, anh không nghe theo lời khuyên của Alfie, mà lại đi hỏi ý kiến của tôi, vậy thì, điều này có nghĩa là, anh đã đưa ra quyết định rồi, anh chỉ cần lấy được dũng khí từ chỗ tôi mà thôi?"
Dần dần, Arthur hoàn hồn lại, chậm rãi nghiền ngẫm lời nói của Lam Lễ, vị đắng chát cứ thế lan tỏa từng chút một. Đây không phải câu trả lời anh muốn, nhưng đúng như Lam Lễ nói, anh đã sớm biết đáp án của Lam Lễ rồi. Thế nhưng, Lam Lễ lại không hề che đậy chút nào, cứ như thế tàn nhẫn xé toạc mặt nạ và giáp trụ của anh, lặng lẽ nhìn anh đầy thương tích.
Nụ cười trên khóe môi khẽ nhếch lên, nhưng lại buồn bã và bất lực, Arthur lặng lẽ nhìn người đàn ông được gọi là em trai mình ở phía bên kia chiếc bàn: "Lam Lễ, em biết em là một tên khốn, đúng không?"
