Gia thế và gia cảnh của Công tước Hamilton đều vô cùng lẫy lừng. Khác với nhà Hall, nhà Dunlop và nhà Thomas, nhà Hamilton hiện tại vẫn duy trì được sự tôn quý và giàu sang của giới quý tộc, doanh nghiệp gia tộc vẫn đang phát triển vô cùng hưng thịnh, điều này cũng khiến chất lượng cuộc sống và phong thái giao thiệp của họ luôn toát lên vẻ khí chất hơn người.

James Duncan là quản gia lâu năm của phủ Công tước Hamilton. Họ Duncan đã đảm nhận chức vụ quản gia suốt năm đời và vẫn đang tiếp nối. James tạm thời vẫn chưa đến tuổi nghỉ hưu, nhưng do vấn đề sức khỏe kéo dài nhiều năm, nên đương kim Công tước Hamilton đã chủ động ra lệnh, phái James đến đóng quân tại Venice.

Bề ngoài, đây là một đợt giáng chức điều chuyển, buộc James phải rời bỏ cương vị mà ông đã gắn bó hơn ba mươi lăm năm; nhưng thực chất, đây lại là một sự điều chuyển vị trí công tác.

Bởi vì Công tước Hamilton biết rõ, dù tình trạng sức khỏe không tốt, James chắc chắn vẫn sẽ chọn kiên trì với vị trí của mình, từ chối nghỉ hưu sớm; nhưng sau nhiều năm chung sống, tầm quan trọng của James trong gia tộc đã vượt xa vị trí của một người quản gia, thế nên phái James đến Venice, vừa là để trông coi tư dinh, vừa là để nghỉ ngơi điều dưỡng.

James không quá thân thiết với Lam Lễ, Matthew và những người khác, mỗi khi James xuất hiện đều đồng nghĩa với việc họ đã gây rắc rối, André cũng bị liên lụy vào đó, và James chính là người đứng ra giải quyết đầu tiên; hoặc là, mỗi khi có chuyến đi quan trọng, lịch trình liên quan cũng đều do James phụ trách.

Không tính là thân thiết, nhưng coi như quen thuộc.

"Cậu Lam Lễ, phòng của cậu vẫn được sắp xếp ở cạnh phòng cậu Matthew; còn cậu André thì ở đối diện." Chân cẳng của James không được tốt lắm, nhưng nhờ sự giáo dưỡng quản gia lâu năm, ông luôn che giấu rất kỹ, chỉ là nhịp độ đi lại chậm hơn một chút. Lúc này, ông đang đi phía trước dẫn đường, Lam Lễ và Matthew cũng thong thả đi theo sau, nhìn qua thì không thấy có gì bất thường.

James quay người lại, gương mặt lộ vẻ hỏi han: "Ngoài ra, phòng khách bổ sung ở tầng ba đã dọn dẹp xong xuôi, tùy tùng và vệ sĩ đều có thể ở đó. Cậu André bảo sắp xếp phòng cho mười người là được, như vậy có đủ không?"

Ban đầu Lam Lễ còn chưa phản ứng kịp — vì cậu vốn không có thói quen đi đâu cũng mang theo tùy tùng, sau đó mới sực nhớ ra, bây giờ mình cũng là người có ê-kíp rồi: "Không cần lo cho họ đâu. Chỗ ở của họ đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi, người đại diện của tôi đã thuê trước một căn hộ dịch vụ, tập trung ở đó, cách đây chỉ vài con phố thôi."

"Đã rõ. Lát nữa, xin hãy cho tôi thông tin liên lạc của người đại diện, tôi sẽ tiện sắp xếp việc đi lại mỗi ngày." Không nói gì khác, chỉ riêng bến tàu tư nhân ở cửa thôi cũng không phải ai muốn đỗ là đỗ, James phải thống kê những vị khách lạ mặt: "Đúng rồi, cậu Arthur đã đến Venice từ hôm qua, cậu ấy đã làm thủ tục nhận phòng tại khách sạn Venart."

Venart không phải là một cung điện, mà là một khách sạn năm sao. Cần phải nhấn mạnh rằng, đây không phải là khách sạn chuỗi.

Đây là một khách sạn năm sao độc bản tại Venice, chỉ có một nơi này, không có chi nhánh thứ hai. Khách sạn hiện đại này được xây dựng trong một tòa nhà xa hoa từ thế kỷ XVI. Trên hòn đảo chính tấc đất tấc vàng, họ lại sở hữu một khu vườn rộng lớn và xanh tốt; đồng thời, hơn một nửa số phòng đều có ban công nhìn ra sông hoặc biển, cùng với bồn tắm riêng và phong cách trang trí cổ điển.

Ngoài ra, bên trong khách sạn còn sở hữu một trong số ít những nhà hàng Michelin tại Venice. Không chỉ có bến tàu riêng, mà từ đây cũng có thể đi bộ đến Quảng trường San Marco. Hiếm có hơn là, dù nằm giữa trung tâm nhộn nhịp, nhưng lại giữ được sự yên tĩnh, nơi lưu trú của khách hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi tạp âm bên ngoài.

Không nghi ngờ gì nữa, Venart là một trong những khách sạn đỉnh cao nhất tại Venice. Theo giá thị trường, phòng hạng sang vào những ngày thường cần một ngàn năm trăm bảng Anh một đêm, còn trong thời gian diễn ra liên hoan phim thì cần ba ngàn ba trăm bảng Anh một đêm, thậm chí còn cao hơn.

Đối với giới quý tộc, nơi này có chút hơi hướng thương mại, cảm giác của những kẻ giàu xổi cũng hơi nổi bật, nhưng thỉnh thoảng đến nghỉ dưỡng thì cũng là lựa chọn không tồi — ít nhất, quý tộc sa sút còn chưa có khả năng ở đây, có thể ở đây đã đại diện cho việc gia tộc vẫn chưa lụi tàn.

Lần này, Arthur cố tình chọn ở khách sạn Venart, rõ ràng là vì công việc sau này nên mới đặc biệt chọn nơi đó.

Hộ tống Lam Lễ đến phòng cố định của cậu, James hơi cúi người chào rồi quay lưng rời đi.

Đẩy cửa phòng ra, có thể nhìn thấy ngay bình xịt thơm không khí hương bạc hà đặt trên đầu giường và chậu than dùng để hút ẩm, cạnh tủ đầu giường còn đặt một ít điểm tâm nhẹ, tất cả đều được chuẩn bị dựa theo thói quen cá nhân của Lam Lễ — tám năm rồi, lần trước đến đây đã là tám năm trước, nhưng những chi tiết đó James lại chưa từng quên.

"Phù, mọi thứ vẫn như cũ." Bước chân của Lam Lễ không khỏi trở nên nhẹ nhàng hơn.

"Không không không, vẫn có thứ khác đấy." Chưa kịp nghe thấy tiếng bước chân, lời của Eaton đã không thể chờ đợi mà truyền tới: "James nói, nơi này đã được tu sửa lại vào năm kia, công trình chủ chốt chính là cải tạo phòng tắm và nhà vệ sinh. Bây giờ mà vẫn tiếp tục sử dụng thiết bị từ một thế kỷ trước thì thật sự quá lạc hậu, ngay cả Công tước cũng không thể chịu nổi."

"Thật sao?" Lam Lễ lộ vẻ ngạc nhiên: "Tôi cứ tưởng cả đời này không được thấy nó sửa sang lại chứ."

Sải bước về phía phòng tắm, đẩy cánh cửa kiểu lá sách màu xanh lục đậm ra, một phòng tắm hoàn toàn mới với tông màu chủ đạo là xanh nhạt và xanh thiên thanh đã hiện ra trước mắt:

Một chiếc bồn tắm bốn chân màu xanh ngọc bích nằm ngang ở phía cuối, nhưng bên cạnh lại lắp đặt thêm một khu vực tắm đứng, rèm tắm màu xanh bạc hà kéo sang một bên, có thể nhìn thấy thiết bị tắm vòi sen hiện đại; chiếc gương viền vàng và tủ phòng tắm màu xanh đậm tôn lên vẻ đẹp cho nhau, bàn trang điểm với chậu rửa bằng đồng màu vàng kim vẫn giữ nguyên phong cách vốn có của tòa nhà; cuối cùng chính là chiếc bồn cầu xả nước quý giá và hiếm thấy.

Ai cũng cho rằng những tòa dinh thự ở Venice này chắc chắn là một sự hưởng thụ tôn quý, nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược.

Bởi vì những dinh thự này đều có lịch sử lâu đời, từ thiết kế trang trí đến hệ thống đường ống đều là đồ cổ, theo dòng chảy của thời gian đã bắt đầu bong tróc, thậm chí chẳng thấy được bao nhiêu sự hoa lệ, mà ngược lại còn có cảm giác hoang tàn cũ kỹ. Chưa nói đến nội thất, trang trí, không gian, v.v., phần cứng của nhà vệ sinh và phòng tắm mới là thứ khiến người ta đau đầu nhất —

Ở đây không có hệ thống cung cấp nước nóng, cũng không có đường ống thoát chất thải.

Nếu muốn tắm rửa, thì phải sử dụng cách thức truyền thống nhất: xách một thùng nước nóng vừa đun sôi vào phòng tắm, sau đó đổ vào bồn tắm rồi mới tắm. Vào mùa đông, quản gia hoặc người hầu gái sẽ túc trực ngoài cửa mọi lúc mọi nơi, đề phòng thời gian tắm quá lâu, nước nóng bị nguội, họ sẽ kịp thời cung cấp nước nóng mới.

Hãy tưởng tượng, nếu một quý tộc tắm mất một tiếng đồng hồ, điều đó có nghĩa là nhà bếp phải duy trì việc cung cấp nước nóng sôi sùng sục trong vòng một tiếng đó. Vậy nếu là tất cả thành viên trong một gia tộc thì sao? Vậy thì chi phí tiêu hao không chỉ là đáng kể thôi đâu, mà có thể gọi là gây sốc.

Không chỉ là tắm rửa, mà vì không có đường ống thoát chất thải, họ cũng sử dụng bô vệ sinh truyền thống nhất để giải quyết nhu cầu sinh lý, mỗi sáng sớm lại được vận chuyển đến cùng một địa điểm trong thành phố để xử lý đổ bỏ.

Tất nhiên, trong quá trình phát triển của thành phố Venice, các vấn đề như đường ống thoát nước v.v. đã được giải quyết; chỉ là, đối với những công trình cổ kính có bề dày lịch sử lâu đời như thế này, bất kỳ sự thay đổi nhỏ nào cũng cần phải cẩn thận hết mức có thể.

Cũng giống như Rome vậy, để bảo vệ các di tích văn hóa và di sản lịch sử, công tác xây dựng thành phố phải thận trọng hết mức, thời gian chỉ có thể kéo dài ra. Cho đến tận bây giờ, trong Venice vẫn còn một bộ phận nhỏ các công trình chưa hoàn thành việc cải tạo hạ tầng liên quan.

Trên thực tế, nhà của Công tước Hamilton từng thực hiện một lần thay đổi đường ống thoát nước, đó là vào nửa sau những năm chín mươi. Họ đã lắp đặt bồn rửa mặt và đường ống thoát nước cơ bản để phù hợp với hệ thống quản lý nước thải của thành phố; nhưng công trình cải tạo thực sự quá quy mô, thậm chí có thể làm tổn hại đến chính tòa nhà, nên các công trình đường ống khác đành phải gác lại.

Có thể tưởng tượng được không, thế kỷ 21 hiện nay mà vẫn có những căn nhà không tìm thấy vòi sen và bồn cầu? Thực tế thì, ngoài Venice ra, ở châu Âu vẫn có thể tìm thấy rất nhiều nơi như vậy.

"Ha ha, các cậu còn nhớ không? Lần đó, André uống say mèm, sau đó nôn thốc nôn tháo vào bồn rửa mặt, kết quả làm tắc nghẽn đường cống, ngày hôm sau nước thải tràn ra hết, như thể lũ lụt vậy, sáng sớm đã làm tất cả mọi người thối đến tỉnh cả ngủ, chúng ta còn tưởng André đá đổ bô vệ sinh cơ chứ. Lúc đó đường ống thoát nước của bồn rửa mặt mới lắp được không bao lâu nhỉ, việc lắp đặt và kích thước đường ống hình như vẫn còn vấn đề."

Eaton đứng phía sau Lam Lễ, hào hứng và phấn khích nhìn vào căn nhà vệ sinh hoàn toàn mới — dưới sự cải tạo hiện đại, nhưng vẫn giữ được phong cách nguyên bản của tòa nhà, đây không phải là một chuyện dễ dàng: "Nghe nói, công trình cải tạo tất cả các phòng lần này đã tốn mất gần một năm trời mới hoàn thành đấy."

"Tại sao cậu không nói, tối hôm đó Matthew cũng say mèm, kết quả nằm trên boong tàu du thuyền không dậy nổi, suýt chút nữa là rơi xuống nước rồi." Tiếng phản đối của André lập tức vang lên, tiếng bước chân lộp cộp từ phía sau truyền tới.

"Lúc đó Lam Lễ hình như cũng không tỉnh táo lắm, chúng ta xuống tìm người giúp đỡ, kết quả Lam Lễ tự mình lái du thuyền đi mất, hai người cùng Matthew đi dạo ngoài đó cả một đêm, cuối cùng hình như chạy thẳng ra đảo màu sắc (Burano) rồi. Chúng tôi đều tưởng hai người họ bị sóng biển nuốt chửng rồi chứ."

Vừa nói, những ký ức trước kia lại trở nên rõ nét, André đã chuyển mục tiêu thành công, Eaton lập tức quay đầu lại: "Tôi nhớ, tôi nhớ ra rồi, Matthew, tối hôm đó rốt cuộc hai cậu đã đi đâu? Lam Lễ cứ thế bán cậu đi."

Matthew ngước mắt lên, ném cho Lam Lễ một ánh nhìn, sau đó liền thấy Lam Lễ giang hai tay ra, vẻ mặt vô tội: "Tôi đã bảo với các cậu là tôi không thể uống thêm được nữa, các cậu lại ép tôi uống chén vodka đó, cho nên tôi cũng không nhớ đã xảy ra chuyện gì. Chúa ơi, đến cả cơ hội lái xe tôi còn chẳng có mấy, các cậu lại trơ mắt nhìn tôi lái du thuyền đi? Không bị lật thuyền đúng là may mắn đấy."

Matthew cũng không nhịn được cười, thu hồi ánh nhìn: "Tôi đã hoàn toàn hôn mê bất tỉnh rồi, lúc tỉnh dậy mới biết, mình đã bị Lam Lễ 'bán' đi rồi."

"Này, đây gọi là thám hiểm, thám hiểm! Được chưa!" Lam Lễ lập tức cất tiếng phản đối.