Tiễn Andy và Roy đi, cũng tiễn cả Nathan đang cố nán lại, Lam Lễ một mình ở lại bệnh viện Mount Sinai.

Xoay người lại, Lam Lễ nhìn thấy Anita Tunisha đang đứng tại trạm y tá. Trên đôi má mũm mĩm kia mang theo một thoáng ngậm ngùi và mất mát, rồi cô vụng về bước đi, lắc lư tới trước mặt Lam Lễ, hài hước càm ràm: "Cậu thực sự bắt tôi phải rời mông khỏi ghế rồi, chuyện này chẳng dễ dàng gì đâu."

Vì lý do cân nặng và vóc dáng, Anita thường có xu hướng ngồi tại chỗ để xử lý việc vặt. Các y tá trong bệnh viện vẫn luôn đùa rằng, người có thể khiến Anita rời khỏi chiếc ghế thoải mái kia, chắc chắn phải là chuyện lớn. Bản thân cô cũng thường hay tự giễu như vậy.

Một câu đùa nhỏ nhoi, khiến khóe môi Lam Lễ khẽ nhếch lên.

Anita nghiêm túc, tỉ mỉ quan sát Lam Lễ. Đôi mắt đen láy như mực kia dường như có thể nhìn thấu linh hồn ẩn giấu đằng sau lớp mặt nạ và da thịt. Nhưng cuối cùng, Anita không nói gì, chỉ cho Lam Lễ một cái ôm thật chặt, bàn tay dày dặn tựa như cánh quạt vỗ mạnh lên lưng cậu.

Trước khi Lam Lễ kịp lên tiếng, Anita đã ra tay trước, càm ràm: "Không được phép chê cái ôm của tôi. Bây giờ bọn trẻ trong bệnh viện này, đứa nào cũng từ chối ôm tôi, nếu cậu mà còn chê nữa, coi chừng tôi ném thẳng cậu ra ngoài đấy." Giọng điệu ồm ồm kia lại chứa chan sự quan tâm ấm áp.

Đáy mắt Lam Lễ cũng lộ ra ý cười nhàn nhạt, sau khi buông cái ôm ra, cậu mỉm cười hỏi: "Có việc gì cần tôi giúp không? Bữa tối nay tôi có việc, nhưng trước năm giờ thì tôi vẫn rảnh."

Anita gãi gãi trán: "Chiều nay vốn dĩ chúng tôi định dọn dẹp lại phòng trò chơi. Cậu nghe tin gì chưa? Có người quyên góp một số sách cho bệnh viện, ngoài thư viện ra, chúng tôi định đặt một góc đọc sách trong phòng trò chơi để bọn trẻ có thể đọc. Tôi biết cậu không phải tay thợ mộc cừ khôi, nhưng công việc dọn dẹp phòng trò chơi này, chắc cậu làm được chứ?"

"Không vấn đề gì." Lam Lễ bật cười, gật đầu nhận nhiệm vụ, vỗ vỗ cánh tay Anita rồi xoay người đi về phía phòng trò chơi.

Chưa đi được mấy bước, phía sau liền vang lên tiếng của Anita: "Này, chàng trai trẻ." Lam Lễ dừng bước, quay đầu nhìn Anita, ánh mắt đầy nghi vấn: "Còn gì cần bổ sung sao?"

"Cậu biết đấy, đây không phải lỗi của cậu." Anita lên tiếng, sự yếu đuối đằng sau lời nói đó vô tình lộ ra ngoài.

Lam Lễ hạ mí mắt, che giấu sự xao động trong lòng, khi cất lời thì đã chuyển chủ đề: "Hy vọng phòng trò chơi không phải chỉ mình tôi làm việc, tốt nhất là chị nên thông báo cho mấy người khác, mau tới giúp một tay đi." Nói xong, Lam Lễ mới ngước mắt lên, đáy mắt vẫn là ý cười tràn đầy, khẽ gật đầu rồi xoay người cất bước.

Bước chân bình ổn chợt khựng lại khi đi ngang qua phòng bệnh của Hazel. Qua cửa sổ phòng bệnh, có thể lờ mờ nhìn thấy Hazel đang nằm trên giường. Ánh nắng vàng óng ả nhẹ nhàng, mềm mại phủ lên gương mặt ấy. Gương mặt bình yên, an tường kia dường như chỉ là đang ngủ say mà thôi. Thế nhưng, chiếc máy thở đeo trên miệng, những đường ống quấn quanh người và nhịp tim nhảy chậm rãi trên máy đo lại đang nhắc nhở rằng, đây không đơn thuần là một giấc ngủ.

Dưới lớp ga trải giường trắng muốt, lồng ngực tĩnh lặng vô cùng, chẳng có chút phập phồng nào, gần như khiến người ta hoài nghi hơi thở đã tắt hẳn. Một tiếng "tít" giòn giã vang lên như tiếng sấm nổ bên tai. Lúc này, nhìn thoáng qua, Lam Lễ mới chú ý tới đường cong nhịp tim vẫn còn trên màn hình hiển thị, những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu mới bị chặn đứng.

Có một khoảnh khắc ảo giác, Lam Lễ dường như thấy gương mặt trên giường bệnh kia không phải là Hazel, mà là Sở Gia Thụ, hoặc chính là bản thân mình. Nhưng chỉ chớp mắt sau, ảo giác đã tan biến trong quầng sáng. Cậu vẫn thấy được gương mặt tái nhợt gần như trong suốt đó của Hazel, dường như có thể nhìn thấy sức sống bừng bừng đang dần dần tan biến từng chút một.

Lam Lễ lại cất bước. Chỉ một thoáng đi ngang qua, hình ảnh trong tầm mắt hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại những mảng tường trắng xóa rộng lớn của bệnh viện. Cậu đi về phía phòng trò chơi một cách thong dong, không chút vội vã.

Toàn tâm toàn ý chìm đắm vào công việc, sự trôi chảy của thời gian dần trở nên mờ nhạt. Nếu không nhờ Kelly Barton đến nhắc nhở, có lẽ Lam Lễ đã bỏ lỡ giờ ăn trưa rồi. Ba tiếng đồng hồ chỉ trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết. Lam Lễ nhanh chóng hoàn thành công việc dang dở, vội vã chạy đến nhà ăn, nhận phần ăn trưa tình nguyện của mình: một chiếc bánh mì kẹp, một quả táo, một chai nước cam và một gói khoai tây chiên.

Rời khỏi tòa nhà bệnh viện, ra đến bãi cỏ sân sau, cậu tìm một chỗ trống trên băng ghế rồi ngồi xuống. Nhìn sang Annie Silliman đang ngồi bên cạnh, liếc một cái: "Em đang ăn gì thế?"

Annie co hai chân trước ngực, cuộn tròn ngồi trên băng ghế, chậm rãi thưởng thức quả chuối trên tay. Cô bé ngẩng đầu lên, vẻ mặt ra dáng người lớn: "Còn có thể là gì nữa?"

Ba bữa ăn mỗi ngày của Annie đều được thiết kế đặc biệt, nhạt nhẽo vô vị, lại chẳng có mấy món thay đổi. Chỉ riêng món chuối thôi, Lam Lễ đã thấy vô số lần. Bây giờ loại trái cây Annie ghét nhất chính là chuối, vẻ mặt hoàn toàn kiểu "sống không còn gì luyến tiếc".

Lam Lễ không nhịn được mà bật cười, đáy mắt lộ ra ý vui vẻ, rồi cậu nghe thấy Annie thở dài: "Đời người mà, chẳng qua cũng chỉ là một quả chuối, thật là chán." Phì một tiếng, Lam Lễ không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng. Nhưng cậu lại thấy ánh mắt "ông cụ non" của Annie đổ dồn lên mình, như muốn nói: Có gì mà phải ngạc nhiên chứ?

Lam Lễ mím môi, thu lại nụ cười, nhưng đáy mắt vẫn tràn ngập ánh nắng: "Anh có thể đổi với em, em muốn lấy quả táo của anh không?"

"Em cũng muốn lắm, nhưng bác sĩ bảo hàm lượng chất xơ trong táo nhiều quá, hôm nay em không được ăn." Annie đảo mắt một vòng thật to, dang hai tay: "Em thấy nhé, một quả táo với một quả chuối, thành phần dinh dưỡng có thể chênh lệch đến thế sao? Dù có thật đi nữa, ảnh hưởng cũng không lớn tới vậy đâu, chắc chắn là bác sĩ làm quá lên rồi, anh thấy đúng không?"

"Đúng vậy, anh cũng nghĩ thế." Lam Lễ nghiêm túc gật đầu, bày tỏ sự đồng tình. Sau đó, cậu bóc vỏ chiếc bánh mì kẹp của mình và bắt đầu thưởng thức bữa trưa.

Hai người, một lớn một nhỏ, cứ thế yên lặng ngồi trên băng ghế, không nói lời nào, tắm mình trong ánh nắng, phóng tầm mắt ra xa, tận hưởng sự tĩnh lặng.

"Lam Lễ, anh nói xem, ngày mai Hazel sẽ tỉnh lại chứ?" Annie ngửa đầu lên, vì ánh nắng quá chói chang mà không kìm được nheo mắt lại, cả gương mặt nhăn cả lại: "Derek nói, anh đã hứa với Hazel là sẽ đưa chúng em cùng đi tham dự bữa tiệc ở Los Angeles, đúng không? Cho nên, Hazel chắc chắn sẽ tỉnh lại, đúng không?"

Ánh mắt đầy kỳ vọng của Annie lấp lánh dưới ánh nắng: "Nhưng Allie lại bảo, Hazel quá mệt, tối qua quá vui vẻ nên cần nghỉ ngơi cho khỏe. Nhưng Hazel đã ngủ lâu thật là lâu rồi, bao giờ chị ấy mới tỉnh lại đây? Nếu ngày mai chị ấy không tỉnh, có phải là sẽ bỏ lỡ bữa tiệc không?"

Lam Lễ không trả lời ngay, mà sau khi nuốt hết thức ăn trong miệng, cậu đặt bánh mì kẹp xuống, nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi mới nói: "Em có muốn đi dự bữa tiệc đó không?"

"Dạ." Annie ủ rũ gật đầu: "Hazel nói bữa tiệc đó có thể thấy rất nhiều, rất nhiều thứ hay ho, còn có rất nhiều, rất nhiều bóng bay và sô-cô-la, lại còn có rất nhiều, rất nhiều người chỉ thấy trên tivi nữa. Alex cũng rất muốn đi. Nhưng mà, nếu Hazel cứ ngủ mãi, chẳng phải chị ấy không thể cùng chúng em tham dự sao?"

Sự hào hứng, vui vẻ đầy mong đợi, đến cuối cùng lại chất chứa sự áy náy và lo âu. Tâm lý mâu thuẫn khiến đôi lông mày Annie khẽ nhíu lại.

"Nếu em muốn tham gia thì em và Alex có thể đi cùng anh. Tuy nhiên, như vậy thì em phải gánh vác một trọng trách, sau khi quay về, em phải kể hết những gì mắt thấy tai nghe cho Hazel, để chị ấy phải ghen tị một trận tơi bời. Chỉ có như vậy, chị ấy mới chịu vực dậy tinh thần, nỗ lực phục hồi chức năng, đợi đến bữa tiệc lần tới lại cùng chúng ta tham dự. Em thấy sao?" Lam Lễ mỉm cười nói, giơ tay phải lên khẽ vỗ vỗ đầu Annie.

Annie lại ngẩng đầu lên: "Em thực sự có thể đi ạ?"

"Nếu mẹ em đồng ý." Lam Lễ gật đầu khẳng định.

Khóe môi Annie lộ ra một nụ cười, đôi lông mày nhíu chặt từ từ giãn ra. Cô bé khẽ lắc đầu, bắt đầu ăn từng miếng chuối còn lại, rồi lẩm bẩm: "Biết đâu ngày mai Hazel tỉnh lại thật thì sao? Đến lúc đó chúng ta có thể cùng đi rồi! Anh biết không? Hazel từng nói là..."

Những lời lải nhải của Annie dần lấy lại sức sống, đôi bàn tay mũm mĩm còn bắt đầu múa may, đáy mắt tràn đầy sự kỳ vọng và mong chờ.

Lam Lễ khẽ gật đầu: "Đúng vậy, biết đâu ngày mai Hazel sẽ tỉnh lại thật."

Ăn trưa xong, công việc buổi chiều bắt đầu. Lam Lễ vẫn trải qua trong sự bận rộn. Trước khi rời đi lúc năm giờ, việc sắp xếp bố cục trung tâm phòng trò chơi đã hoàn tất, hơn nữa còn tiến hành một đợt tổng vệ sinh. Tiếp theo chỉ cần đợi "tay thợ mộc cừ khôi" đóng giá sách nữa là có thể đưa những cuốn sách được quyên tặng lên kệ rồi.

Kết thúc một ngày làm việc, Nathan lái xe đến đón. Đầu tiên là trước khi giờ cao điểm tan tầm ập đến, anh chở Lam Lễ về căn hộ để tắm rửa, thay đồ nhanh chóng. Sau đó, xuôi theo dòng người, họ đến quán cà phê Carlyle nằm ở góc giao lộ giữa đại lộ Madison và phố 76.

Quán cà phê này đối với người ngoài thì vô danh tiểu tốt, nhưng đối với người New York thì lại nổi tiếng xa gần. Bởi vì Woody Allen mỗi tối thứ Hai đều chơi nhạc Jazz ở đây, không hề thay đổi, ngay cả lễ trao giải Oscar cũng không thể làm xáo trộn kế hoạch của ông. Thực ra, Woody chưa bao giờ tự coi mình là một nhà làm phim, ông luôn tin rằng mình là một nhạc sĩ.

Tối nay không phải thứ Hai mà là thứ Sáu. Nhưng Woody vẫn xuất hiện ở quán cà phê để dùng bữa. Những người đi cùng tối nay còn có Tony Kaye, Carl Lund và Lam Lễ Hoắc Nhĩ.

Với tư cách là một trong những nhân vật lãnh đạo của giới nghệ sĩ Bờ Đông, dù Woody không có chút hứng thú nào với Oscar và quan hệ công chúng của Viện Hàn lâm, nhưng sức ảnh hưởng của ông vẫn không thể xem thường.

Sau bữa tối, kim đồng hồ đã chỉ đến chín rưỡi. Lam Lễ và nhóm của Woody rời khỏi quán cà phê Carlyle. Sau khi chia tay, Nathan lại xuất hiện, chở Lam Lễ về nhà thay một bộ đồ khác, rồi đi tới Upper East Side để tham dự tiết mục quan trọng nhất tối nay.

Qua gương chiếu hậu, Nathan liếc nhìn Lam Lễ đang ngồi ở ghế sau. Vest chỉnh tề, phong thái tao nhã, tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, nhưng Nathan lại tràn đầy lo âu. Nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng anh vẫn không kìm được mà hỏi: "Lam Lễ, cậu chắc chứ?"

Đôi mắt thâm sâu kia ngước lên, nhìn vào gương chiếu hậu, khẽ mỉm cười: "Chúng ta sắp muộn rồi đấy."

[TÊN_MỚI]

德里克 = Derek

艾丽 = Allie