Trong phòng ăn tĩnh mịch, một tiếng động thanh thúy vang lên, tuy nhẹ nhưng đủ rõ ràng. Elizabeth và Alfie cùng ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về phía phát ra âm thanh, sau đó nhìn thấy bức thư vẫn đang trượt trên mặt bàn. Rõ ràng, âm thanh vừa rồi chính là do ai đó ném bức thư xuống.

George cau mày, vẻ mặt nghiêm nghị và nặng nề hằn lên giữa hàng chân mày rậm rạp, thấp thoáng ẩn chứa một tia giận dữ. Có thể thấy, ông đang cố gắng kìm nén, nhưng cử động thô lỗ và tùy tiện khi lật mở tờ "Financial Times" cùng tiếng sột soạt vang lên đã làm lộ ra sự bứt rứt và bất mãn trong lòng.

Đây vẫn chưa phải là kết thúc. Tờ báo chỉ vừa mới mở ra, lật vài trang một cách mạnh bạo, hoàn toàn không có thành ý, không chút kiên nhẫn, sau đó lại gấp tờ báo lại rồi ném mạnh xuống bàn ăn. Hoàn toàn phớt lờ phép tắc và lễ nghi trên bàn ăn.

"George, chú ý lời nói và hành động của ông." Elizabeth không nhịn được, giọng điệu bình thản nhưng chứa đựng vẻ nghiêm khắc.

Câu nói này dường như đã chạm vào dây thần kinh nhạy cảm của George, giọng ông hơi cao lên, "Lời nói và hành động của tôi? Nếu không phải do cô ngăn cản thì mọi chuyện đã không đi đến bước này. Bây giờ thì mất mặt đến tận London West End rồi, giờ chúng ta nên làm gì đây?"

Sự giáo dưỡng tích lũy qua năm tháng đã ban cho George khả năng tự chủ mạnh mẽ, nhưng chuyện gì cũng có ngoại lệ, những chủ đề đặc biệt luôn có thể thách thức dây thần kinh nhạy cảm, giải phóng tất cả những cảm xúc tiêu cực.

Vừa nói, George vừa trừng to mắt, thấp thoáng có thể nhìn thấy quai hàm căng cứng, lời lẽ cũng bắt đầu trở nên sắc bén, "Nếu lời nói và hành động của cô hoàn hảo đến vậy, thì cô nói cho tôi biết đi, giờ chúng ta nên đối phó thế nào? Để Arthur phái vài tên tép riu bắt cóc hắn đến Lake District, rồi nhốt trong trại tâm thần vài tháng sao? Chúa Giê-su, Elizabeth, giờ là năm 2012 rồi, không phải năm 1912!"

George giơ tay cầm lấy phong bì vừa nãy, khẽ ném một cái, bức thư trượt trên mặt bàn phẳng lặng như gương rồi dừng lại trước mặt Elizabeth, "Giờ mọi chuyện đã quá muộn rồi. Ít nhất, tôi không biết nên làm thế nào cả? Hắn cứ nghênh ngang đứng ngoài đó làm trò cười cho thiên hạ, còn chúng ta thì cứ trốn trong Bayswater, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra sao? Nhục nhã, đây mới chính là sự nhục nhã!"

"Bình tĩnh." Elizabeth vẫn không mảy may xao động, giọng điệu bình thản và lạnh lùng nói, "Với lời nói và hành động thế này, với lễ nghi thế này, ông nghĩ Công tước còn muốn giao tài sản của họ cho ông quản lý nữa không? George, ông không phải là ba mươi hai tuổi nữa đâu."

George không mất bình tĩnh thêm nữa mà lạnh lùng nhìn Elizabeth, đợi cô mở phong bì. Sau đó, ông thấy sắc mặt bình thản không chút gợn sóng của Elizabeth hơi thay đổi. Đúng như dự đoán, George khẽ nhướn mày, đáy mắt thoáng qua một tia giễu cợt, chờ đợi câu trả lời của Elizabeth.

Elizabeth nhanh chóng lướt qua nội dung tấm thiệp mời, tay trái không kìm được siết chặt thành nắm đấm, những chiếc móng tay được cắt tỉa gọn gàng đâm vào lòng bàn tay. Cơn đau nhói khiến cô nhanh chóng tỉnh táo lại, "Tôi đã nói với ông rồi, trước khi vở kịch này bắt đầu, chúng ta đáng lẽ nên bóp chết nó từ trong trứng nước."

"Bóp chết thế nào?" George lúc này cũng đã hoàn toàn bình tĩnh lại, những lời lẽ lạnh lùng không chút hằn học, như thể sự mất kiểm soát cảm xúc vừa rồi chưa từng xảy ra, "John Corder, đó là một kẻ xương xẩu, không nể mặt ai cả; Nhà hát Almeida lại càng là một kẻ khó chơi, đến cả Thân vương xứ Wales còn muốn ghé thăm, cô nghĩ chúng ta có thể làm được gì? Hay là cô nghĩ chúng ta có thể thuyết phục được André Hamilton?"

Không phải là họ chưa từng thử qua.

Chính xác mà nói, buổi gặp mặt tại lễ công bố thương hiệu cá nhân của Eaton Dormer, họ đã nhận ra vấn đề cấp bách và nghiêm trọng rồi. Sau đó, giải Gấu Bạc tại Liên hoan phim Berlin là lần áp sát thứ nhất; giải Nam diễn viên chính xuất sắc nhất tại Oscar là lần áp sát thứ hai; quay trở lại London, lao vào tập luyện kịch nghệ tại West End, đây là lần áp sát thứ ba.

Họ tất nhiên không thể ngồi chờ chết, đã thử qua nhiều phương pháp khác nhau, cố gắng bóp chết viễn cảnh của vở kịch này tại London, nhưng đây không phải là chuyện dễ dàng.

John Corder và Nhà hát Almeida đều là những khúc xương khó nhằn. Một mặt, họ chuyên tâm vào sáng tác nghệ thuật, không mấy mặn mà với những mối quan hệ xã giao phức tạp; mặt khác, chuyên môn của họ có tiếng vang lớn, trong giới quý tộc cũng có không ít người ủng hộ. Thân vương xứ Wales, tức là Thái tử Charles, vị thái tử chờ đợi lâu nhất lịch sử.

Quan trọng nhất là, André chính là nhà đầu tư của vở kịch này. Không phải vợ chồng Hamilton, mà là André. Chưa nói đến tình bạn riêng giữa André và Lam Lễ, ngay cả khi gây áp lực thông qua vợ chồng Hamilton cũng vô ích, ai cũng biết vợ chồng Hamilton nuông chiều cậu con trai út này thế nào, gần như là mặc kệ muốn làm gì thì làm.

"Cho nên, ông đẩy trách nhiệm lên người tôi?" Elizabeth thẳng lưng, không chút yếu thế đáp trả, "Ban đầu, nếu không phải tại ông không cắt đứt hoàn toàn nguồn kinh tế của hắn, làm sao hắn có thể đến New York? Làm sao hắn có thể có cơ hội?"

Đối với con cháu quý tộc, nếu thiếu sự hỗ trợ của gia đình, cũng thiếu sự giúp đỡ của bạn bè, họ có thể thật sự chết đói ngoài đường.

George cũng không muốn đứng mũi chịu sào, "Ngay từ đầu, tôi đã nói rồi, nó không nên học piano, không nên học diễn xuất. Cô nói gì? Chính cô bảo tôi rằng thế kỷ mới sắp đến rồi, chúng ta cần theo kịp thời đại, không thể giữ khư khư lấy truyền thống. Vậy giờ thì sao? Giờ cô nhìn xem đã dẫn đến kết quả gì?"

"Dừng lại!" Một tiếng quát khẽ vang lên, ngăn cản sự đổ lỗi lẫn nhau giữa George và Elizabeth. Không ai khác chính là người thứ ba trong phòng ăn, Alfie Hall.

Dù đối mặt với cuộc tranh cãi và hỗn loạn bất ngờ, Alfie vẫn không hề hoảng sợ. Mái tóc búi gọn gàng không một sợi rối, cái lưng thẳng tắp thanh lịch, cái cằm khẽ ngẩng lên, tựa như một con thiên nga trắng kiêu ngạo, thuần khiết, dịu dàng, thanh tao, "Chúng ta không phải là những gia đình trung lưu tan vỡ đó, xin hãy chú ý đến lời nói và thái độ của hai người."

Những cuộc khủng hoảng gia đình trung lưu thường xuất hiện trên phim ảnh, xé nát mặt mũi nhau, phơi bày ra khía cạnh xấu xí nhất và chân thực nhất. Đó không phải là cách họ giải quyết vấn đề.

Lời nói lạnh lùng và bình thản của Alfie khiến George và Elizabeth đều dời tầm mắt, nhưng cuối cùng cũng đã bình tâm lại. "Giờ sự việc đã xảy ra rồi, điều quan trọng nhất là suy nghĩ cách giải quyết."

Lời nói không gợn sóng lại ẩn chứa một vẻ nghiêm khắc bề trên. Không có gì lạ, ở nhà họ Hall, Alfie đúng là con gái, nhưng trước mặt George và Elizabeth, cô có quyền lên tiếng. Ít nhất là có khả năng đối thoại ngang hàng.

George ném khăn ăn trong tay xuống bàn, "Tôi không quan tâm. Tôi sẽ không tham dự lễ công chiếu, tôi cũng sẽ không bàn luận bất kỳ chủ đề liên quan nào, hai người phải giải quyết êm đẹp cho tôi, tôi không muốn nghe bất cứ ai nói xấu nhà họ Hall sau lưng tại nơi làm việc." Nói xong, George sải bước rời khỏi phòng ăn.

"Thưa ông." Philip quay lại, nhìn thấy George đi như một cơn gió ở cửa phòng ăn, anh tránh đường và chào một tiếng, nhưng không làm George dừng bước, "Philip, chuẩn bị xe. Tôi đi ngân hàng ngay bây giờ."

"Vâng." Philip không tranh cãi, cũng không thắc mắc, nhanh chóng đi về phía phòng trực, nhấc điện thoại nội bộ thông báo cho tài xế chuẩn bị xe.

Trong phòng ăn, chỉ còn lại Alfie và Elizabeth.

Elizabeth xoa xoa thái dương, cảm xúc vẫn chưa thể hoàn toàn bình phục; Alfie đứng dậy, đi đến bên cạnh Elizabeth, cầm tấm thiệp mời lên, đọc kỹ một lượt, "Chúng ta phải tham dự buổi công chiếu."

"Alfie!" Elizabeth ngồi thẳng người dậy, thậm chí không màng đến sự thanh lịch của mình, giọng run rẩy cao vút lên, "Chúng ta phải tham dự buổi công chiếu, tại sao? Để nó sỉ nhục chúng ta trước mặt mọi người sao? Hay là để người khác xem trò cười của chúng ta? Mẹ không thể tin nổi nó thực sự đối xử với chúng ta như vậy, cứ thế trở lại sân khấu West End, hơn nữa còn gửi thiệp mời? Thật tàn nhẫn!"

"Hai người tuyên bố với bên ngoài rằng đã đuổi hắn ra khỏi nhà, không ai cho rằng đó là tàn nhẫn; cũng như vậy, hắn mời hai người tham dự lễ công chiếu, cũng sẽ không có ai cho rằng đó là tàn nhẫn." Lời nói bình thản của Alfie tựa như một con dao cùn, từng chút từng chút đâm vào lồng ngực Elizabeth, nhưng cô như không hay biết, đặt tấm thiệp mời xuống, quay trở lại vị trí của mình.

"Mẹ. Nếu Lam Lễ không gửi thiệp mời, đó mới chính là mất mặt thật sự. Cả London đều biết về buổi công chiếu, đều nhận được thiệp mời, chỉ có chúng ta là không được mời? Điều đó có nghĩa là gì?" Alfie đủ bình tĩnh, cũng đủ chặt chẽ, nhanh chóng nghĩ thông suốt toàn bộ sự việc, "André là một kẻ thích náo nhiệt, không ai chắc chắn được cậu ta sẽ mời ai tham dự buổi công chiếu. Ngay cả như vậy, mẹ vẫn cho rằng chúng ta không cần tham dự sao?"

Elizabeth sở hữu một phòng tranh nghệ thuật. Mỗi khi phòng tranh nhập về các tác phẩm mới, hoặc giới thiệu các nghệ sĩ tiềm năng, họ đều tổ chức các bữa tiệc hoành tráng, những bữa tiệc như vậy không chỉ để bán hàng, mà còn là nơi giao lưu thường nhật của giới quý tộc.

Hãy tưởng tượng, tất cả quý tộc đều tham dự, chỉ có vài người vắng mặt, điều này đồng nghĩa với việc bị gạt ra khỏi vòng xã giao thượng lưu, đó mới chính là mất mặt thật sự.

Đúng như Alfie đã nói, André là một quả bom nổ chậm. Hơn nữa, Lam Lễ còn có một nhóm lớn bạn học tại Đại học Cambridge và Học viện Nghệ thuật Sân khấu Hoàng gia London. Nếu nhà họ Hall vắng mặt tại buổi công chiếu, thì trong trận chiến này, họ coi như trực tiếp đầu hàng.

Nghĩ thông suốt điểm này, ngón tay Elizabeth lại co quắp lại, "Đây là một chiến thư! Nó đang đánh cược rằng chúng ta không dám tham dự!" Không tham dự thì là kẻ hèn nhát; tham dự thì mất mặt, đây là một trận chiến đã sớm định đoạt kết quả. Thế nhưng, Lam Lễ vẫn gửi thiệp mời.

Elizabeth không kìm được cắn chặt răng.

"Mẹ và cha không cần tham dự." Alfie đã lập kế hoạch giải quyết, "Để con và Arthur đi tham dự là được. Chuyện xã giao cứ giao cho chúng con."

Không phải George và Elizabeth, mà là Alfie và Arthur cùng thế hệ với Lam Lễ. Đây chắc chắn là cách tốt nhất, dù thắng hay thua, George và Elizabeth đều có thể đứng ở thế bất bại.

Alfie ngẩng đầu lên, sau đó nhìn thấy Philip quay lại phòng ăn, "Philip, chú cũng đi cùng chúng tôi nhé. Con nghĩ, Lam Lễ sẽ muốn nhìn thấy chú ở đó."

Đây chính là cô con gái cả của nhà họ Hall, Alfie Hall, thanh lịch, điềm tĩnh, biết tính toán mưu lược, và, không bao giờ mắc sai lầm.