Richard Devere xuất thân từ gia tộc Bá tước Oxford tại Anh.
Bá tước Oxford là một trong những tước vị truyền thống của Anh, lịch sử có thể truy ngược về thế kỷ mười ba xa xôi, hồ sơ gia tộc phong phú và tôn quý, mối quan hệ với hoàng thất Anh vô cùng mật thiết. Hơn nữa, trong nhiều cuộc chiến tranh và đấu tranh quan trọng, họ đều là phái bảo hoàng lập được công trạng hiển hách, ngay cả đến thời hiện đại, địa vị vẫn vô cùng cao quý.
Tuy nhiên, tước hiệu Bá tước Oxford này sau khi chuyển đổi họ tộc hai lần, đến năm 1925 đã được Thủ tướng Anh Herbert Henry Asquith kế thừa; còn nhánh của Richard Devere lại kế thừa tước Hầu tước Dublin.
Mặc dù nói tước vị Hầu tước cao hơn một bậc so với Bá tước, nhưng mức độ tôn quý của Hầu tước Dublin chỉ có thể nói là bình bình, giống như một danh hiệu vinh dự hơn. Trong năm bậc quý tộc, tước hiệu Hầu tước luôn là ít nhất; hiện tại, Hầu tước Dublin cũng không còn sở hữu lãnh địa, quyền lực không còn như xưa nữa.
Mặc dù vậy, Hầu tước Richard vẫn là một trong những thành viên quan trọng nhất của giới thượng lưu London, lại có quan hệ mật thiết với hoàng thất, quyền thế và địa vị đều đứng đầu. Đây là một quý tộc thực thụ — lịch sử gia tộc lâu đời, địa vị xã hội độc đáo tôn quý, cùng với tài sản và danh tiếng gia tộc hưng thịnh.
Ngay cả trong thế kỷ hai mươi mốt, vẫn không cần làm việc, hoàn toàn dựa vào sự che chở của di sản gia tộc, Richard Devere vẫn có thể sống một cách tiêu diêu tự tại.
Trong vài tháng qua, George vẫn luôn cố gắng liên lạc với Richard. Bởi vì Richard vừa sa thải quản lý quỹ tín thác của mình vào đầu tháng Hai, do vô cùng không hài lòng với phương thức làm việc và kết quả của đối phương; George hy vọng giành được Richard về Ngân hàng Barclays nơi mình làm việc, sau đó trở thành quản lý quỹ của ông ấy.
Trên thực tế, không chỉ riêng George, những đối thủ cạnh tranh khác cũng không phải là ít. George đã dành vô số thời gian và tâm sức cho vị khách hàng lớn này; nhưng Richard lại là một người có tính cách kỳ quặc, khó nắm bắt. Trong vài tháng qua, George thậm chí không thể xác định được vị trí của Richard, đừng nói đến việc ngồi xuống đối diện để trò chuyện, ngay cả thông qua nhân mạch của Arthur, điều này vẫn vô cùng khó khăn.
Ngày hôm qua, George nhận được điện thoại từ quản gia của Richard, hẹn gặp vào chiều hôm nay. Điều này khiến George vô cùng mừng rỡ, sự nỗ lực suốt mấy tháng cuối cùng đã có đột phá. Mặc dù chỉ là một lần gặp mặt, nhưng đó là bước đầu tiên quan trọng, mọi thứ đều tràn đầy khả năng.
Thế nhưng… thế nhưng vừa mới gặp mặt đã bị dội một gáo nước lạnh.
Nhìn Richard đang tươi cười rạng rỡ trước mắt, ánh mắt George Hall hơi ngưng lại, biểu cảm không thay đổi, nhưng trong lòng lại dâng lên nỗi đắng cay nồng đậm, họ thậm chí không có thời gian để hàn huyên tử tế. Sự đắng chát tràn ngập khiến cơ bắp sau lưng George căng cứng lại, sao anh lại quên mất sở thích của Richard chứ.
Đáng nói là, Richard kế thừa sở thích của Bá tước Oxford đời thứ mười bảy, có niềm đam mê cuồng nhiệt với kịch nghệ, các vở kịch lớn nhỏ ở West End London đều đã thưởng thức qua, hơn nữa khẩu vị vô cùng kén chọn, ông ta thậm chí sẽ bay đến Stockholm hoặc Boston, chỉ để xem một vở kịch có danh tiếng xuất sắc.
Sở thích như vậy, không phải là bí mật gì xa lạ giữa các quý tộc. Vài tháng qua, Richard vẫn luôn đi du lịch khắp các thành phố lớn ở châu Âu, hành tung bất định.
Không nghe thấy câu trả lời của George, Richard dường như không nhận ra sự thay đổi tâm trạng của George, nhàn nhã điều chỉnh lại tư thế, gương mặt tràn đầy sự thảnh thơi tự đắc, khóe miệng đầy nụ cười nói: "Sao vậy, anh vẫn còn để ý à? Lam Lễ Hoắc Nhĩ, con trai út của anh, hiện tại vẫn là một chủ đề cấm kỵ sao?"
Richard không phải không biết, mà là không để tâm. Đối với ông ta, một số quy tắc quý tộc là áp dụng được, một số thì không.
"Gạt bỏ thân phận của Lam Lễ sang một bên, vở 'Những người khốn khổ' này đã nhận được vô số lời khen ngợi. Ngay cả Alistair Smith cũng đã hoàn toàn khuất phục, anh có biết không? Tôi đã gặp Alistair, ông ấy đã xem đi xem lại ba lần rồi. Chúa ơi, anh có biết lão già đó kén chọn đến mức nào không? Nhưng sau ba lần, sau ba suất diễn, ông ấy vẫn hết lời khen ngợi, thật không thể tưởng tượng nổi. Tôi đây mới đặc biệt quay về."
Không để ý đến George, Richard thao thao bất tuyệt nói. Lúc này người phục vụ vừa vặn bưng rượu Brandy lên, ông ta lại cảm thán một câu: "Chúa ơi, cuối cùng cũng được rồi. Thời tiết ở Casablanca hiện tại rất dễ chịu, tôi đang tận hưởng kỳ nghỉ của mình, đột nhiên quay về London lại bắt đầu không thích nghi được nữa. Tôi đã bắt đầu nhớ ánh nắng ở đó rồi."
Không khí nhất thời trầm xuống, sau khi Richard uống hai ngụm Brandy, thở dài một hơi thật dài, lộ ra biểu cảm khoan khoái.
George biết, đã đến lúc mình phải lên tiếng: "Đây chính là London, đáng ghét, nhưng lại luôn khiến người ta luyến tiếc." George nở nụ cười đúng mực: "Huống chi, nơi đây còn có West End, ai có thể từ chối West End chứ? Casablanca làm gì có West End."
Cơ bắp toàn thân đều cứng đờ, trái tim đang rỉ máu, nhưng George vẫn phải giữ vẻ tao nhã. Cái gọi là nhân mạch quý tộc, thực chất là một con dao hai lưỡi. George có thể thông qua nhân mạch của mình, cắt đứt hoàn toàn sự nghiệp diễn viên của Lam Lễ tại London; đồng thời, George cũng phải phục tùng nhân mạch, vào những thời điểm nhất định chọn cách cúi đầu thỏa hiệp.
Dù không phục, cũng phải nhẫn nhịn. Hưởng thụ sự tôn sùng mà tước vị quý tộc mang lại, thì phải chấp nhận sự ràng buộc tương ứng. Có được ắt có mất, đây là quy luật xã hội. Cho dù là một cái tát vang dội, George cũng phải giữ nụ cười.
"Ha. Chính là đạo lý này." Richard cười lớn sảng khoái, cuối cùng đã nhận được câu trả lời khiến mình thỏa mãn.
Thay vì đợi đối phương ép buộc thêm, chi bằng tự mình nắm thế chủ động. Mặc dù cảm giác sỉ nhục đã khiến George cảm thấy ngạt thở, nhưng cuộc sống quý tộc, thực ra lúc nào cũng ngạt thở. Những quy tắc chế độ hiện hữu khắp nơi, khiến việc hít thở cũng trở nên cẩn trọng.
Vì vậy, George không hoảng loạn mà thể hiện sự nhiệt tình, hiếu khách mời: "Vở 'Những người khốn khổ' phiên bản Nhà hát Almeida, gần đây quả thực là chủ đề nóng, thế nào, Hầu tước có hứng thú đi xem không?"
George chủ động đưa ra lời mời. Trên thực tế, đây là lựa chọn duy nhất của anh; đã như vậy, anh chi bằng thuận thế mà làm, sau đó giành được Richard, hoàn thành công việc mình vẫn luôn nỗ lực.
"Đương nhiên!" Toàn bộ gương mặt Richard bừng sáng, vỗ tay: "Thế nào, bây giờ chúng ta xuất phát luôn chứ?"
"Bây giờ?" Cho dù George đã chuẩn bị tâm lý, lúc này biểu cảm cũng khó tránh khỏi đôi chút ngỡ ngàng — phong cách hành sự của Richard thực sự quá đột ngột và bốc đồng, mà đối với quý tộc, đây là điều họ luôn cố gắng hết sức để tránh né.
Richard lại chẳng hề để tâm, vui vẻ gật đầu: "Đương nhiên, còn cần đợi gì nữa? Bây giờ qua Nhà hát Almeida, chỉ cần hai mươi phút là đến nơi rồi, chúng ta còn thời gian thưởng thức chút đồ ăn nhẹ trước bữa chính, trao đổi cảm nghĩ một chút, nếu có cơ hội, có lẽ còn có thể gặp gỡ các diễn viên."
Vừa nói, Richard cũng không đợi sự đồng ý của George, đưa tay ra hiệu, gọi người phục vụ lại: "Áo khoác và mũ của tôi."
"Hầu tước!" George không khỏi hơi hoảng loạn.
Động tác của Richard khựng lại một chút: "Đúng rồi, phòng bao của nhà các người vẫn giữ chứ?" Richard dường như không có bất kỳ tâm cơ nào — hoặc là không thèm bận tâm — nói tiếp: "Nhà hát Almeida tổng cộng chỉ có sáu phòng bao quý tộc, những người khác muốn xem vở kịch này đều phải xếp hàng. Tôi nghe nói, có một phòng bao thuộc về nhà họ Hall, phải không?"
Nhà hát Almeida không phải là nhà hát lớn hàng đầu, bên trong chỉ thiết lập sáu phòng bao quý tộc, trong đó bốn phòng lần lượt thuộc về nhà Hall, nhà Hamilton, nhà Dunlop và nhà Thomas, hai phòng còn lại thì sớm đã thông qua tay André Hamilton, chuyển tặng cho hai vị Công tước, giao cho họ sử dụng.
Vé của nhà hát trong ba tháng tới đều đã bán sạch, mà phòng bao quý tộc cũng sớm đã đặt trước xong xuôi. Lúc này chính là thời điểm chứng kiến năng lực xoay xở của quý tộc, ai ai cũng chủ động liên hệ với sáu vị chủ sở hữu phòng bao quý tộc này, sắp xếp lịch trình xem kịch của mình. Nắm giữ phòng bao, chính là nắm giữ thế chủ động xã giao trong thời gian gần đây.
Eaton Thomas là người có quyền lực và địa vị yếu nhất trong tất cả những người kiểm soát phòng bao quý tộc, đã sớm sắp xếp hết quyền sử dụng trong ba tháng tới. Tiện thể nói thêm, thương hiệu thời trang cá nhân của ông ta đã nhận được sự quảng bá mạnh mẽ, chỉ sau hai bữa tiệc riêng tư, Eaton đã thu lợi rất nhiều.
Phòng bao của nhà họ Hall, Lam Lễ đã giao cho Arthur. Điều này cũng khiến Arthur trở thành người tổ chức tiệc tùng "hot" nhất gần đây. Hầu như khắp mọi ngóc ngách ở London đều có thể thấy bóng dáng của anh ta.
Động tác trở về London của Richard hơi chậm một chút, rõ ràng đã bỏ lỡ không ít cơ hội tốt. Thế nên mới có buổi gặp mặt hôm nay, hơn nữa thời gian gặp mặt là hai giờ chiều, không phải giờ trà chiều thông lệ là ba giờ hoặc ba giờ rưỡi, mà là hai giờ. Nói cách khác, không có phòng bao, sẽ không có chuyện gì sau đó cả.
Sau khi George nhận ra điểm này, ngọn lửa giận dữ trong lòng lại không thể xả ra, chỉ hóa thành sự uất ức vô tận: "Đương nhiên. Nhưng, tôi cần báo trước cho Arthur một tiếng, nếu không, thất lễ thì không tốt lắm."
"Chắc chắn, chắc chắn." Richard dường như chẳng hề bận tâm, nhưng động tác đứng dậy lại không hề dừng lại: "Anh có thể hỏi Arthur, xem hôm nay ai đang sử dụng phòng bao, có lẽ, chúng ta có thể cùng nhau xem."
Ý là, cho dù phòng bao đã có người sử dụng, Richard cũng nhất định phải đi. Là một người cuồng kịch nổi tiếng ở London, hành vi như vậy của Richard cũng không có gì bất ngờ.
"Đó là vinh hạnh của chúng tôi." Miệng đầy vị đắng và mùi máu tanh, chỉ có thể nuốt ngược vào trong, George cũng đứng dậy, gật đầu chào người phục vụ, rồi không màng đến áo khoác và mũ của mình, lập tức gọi điện cho Arthur: "Tôi và Hầu tước Dublin đang tới Nhà hát Almeida, trong phòng bao có bất kỳ ai, ý tôi là bất kỳ ai, đều bảo họ rời đi, tôi không quan tâm cậu giải quyết thế nào, bây giờ chúng tôi đang qua đó."
Dặn dò xong xuôi, George liền cúp điện thoại.
Khoảng chừng hai phút sau, điện thoại của Edith rung lên, truyền đến một tin nhắn: George đang đưa Hầu tước Dublin tới Nhà hát Almeida.
