Đã năm rưỡi sáng. Grace đang chạy bộ trên máy, cố gắng hoàn thành quãng đường ba dặm. Cô không thể ngủ lại được, tâm trí tăng động của cô đặt ra đủ loại câu hỏi khi chuẩn bị cho ngày mới.

Hôm nay, chiến dịch Middleport sẽ đưa cô trở lại ngôi trường đó. Sau khi đóng cửa từ hôm thứ Ba, họ sẽ mở cửa trở lại vào lúc một giờ chiều. Nathan Stiller nghĩ tốt nhất là nên mở cửa lại vào chiều thứ Sáu, và sau một tuần họ sẽ quay về với nề nếp thông thường, dù điều ấy nghe có vẻ thật khó khăn và tàn bạo. Bên cạnh đó, trường có rất nhiều phụ huynh đơn thân và có thu nhập dưới mức trung bình, một số còn phải làm thêm giờ. Anh ta tin rằng con cái họ cần được có mặt tại đây.

Nghe có vẻ thật lạ lùng, nhưng Grace hoàn toàn hiểu được tầm quan trọng của nó. Những điều thường nhật sẽ giúp tạo dựng nề nếp. Những tiết học sẽ giúp mọi người quên đi chuyện đã xảy ra.

Cô giảm tốc độ của máy chạy và nhắm chặt mắt để xua đi hình ảnh vừa lóe lên trong tầm trí. Khuôn mặt của Lauren, với đôi mắt chết chóc nhìn chằm chằm vào hư vô. Cô gái ấy sẽ không bao giờ được trải nghiệm cảm giác của công việc hay trường đại học, của đám cưới, của việc được bế đứa con đầu lòng trên tay. Thậm chí cả sinh nhật tuổi mười tám cũng không. Thật đau lòng khi phải chứng kiến một cuộc đời kết thúc ở độ tuổi trẻ như vậy. Grace không thể kiềm chế được cảm xúc của bản thân. Điều đó chỉ càng khiến họ cảm thấy trách nhiệm và khao khát phải tóm cổ tên khốn đã tước đi những ước mơ và hy vọng của Lauren khỏi bản thân cô bé cũng như gia đình trở nên lớn hơn.

Cô tiếp tục nghĩ về những lần nói chuyện với Alan Gillespie và Jason Tranter. Cả hai đều có điều gì đó khiến cô cảm thấy không hoàn toàn tin tưởng, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc họ là kẻ giết người. Trực giác thì cũng tốt thôi, nhưng cần phải có bằng chứng để chứng minh. Thêm nữa, cả hai đều có bằng chứng ngoại phạm vào thời điểm Lauren bị sát hại. Nhưng cô vẫn để ngỏ khả năng họ đang che giấu điều gì đó.

Cô bước ra khỏi máy chạy và lau mồ hôi bằng một chiếc khăn. Grace sống trong một con ngõ cụt tại Caverswall, nằm ở phía Nam thành phố, và giờ đây khi thời tiết đã trở nên tốt hơn, cô hy vọng mình có thể ra công viên ngoại ô Park Hall và bắt đầu chạy bộ ngoài trời. Cô luôn mong có thể được chạy dưới bầu không khí trong lành, nhưng công việc đã chiếm mất quá nhiều thời gian của cô. Thời gian mà cô nên ngủ thêm thì cô đã ở trên máy chạy bộ và cô sẽ không ra ngoài vào giữa đêm đen, khi mà cả thành phố đều đang chìm trong giấc ngủ, trừ mấy kẻ lập dị.

Liệu có phải một gã lập dị nào đó đã giết Lauren Ansell? Cô tự hỏi điều đó trong lúc nâng một quả tạ tay.

Khi cô bắt đầu tập bắp tay, hình ảnh của cô gái xấu số lại xuất hiện. Cô cố xua nó đi bằng cách nhớ về bức ảnh trường học mà Emma Gillespie đã trao cho họ, hình ảnh của một cô gái mười sáu tuổi rạng rỡ và hạnh phúc.

“Bọn cô sẽ tìm ra kẻ đã sát hại cháu, Lauren ạ,” cô nói giữa những nhịp thở. “Cô hứa đấy.”

Grace đang chuẩn bị tới chỗ làm thì điện thoại reo lên, ngay khi vừa quá bảy giờ. Cô cố gắng rút nó ra khỏi túi trong lúc xoay xở để khóa cửa. Tên của Nick xuất hiện trên màn hình.

“Tôi đang tới đây,” cô nói trước khi ông có cơ hội lên tiếng.

“Chúng ta lại có thêm một thi thể nữa, Grace ạ.”

“Nam hay nữ?” Cô nín thở chờ đợi câu trả lời của ông.

“Nữ, còn trẻ, tóc vàng. Khoảng hai lăm đến ba mươi tuổi.”

“Ôi, không.” Vai cô rủ xuống, đồng thời tay đưa lên day sống mũi.

“Một người đưa chó đi dạo đã báo án. Cô ấy được tìm thấy ở ngoài công viên Trung tâm, khoảng ba mươi phút trước.”

“Tôi sẽ đến đó nhanh nhất có thể.”

Grace ngắt máy và lao vào xe, tim cô đập thình thịch trước suy nghĩ lại có thêm một nạn nhân nữa. Cô muốn hỏi Nick chi tiết hơn, nhưng đồng thời cũng biết rằng mình phải tận mắt kiểm chứng càng sớm càng tốt. Công viên Trung tâm cách đây gần sáu dặm. Cô có thể tới đó trong khoảng hai mươi phút nếu giao thông không quá tệ.

Trong lúc ngoái ra sau nhìn đường và cài số lùi cho xe, cô đột nhiên cảm thấy rùng mình. Hai vụ giết người chỉ trong một tuần là không tốt.

Thật sự không tốt chút nào.