Grace đã hẹn gặp Sandy tại Manchester lúc mười giờ sáng. Cô muốn xem liệu mình có thể tìm được bất cứ thông tin nào về người phụ nữ mất tích của họ hay không. Nhưng ngày hôm nay đang đè nặng lên tâm trí cô. Nếu giả thiết của cô là đúng, nó sẽ là ngày xảy ra vụ tấn công tiếp theo và cho đến giờ, họ vẫn chưa có bất cứ nghi phạm nào để bắt giữ.

Khi cô chuẩn bị rời khỏi đồn, điện thoại bàn reo lên. Cô vội nhấc máy.

“Tôi nghĩ cô sẽ muốn biết rằng Dean nhà tôi đã bầm dập khi về nhà tối qua.”

“Xin lỗi, ai vậy?”

“Chị gái của Dean Nicholls, Chantelle. Nó đã bị đánh. Bị hai người phục kích.”

“Chuyện đó xảy ra ở đâu?”

“Nó đang đi bộ về nhà từ quán rượu.”

“Cậu ta có thấy chúng là ai không?”

“Không, nhưng tôi biết việc đó có liên quan tới cô.”

“Tôi ư?” Giọng Grace đầy vẻ bàng hoàng.

“Đổ lỗi cho Joel vì một điều mà nó không làm. Và rồi Dean muốn đặt mọi thứ trở lại đúng vị trí. Nó có danh thiếp của cô trong túi quần, vậy nên tôi biết nó đã tới gặp cô.”

“Dean có nói với cô rằng cậu ta đã tấn công một sĩ quan cảnh sát không?”

“Chỉ vì cô đã khiêu khích nó thôi! Dean nhà tôi còn chẳng hại đến một con ruồi. Nó là người duy nhất biết điều trong cái nhà này. Và giờ nó bị bầm dập. Tôi nghĩ là mình phải lên tiếng về…”

“Cậu ta có bị nặng không?” Grace ngắt lời. Không bao giờ có chuyện cô phải chịu trách nhiệm cho vụ tấn công Dean, nhưng cô vẫn muốn biết chi tiết, đặc biệt là sau khi đã thấy Eddie lảng vảng tại đó. Cô tự hỏi liệu hắn có biết cô đã phát hiện ra chiếc xe của mình hay không.

“Nó bị bầm một mắt, rách môi và xước hết một bên má khi chúng kéo nó vào vỉa hè. Nó cũng bị đấm vào bụng nữa.”

Grace thở dài. “Tại sao cậu ta lại không báo cảnh sát?”

“Bởi vì Dean nhà tôi không muốn rắc rối. Nó nói mình được bảo rằng hãy tránh xa ra, nhưng nó không biết điều đó tới từ ai. Tôi sẽ không để đám mạt hạng đó thoát được vậy đâu.”

“Kể cho tôi nghe chi tiết đi…” Grace với lấy cuốn sổ tay, “…và tôi sẽ cử ai đó tới gặp cô.”

“Tốt hơn người đó không phải là cô, bởi cô đã khiến gia đình chúng tôi gặp đủ rắc rối rồi.”

“Tôi muốn giúp đỡ, Chantelle ạ. Tối qua Joel có về nhà không?”

“Ngừng quấy rầy chúng tôi đi!”

“Tất cả những gì tôi cần biết là cậu ta đã ở đâu vào tối chủ nhật, trong khoảng từ…”

“Nó đã ở nhà với tôi cả đêm.”

“Cô chắc chắn chứ?”

“Phải!”

“Vậy…”

“Tránh xa chúng tôi ra!”

Có tiếng dập máy. Grace lớn tiếng chửi rủa. Sam liếc nhìn qua.

“Lần này là chuyện gì đây?” Cô ấy hỏi.

“Tối qua Dean Nicholls đã được băng bó một chút.”

“Và đó là lỗi của cô bởi…”

“Cậu ta đã đợi sẵn khi tôi rời khỏi nhà Bishop. Nói rằng tôi không nên làm thế với Joel. Rằng em trai cậu ta không phải là kẻ gây rối.” Grace không kể cho cô ấy nghe mọi thứ, về vụ tấn công của Dean hay chuyện Eddie đã lảng vảng quanh đó. Ít nhất là đến khi cô có thể hiểu được chúng rõ hơn.

“Thật ư?” Sam lắc đầu. “Liệu Chantelle có biết đó là ai không?”

“Không, nhưng cô ta đổ lỗi cho tôi về việc cậu em trai bị thương. Ngoài ra Joel đã bỏ nhà ra đi và đó cũng là lỗi của tôi, tất nhiên rồi.” Grace liếc qua chỗ Perry. “Anh có bao giờ nghĩ đến việc nhà Steele có liên quan trong chuyện này chưa?” Thay vì nhìn anh, cô lại nghịch ngợm sợi dây đeo thẻ của mình, cuốn nó lại vài vòng rồi lại giũ thẳng ra.

“Dù sao thì cũng chẳng thể chứng minh được,” Perry trả lời. “Cơ mà, tôi thích Gary. Tôi vẫn còn là sĩ quan khi lũ trẻ mới được nhận nuôi. Dành kha khá thời gian để cảnh báo lũ trẻ tránh xa khỏi rắc rối và đưa chúng về nhà. Tôi đã để mắt đến gia đình ấy từ đó. Dean đang cố mang mọi người lại với nhau, điều đó quả là một nỗ lực tuyệt vời.”

“Tôi có thể hiểu được!” Grace đáp.

“Muốn tôi ghé qua trong chuyên đi tiếp theo không?”

“Tôi nghĩ làm thế cũng không hại gì. Và nhớ nhắc cậu ta rằng không thể đi loanh quanh tấn công cảnh sát mà không để lại hậu quả gì đâu.”

“Để chuyện đó cho tôi,” Perry bảo cô. “Tôi có chút chuyện phải ra ngoài và sau đó sẽ xử lý nó.”

Grace gật đầu, sau đó lấy chìa khóa xe và rời khỏi văn phòng. Nhưng khi lái xe dọc theo đường A500 về hướng M6 cùng Frankie, việc đã thấy xe của Eddie tối hôm đó cứ lởn vởn trong tâm trí cô. Liệu hắn có liên quan gì tới việc Dean bị tấn công hay không? Có phải hắn đã thấy Dean tấn công cô và quyết định cảnh cáo?

Có phải hắn vẫn đang theo dõi cô?

Eddie muốn kéo cô về phe mình. Có lẽ đây là cách để hắn nói rằng mình đang bảo vệ cô.

Cô day day sống mũi. Không, chuyện đó thật vô lý.

Phải vậy không?