Tại Học viện Dunwood, Grace nói chuyện với Nathan Stiller trước tiên. Anh ta chỉ mới biết tin về Sophie Bishop.

“Tôi không thể tin là chuyện đó lại xảy ra,” anh ta nói, lắc đầu giận dữ. “Cô có biết điều đó nghĩa là sao không?”

“Không, nhưng tôi cần hỏi anh thêm vài câu.”

Nhân diện của Nathan tối sẩm khi nghe Grace cảnh báo.

“Anh đã ở đâu tối qua trong khoảng từ tám giờ tới nửa đêm?” Cô hỏi.

“Không phải lại nữa chứ. Tôi đã ở nhà cùng Toni. Chúng tôi đang dở việc làm vườn, cả hai đã chạy lòng vòng xén chỗ nọ bồi chỗ kia cho đến khi trời tối sầm. Tôi nghĩ là khi đó chúng tôi đang tắm rửa. Tôi cũng có đặt đồ ăn giao tận nơi - đồ Ấn Độ, từ một nhà hàng địa phương. Cô có thể kiểm tra nếu muốn.”

“Tôi sẽ làm.” Grace gật đầu, cố không nghĩ đến việc mọi thứ đều đang chỉ về anh ta.

Dù có chứng cứ ngoại phạm, anh ta vẫn có thể là đồng phạm cung cấp thông tin cho hung thủ - giờ họ đã biết rằng chúng có hai người. Lauren Ansell và Sophie Bishop là học sinh trong trường của anh ta, và anh ta quen Diane Waybridge qua All Talk.

Nathan ngập ngừng. “Cô sẽ chẳng tìm thăy gì đâu, bởi chẳng có gì để tìm cả! Không phải tôi đang tự phụ đâu, có sao nói vậy thôi. Tôi chẳng liên quan gì đến vụ của cô cả, thưa sĩ quan.”

Grace nhìn Nathan chằm chằm cho đến khi anh ta buộc phải quay mặt đi. Cô sẽ không dễ dàng chấp nhận như vậy. Cô đã nghe và thấy đủ mọi sự dối trá nhằm đánh lạc hướng mình khỏi sự thật trong suốt sự nghiệp. Người ta nói láo để tìm cách thoát khỏi rắc rối. Dù vậy, nó chắc chắn sẽ khiến họ chìm sâu hơn nữa.

“Chúng tôi cũng cần nói chuyện với một trong các học sinh của anh, Joel Nicholls. Anh có thể kiểm tra giúp tôi xem cậu ta còn ở trường không chứ? Và nếu được, tìm cho chúng tôi một nơi yên tĩnh để nói chuyện, khi mà giờ đơn vị dã chiến đã rời đi.”

“Tất nhiên rồi.”

“Tôi cũng sẽ cần anh ở đó khi tôi tiến hành thẩm vấn cậu ta.” Grace biết điều này thật bất hợp lý bởi cô đang nghi ngờ anh ta, nhưng cô muốn xem liệu anh ta có nói gì khiến Joel rơi vào tình huống bất lợi, khiến cô nghi ngờ chàng trai trẻ đó hay không.

Nathan gật đầu. “Tôi sẽ tìm giúp cô. Sẽ nhanh thôi.”

Grace tranh thủ nhìn quanh văn phòng của anh ta thêm lần nữa trong lúc đợi. Bàn làm việc của Nathan được sắp xếp gọn gàng, với cuốn sổ đang mở ra tại một trang trắng đặt cạnh chiếc điện thoại cùng bức ảnh được đóng khung của Toni và anh ta. Cô nhấc nó lên để quan sát rõ hơn. Dường như có rất nhiều cảm xúc ẩn sau nụ cười của họ; họ có vẻ vô cùng hạnh phúc khi ở bên nhau vào thời điểm bức ảnh được chụp. Dù nó chẳng thể ngăn cản anh ta nhắn tin cho Diane Waybridge. Grace tự hỏi liệu Toni có biết Nathan là thành viên của All Talk không. Từ những gì cô biết, Toni cũng là một thành viên dưới cái tên mà họ chưa tìm ra. Grace ghi lại điều đó để nhờ Sam kiểm tra.

Cánh cửa thông với văn phòng liền kề mở ra. Grace quay lại ghế trước khi ngài hiệu trưởng bước vào.

“Đây là Joel Nicholls, thưa cảnh sát,” anh ta giới thiệu. “Ngồi xuống bàn đi, Joel, cứ tự nhiên.”

Khi tiếp xúc gần, Grace có thể chắc chắn rằng mọi cô gái trẻ đều sẽ muốn giành được sự chú ý của cậu ta. Mái tóc dài đen tuyền mang lại cho cậu ta vẻ quyến rũ kiểu trai hư, đôi mắt đa tình, làn da mịn màng và sống mũi thẳng.

Cô mỉm cười khi họ ngồi xuống, hy vọng sẽ giúp cậu ta cảm thấy thoải mái và tự hỏi liệu cậu ta có nhớ việc đã từng thấy cô ở buổi tưởng niệm hay tại câu lạc bộ thanh niên hay không.

“Joel, cậu đã nghe về chuyện xảy ra với Sophie Bishop rồi chứ?” Cô hỏi, nhận ra rằng có lẽ cậu ta chỉ vừa mới biết tin. “Em ấy đã bị tấn công tối qua.”

“Cô gái mà mọi người đều đang nói đến trên bản tin ư?” Joel đập tay xuống bàn. “Không, không thể là Soph được. Cậu ấy… Cậu ấy chết rồi ư? Những người phụ nữ kia đều như vậy. Cậu ấy thì sao?”

“Em ấy đang nằm ở bệnh viện trong tình trạng nguy kịch.”

“Ý… ý cô là sao?”

“Đó là tất cả những gì tôi có thể nói vào lúc này.” Grace cho cậu ta chút thời gian trước khi nói tiếp. “Tôi muốn hỏi cậu vài câu. Cậu thích em ấy, phải không?”

Cậu ta gật đầu.

“Có phải cả hai đã hẹn hò không?”

“Cháu có đi chơi với cậu ấy vài lần vào tháng trước. Nhưng sau đó thì cháu không gặp cậu ấy nhiều lắm.” Joel ngọ nguậy trên ghế.

Tại sao?

“Bị ông già của cậu ấy cấm cản.”

“Cậu có biết lý do không?”

“Không. Khá chắc là bởi bố cháu đang ngồi tù.”

“Có thể cho tôi biết lần cuối cậu gặp Sophie là khi nào không?”

“Một ngày sau khi Lauren bị giết. Bọn cháu đã tới nhà Teagan Cole chơi. Bọn cháu tới đó vì trường học đã đóng cửa.”

Grace cẩn trọng cân nhắc câu cú. “Joel này, có vẻ như Sophie đã gặp ai đó tối qua và tôi muốn biết liệu đó có phải là cậu hay không.”

“Không phải cháu.”

“Vậy là cậu đã ở nhà?”

Cậu ta gật đầu.

“Có ai trong gia đình cậu cũng ở nhà không?”

“Chị cháu, Chantelle. Chị ấy ngủ gần hết buổi tối. Cháu trai của cháu, Billy bé nhỏ, đã khiến cả nhà vô cùng bận rộn.”

Grace ghi lại chi tiết vào sổ tay trước khi tiếp tục.

“Cậu có biết liệu Sophie đã đi đâu vào tối qua, nếu không phải là đi gặp cậu không?” Cô hỏi.

“Không, nhưng có lẽ cậu ấy đang quen một người khác.”

“Cậu nghĩ em ấy đang làm vậy sao?”

“Cháu không biết.” Cậu ta nhún vai. “Nhưng cháu không nghĩ vậy. Cậu ấy đâu phải loại gái đó.”

“Kể tôi nghe về Sophie đi,” cô khuyên khích.

“Ở bên cậu ấy rất vui. Cháu gọi cậu ấy là đồ sang chảnh. Cậu ấy luôn làm cháu cười.”

“Hai người thường hẹn hò ở đâu?”

“Gân đây thôi. Phần lớn là lang thang trong các cửa hàng ở khu Bennett, cùng tất cả mọi người.”

“Tất cả mọi người?”

“Cháu và bạn cháu. Sophie và bạn cậu ấy.” Cậu ta đưa tay lên mặt. “Cậu ấy sẽ không sao chứ?”

“Em ấy đang được chăm sóc trong điều kiện tốt nhất,” Grace nói, đóng sổ lại. “Tôi nghĩ mình đã có đủ những gì cần biết vào thời điểm này rồi. Cảm ơn cậu.”

Khi Joel đã cùng Nathan rời khỏi phòng, Grace ngồi lại thêm một lát để nghĩ về buổi sáng nay. Nhật ký của Sophie Bishop đã nhắc tới ai đó có tên bắt đầu bằng chữ J. Nếu đó là viết tắt của Joel, có vẻ như từ những gì Sophie viết thì cô bé vẫn thường xuyên gặp cậu ta.

Vậy là hoặc Joel vì lý do nào đó đang nói dối về lần cuối cậu ta gặp Sophie, hoặc Sophie đang viết về người khác.

Nó hướng sự nghi ngờ của Grace tới một giáo viên.