Trương Hợp không chờ đợi lâu, Khúc Nghĩa đã dẫn quân tới nơi. Y đã nhận được tin tức của Trương Hợp, biết Trở Hộc thất bại, hơn nữa có khả năng bị bắt hoặc đã tử trận, trong lòng lập tức sinh ra bất an.

Là một người Lương Châu, áp lực sinh tồn của y tại Ký Châu rất lớn. Cộng thêm cái chết của Hàn Phức, mà y lại có liên quan trọng yếu tới việc Hàn Phức chắp tay dâng Ký Châu, nên trong mắt người Ký Châu, y trở thành kẻ bại trận, trở thành kẻ dị loại. Triệu Phù, Trình Hoán đã chết, nhưng một bộ phận thuộc hạ của họ vẫn nằm dưới trướng y. Những người này một mặt không thể rời bỏ Viên Thiệu, chỉ có thể đi theo y bán mạng cho Viên Thiệu; mặt khác lại luôn nhớ kỹ Triệu Phù, Trình Hoán đã chết như thế nào, đề phòng bản thân một ngày nào đó cũng gặp bất trắc. Bất kỳ một chút gió thổi cỏ lay nào cũng có thể gây ra phản ứng ngoài ý muốn.

Viên Thiệu để y thống lĩnh những người này, chẳng khác nào đặt y lên lửa mà nướng, nhưng y lại không thể từ chối. Trừ khi y rời khỏi Ký Châu. Rời khỏi Ký Châu cũng chưa chắc đã hữu dụng. Trừ khi rời khỏi Trung Nguyên, quay về Tây Lương.

Họ Khúc ở Tây Lương đã hơn hai trăm năm, đã quá lâu rồi, họ không muốn tiếp tục ở lại Tây Lương, làm bạn với bọn man di. Họ muốn trở về Trung Nguyên nơi tổ tiên sinh sống, trở thành thế gia vọng tộc. Mặc dù tổ tịch ở Nhữ Nam, nhưng họ Khúc ở Tây Lương quá lâu, bất kể là hệ Nhữ Dĩnh hay hệ Hà Bắc, đều coi y là man di, Hàn Phức thậm chí không muốn trọng dụng y, sợ ảnh hưởng đến thanh danh.

Hai trăm năm quá lâu, đã chẳng còn ai thừa nhận họ Khúc cũng từng là người Nhữ Nam. Trong mắt họ, Khúc Nghĩa chỉ là một kẻ Tây Lương man rợ.

Chính Viên Thiệu đã cho y cơ hội. Với tư cách là gia chủ nhà họ Viên bốn đời ba công, sự công nhận của Viên Thiệu giúp y tìm lại được tôn nghiêm, cũng giúp y có đất dụng võ. Trận Giới Kiều, y đại phá Công Tôn Toản, chứng minh thực lực của bản thân, trở thành danh tướng đệ nhất dưới trướng Viên Thiệu không chút hổ thẹn, sau đó lại liên tiếp lập chiến công trong các chiến dịch chinh phạt quân Hắc Sơn. Danh sĩ Thư Thụ từng coi thường y, vì thế đã gửi con trai vào dưới trướng y.

Y dạy dỗ rất tận tâm, hầu như biết gì nói nấy, dốc hết tâm can, còn bất chấp sự phản đối của mọi người, để Trở Hộc mới nhập ngũ vài tháng thống lĩnh một ngàn người, làm Biệt bộ tư mã. Điều này gây ra sự đố kỵ của không ít người. Khúc Nghĩa hiểu rõ điều đó, cho nên y đích thân dẫn đại quân theo sau Trở Hộc, sợ Trở Hộc xảy ra bất trắc gì, lại liên tục nhắc nhở Trở Hộc không được khinh địch mạo tiến, thâm nhập cô lập.

Trở Hộc là người thông minh, y biết mình thăng tiến quá nhanh, chiêu mời lòng ghen ghét, đã nằm trong chốn nguy hiểm, cho nên y vẫn luôn rất cẩn thận, giữ khoảng cách mười dặm với chủ lực của Khúc Nghĩa. Cho dù gặp phải phiền phức lớn đến đâu, chỉ cần y có thể cầm cự nửa canh giờ, Khúc Nghĩa liền có thể tới kịp viện trợ.

Nhưng sự việc vẫn xảy ra ngoài ý muốn. Ngay trên đường Khúc Nghĩa tới, Trở Hộc lại bị Điền Dự đột kích thành công, sống chết chưa rõ. Không chỉ có vậy, Khúc Nghĩa còn đi sau Trương Hợp, tạo cho người ta ấn tượng là ngồi nhìn Trở Hộc sinh tử. Đặc biệt là khi đối mặt với bộ khúc nhà họ Trở đang phẫn nộ, y thật là trăm miệng khó phân.

"Tướng quân không cần lo lắng, tại hiện trường không thấy Trở Tư mã, chắc là vẫn còn sống. Ta từng giao thủ với Điền Dự, võ nghệ hắn không tệ, hơn nữa là kẻ giảo hoạt, không dễ đối phó. Khúc tướng quân, có cần ta chặn Triệu Vân lại không?"

"Tướng quân khách khí rồi." Trương Hợp chắp tay, xoay người lên ngựa, phi thẳng về phía trước trận.

Triệu Vân nhìn từ xa, cũng gọi kỵ sĩ dưới trướng lên ngựa, chuẩn bị nghênh chiến. Chàng thúc ngựa cầm thương, đi tới trước trận, chắp tay chào Trương Hợp.

Triệu Vân biết Khúc Nghĩa vừa tới chiến trường, cần thời gian dàn trận, Trương Hợp đến phó ước chỉ là để kéo dài thời gian. May là bản thân cũng cần thời gian thông báo cho Lưu Bị, để Lưu Bị chuẩn bị nghênh chiến Khúc Nghĩa, nên cũng vui vẻ phối hợp với Trương Hợp, kéo dài thêm chút nữa. Tỉ thí trước trận, phân thắng bại cũng chỉ là chuyện ba năm chiêu. Trương Hợp là cao thủ nổi danh ở Hà Gian, Đại Kích Sĩ cũng là tinh nhuệ danh tiếng dưới trướng Viên Thiệu, có thể đấu một trận với Trương Hợp là nguyện vọng của rất nhiều võ giả.

Hai người làm lễ xong, cũng không nói nhiều, liền thúc ngựa lao tới, thương kích cùng giơ lên, bắt đầu so tài. Triệu Vân dùng thương. Thương là binh khí phổ biến nhất, phàm là kỵ sĩ được gọi là cao thủ đa số đều dùng thương, nhưng cao thấp mạnh yếu của thương pháp lại có sự khác biệt rất lớn, cùng một cây thương, trong tay cao thủ có thể phát huy uy lực mà người thường khó lòng tưởng tượng, sinh tử thắng bại chỉ trong một cái chớp mắt. Trương Hợp dùng kích, nhưng không phải loại bặc hình kích (kích hình chữ bặc) thường thấy trong quân Hán, mà là đại kích, còn gọi là hùng kích, là một loại chiến kích lưu giữ khá nhiều phong cách cổ xưa, cách dùng phức tạp, không chỉ thời gian luyện tập dài, mà còn truyền thừa rất hẹp, không phải gia truyền thì không thể tận tường cái hay của nó.

Nhà họ Trương tuy không tính là thế gia, nhưng lại là hào cường địa phương điển hình của Ký Châu, mặc dù tập nhiễm phong thái Nho gia, không ít người bắt đầu xuất hiện trước mặt thế nhân với diện mạo văn sĩ - tộc huynh của Trương Hợp là Trương Siêu có tài văn chương, giỏi thảo thư, là danh sĩ Hà Bắc. Bản thân Trương Hợp thông hiểu kinh điển Nho gia, quan hệ với Nho sinh cũng rất hòa hợp - nhưng võ nghệ gia truyền lại không hề đánh mất, thậm chí còn có ý thức bảo tồn, dù biết rõ những kỹ xảo đó đã chẳng còn ý nghĩa gì, gần như là đồ long chi kỹ (kỹ năng giết rồng vô dụng).

Loại đại kích mang phong cách phục cổ này giống như bản thân Trương Hợp, vừa có chút khó coi, lại vừa có chút dị loại, mà những sự khó coi và dị loại này lại làm nên danh tiếng của y. Trương Hợp có thể lấy thân phận võ giả Hà Bắc trở thành tướng lĩnh thân vệ của Viên Thiệu, có liên quan nhất định tới cây đại kích không giống người thường này. Văn nhân ưa chuộng đồ cổ, võ giả cũng không ngoại lệ, phàm là võ giả có chút theo đuổi đều muốn lĩnh giáo loại võ nghệ trong truyền thuyết này.

Triệu Vân cũng vậy. Năm xưa chàng nghe lệnh dưới trướng Công Tôn Toản, Trương Hợp ở dưới trướng Hàn Phức, hai người từng có cơ hội đối trận, nhưng trong loạn quân không thể để họ đơn đấu, kết quả chỉ là nhìn nhau từ xa. Hôm nay có cơ hội đối mặt một phen tranh cao thấp với Trương Hợp, Triệu Vân rất coi trọng.

Người trong nghề vừa ra tay là biết ngay có hay không. Triệu Vân giao thủ với Trương Hợp vài chiêu, lập tức biết Điền Dự bỏ chạy là sáng suốt, sống sót là may mắn. Nếu không phải Điền Dự mặc giáp dày, mà Trương Hợp lại không có ý định lấy mạng y tại chỗ, thì Điền Dự không thể cầm cự tới khi chàng tới viện trợ. Võ công của Điền Dự tiến bộ rất nhanh, nhưng so với Trương Hợp luyện võ từ nhỏ thì vẫn còn một khoảng cách khá lớn, Trương Hợp muốn lấy mạng y chỉ là chuyện một hai chiêu.

Trong chớp mắt, hai người giao thủ mấy chục hiệp, không phân thắng bại. Thấy Khúc Nghĩa dàn trận xong xuôi, khả năng cao sẽ phát động tấn công, Triệu Vân thúc ngựa thoát ly tiếp xúc, chắp tay với Trương Hợp. "Trương tướng quân võ nghệ cao cường, Triệu mỗ được mở mang tầm mắt. Xin cáo từ tại đây, ngày sau gặp lại."

Kỵ sĩ dưới trướng chàng đã sớm chuẩn bị, vừa thấy Triệu Vân ngưng chiến, lập tức quay đầu ngựa, phi nhanh về phía Bắc. Hành động của họ nhanh nhẹn, phối hợp ăn ý, Triệu Vân căn bản không cần hạ lệnh, họ đã hiểu ý, không đợi Khúc Nghĩa và những người khác hiểu ra, họ đã tăng tốc thoát ly.

Trương Hợp bừng tỉnh đại ngộ, da mặt không khỏi nóng ran. Hóa ra người vẫn luôn giữ tay không chỉ có mình, Triệu Vân cũng đang kéo dài thời gian, y còn tưởng võ nghệ Triệu Vân không hơn không kém thế thôi. Nhìn Triệu Vân muốn đi, làm sao y chịu để yên, lập tức thúc ngựa đuổi theo, đồng thời hét lệnh cho Đại Kích Sĩ dưới trướng cắt đứt đường lui của Triệu Vân, tạo cơ hội cho Khúc Nghĩa bao vây Triệu Vân. Lưu Bị chỉ có đội kỵ binh này, vây được Triệu Vân, hữu dụng hơn vây Điền Dự nhiều.

Khúc Nghĩa cũng nghĩ như vậy, y đã phái người từ hai cánh bao vây, nhưng Triệu Vân quá cảnh giác, còn chưa đợi bộ hạ của y tới vị trí, Triệu Vân đã chủ động rút lui. Hai bên đều đang kéo dài thời gian, nhưng Triệu Vân trở thành người thắng cuộc cuối cùng.

"Đuổi theo!" Khúc Nghĩa vừa hạ lệnh, vừa thầm cảnh giác. Tướng sĩ dưới trướng Lưu Bị bất kể bộ kỵ, đều không phải là quân ô hợp, có thể gọi là tinh nhuệ.

Tiếng trống trận vang lên, tinh kỳ lay động, Khúc Nghĩa dẫn bộ hạ đuổi theo không rời.

Triệu Vân trúng ý nguyện, vừa đánh vừa lui, dẫn dụ Khúc Nghĩa về phía trận địa của Lưu Bị.