Gió bắc thổi mạnh, hơi lạnh thấu xương, Tôn Sách kéo chặt áo choàng, sóng vai bước đi cùng Tào Ngang.

Tào Anh đứng bên xe ngựa phía xa, lau nước mắt. Hạ Hầu Trinh và Hạ Hầu Hiến đang ở bên an ủi nàng. Đinh phu nhân cùng em gái ngồi trong xe, lúc thì nhìn Tào Anh bên cạnh, lúc lại nhìn Tôn Sách và Tào Ngang ở phía xa.

"Họ đang nói chuyện gì thế?" Đinh phu nhân lẩm bẩm: "Nói chuyện nửa ngày rồi, nếu việc này lọt vào mắt kẻ hữu tâm, sau này thằng bé khó mà rửa sạch hiềm nghi."

Đinh Như Ý mỉm cười nhẹ. "Tử Tu đã đặt chân vào cảnh nội Dự Châu, thì hắn cũng chẳng rửa sạch được đâu."

Đinh phu nhân khẽ thở dài, hồi lâu không nói. Đinh Như Ý lại nói: "Nhưng việc này cũng chưa hẳn là chuyện xấu. Viên Bổn Sơ không phải là chủ tướng đáng để phò tá, Tử Tu lại không thể rời bỏ sự ủng hộ của người Duyện Châu, cái ác danh phản chủ thì không thể gánh. Nhân cơ hội thỉnh cầu thay cho bách tính Duyện Châu mà thoát khỏi Viên Bổn Sơ, ít nhất người Duyện Châu cũng phải thấy cái tình này của hắn. Sau này Viên Bổn Sơ có tới xâm phạm, Tử Tu sẽ không rơi vào cảnh cô lập không viện trợ, phải hoảng hốt bỏ chạy."

Đinh phu nhân lầm bầm vài câu, không nói gì thêm nữa. Tuy bà là chị, nhưng xét về kiến thức, em gái rõ ràng nhỉnh hơn một bậc. Tào Ngang nhân hiếu, nhưng không ngốc, bên cạnh hắn còn có những kẻ trí tuệ như Trần Cung, ắt sẽ không nghĩ không ra điểm này.

"Chỉ là Tôn tướng quân xảo trá, Tử Tu thì nhân hậu, e rằng không phải đối thủ của hắn. Ta lo Tử Tu bị hắn lừa."

Đinh Như Ý nhịn không được cười lên. "Tử Tu đã qua tuổi nhược quán, lại chinh chiến nhiều năm, trấn giữ một phương, chị còn coi nó như đứa trẻ sao." Nàng dừng lại một chút, nói thêm: "Tử Tu là người thông minh, chỉ là không buồn phô trương sự thông minh của mình mà thôi."

"Việc này còn cần em nói sao?" Giữa chân mày Đinh phu nhân lộ ra vài phần đắc ý, trong ánh mắt nhìn về phía Tào Ngang nơi xa không giấu nổi niềm tự hào. Đinh Như Ý cười đẩy bà một cái, lại nhìn xuống mấy đứa con trai của mình dưới xe, đặc biệt là Hạ Hầu Xưng đã rắn rỏi hơn trông thấy, nhất thời thất thần. Hạ Hầu Xưng sức khỏe không tốt lắm, lần này tế tửu của Nam Dương Bản Thảo Đường là Trương Trọng Cảnh tới Dự Châu xử lý dịch bệnh, các nàng có cơ hội được Trương Trọng Cảnh chẩn trị. Trương Trọng Cảnh nói bệnh tình hiện tại của Hạ Hầu Xưng không đáng ngại, nhưng cậu mắc chứng bệnh từ trong thai mẹ, có lẽ không sống nổi tới hai mươi tuổi. Muốn sống lâu thì tốt nhất nên bắt đầu tu hành từ bây giờ, dùng hậu thiên để bù đắp tiên thiên.

Nếu chỉ là dưỡng sinh, thần tiên sống Vu Cát chắc chắn là một người thầy tốt nhất. Tuy nhiên, Vu Cát ngày ngày chữa bệnh cho người ta, Đinh Như Ý lo Hạ Hầu Xưng bị nhiễm bệnh khí, bệnh tình tái phát. Thêm vào đó, thời gian này Hạ Hầu Xưng đi chơi cùng Hạ Hầu Bá và Tào Anh, tỏ ra rất hứng thú với binh pháp, võ nghệ, hơn nữa lại bộc lộ thiên phú không kém gì Hạ Hầu Bá, nàng cảm thấy có lẽ để Hạ Hầu Xưng học võ cũng là một lựa chọn không tồi, chỉ là nhất thời chưa tìm được người thầy phù hợp.

Bình Dư có nhiều cao thủ, nhưng đa phần đều là bộ hạ của Tôn Sách, nàng tới Bình Dư đã là "nhờ cậy người khác", không muốn lại phải đi cầu xin người ta.

Có lẽ có thể tìm Hà Ngung. Kiếm thuật của Hà Ngung bất phàm, để Hạ Hầu Xưng theo ông ta học kiếm cũng là một lựa chọn không tồi. Chỉ là Hà Ngung hiện đang là tù nhân, muốn bái sư không phải chuyện dễ, trừ phi lại đi cầu xin Viên Quyền, nhờ cô ấy nói giúp với Tôn Sách. Nhưng nàng đã làm phiền Viên Quyền quá nhiều, không tiện mở lời nữa.

Tôn Sách dừng bước, nhìn con quan đạo kéo dài ra phía xa. "Đường đi nghìn dặm, ta không làm lỡ thời gian của Tào sứ quân nữa. Trước lúc chia tay, xin nhắc nhỏ một câu."

"Tướng quân cứ nói."

"Nếu Viên Thiệu tới xâm phạm, ngài tính sao?"

Tào Ngang suy nghĩ một chút. "Duyện Châu hoang tàn, trong kho không có lương thực một tháng, không thể đánh tiếp."

"Nếu Viên Bổn Sơ nhất quyết muốn đánh thì sao?"

"Vậy ta chỉ có thể lấy tay bọ ngựa chống lại cỗ xe ngàn thạch. Không dám mong thắng trận, chỉ nguyện không hổ thẹn với lòng."

Tôn Sách gật đầu, cười cười. "Thật ra ngài có cách tốt hơn."

Tào Ngang thở dài nói: "Tướng quân, ta biết, Duyện Dự là một thể, không thể phân chia, nếu có thể nhận được sự giúp đỡ của tướng quân, phá Viên không phải là không thể. Chỉ là cha con ta đều là cựu thần nhà Viên, sĩ tộc Duyện Châu lại có nhiều hiểu lầm với tướng quân, trong cơn cấp bách này e là khó mà hợp nhất..."

Tôn Sách giơ tay lên. "Sứ quân hiểu lầm rồi, ta không phải kẻ thừa cơ trục lợi. Ta nói là một cách khác, khiến Viên Thiệu tự mình phải tránh xa."

Tào Ngang khó hiểu nhìn Tôn Sách. Tôn Sách cười rộ lên. Tào Ngang này thực sự quá thẳng thắn, hắn không hợp với thời loạn này.

"Con nhà giàu sang không ngồi nơi mái hiên sắp đổ. Viên Thiệu tự coi mình là bậc quân lâm thiên hạ, hắn có chịu vào vùng đất đang có dịch bệnh không?"

Tào Ngang ngẩn người một hồi, chợt bừng tỉnh. Hắn vỗ trán, tự giễu cười: "Thụ giáo, thụ giáo."

Tôn Sách đổi tọa kỵ cho Tào Ngang, lại sắp xếp lương thực chỗ ở dọc đường cho đoàn người Tào Ngang, giúp Tào Ngang có thể tiến nhanh nhất có thể. Ba ngày sau, hắn về tới Kỷ Thị. Dừng chân một chút, lại dẫn theo thân vệ doanh quay về Xương Ấp.

Thấy Tào Ngang bình an trở về, Trần Cung, Tào Nhân đều trút được gánh nặng, vội vàng hỏi han tình hình. Tào Ngang kể lại quá trình sự việc. Nghe tin Tôn Sách không chịu cấp thuốc cho Duyện Châu, chỉ chịu tiếp nhận nạn dân Duyện Châu, Trần Cung ngẩn người một chút, lắc đầu, cười khổ không nói. Tôn Sách rõ ràng là đang cướp nhân khẩu. Nhân khẩu Duyện Châu vốn đã không bằng Dự Châu, mấy năm nay Hoàng Cân vài lần tràn qua biên giới, nhân khẩu hao tổn đáng sợ, nay lại bị Tôn Sách giở chiêu này, bách tính bình thường ở các quận huyện giáp ranh với Dự Châu sợ là sẽ bỏ chạy sạch, chỉ còn lại những thế gia hào cường có trang viên, có thực lực. Dịch bệnh ở Duyện Châu có thể được giảm bớt, nhưng mất đi nhân khẩu, Duyện Châu từ nay về sau sẽ thoi thóp, không còn thực lực để so kè với Tôn Sách nữa.

Mưu tính bất thành còn mất thêm một nắm gạo, mà đây là cả nắm gạo lớn, suýt chút nữa là cái hũ gạo cũng bị người ta khiêng đi mất rồi.

Nhưng hắn có thể làm gì được đây? Những người này ở lại Duyện Châu cũng vô ích, chỉ gây ra hoảng loạn lớn hơn, để họ chạy tới Dự Châu, để họ tự tìm một con đường sống, đồng thời ít nhất cũng có thể giảm bớt áp lực cho Duyện Châu.

"Còn một việc nữa." Tào Ngang ho hai tiếng, cắt ngang sự buồn bã của Trần Cung.

Trần Cung chưa hoàn hồn, lơ đãng nói: "Sứ quân, còn việc gì nữa?"

Tào Ngang nhìn chằm chằm vào Trần Cung, Trần Cung cúi đầu đợi hồi lâu, không nghe thấy Tào Ngang nói gì, ngạc nhiên ngẩng đầu lên, lúc này mới nhận ra thần sắc của Tào Ngang rất nghiêm trọng, vội vàng ngồi thẳng người. "Sứ quân xin cứ nói."

"Viên Bổn Sơ trận đầu thất lợi, buộc phải giảng hòa với Trương Tắc, đã kết thúc chiến sự ở U Châu, rất nhanh sẽ xuôi nam, chiến sự năm sau có lẽ sẽ còn khốc liệt hơn năm nay. Duyện Châu kẹp ở giữa, không thể tránh khỏi, chúng ta bắt buộc phải có chuẩn bị, tránh cho đến lúc đó lại luống cuống không biết làm sao."

Trần Cung giật mình. "Viên Bổn Sơ chuẩn bị xuôi nam? Hắn điên rồi sao? Sứ quân, tin này chính xác không?"

"Chính xác, Tôn tướng quân đích thân nói với ta."

"Hắn nói với ngài điều này?"

"Ta ở Bình Dư ba ngày hai đêm, đã gặp Tôn tướng quân ba lần, nói rất nhiều chuyện, có thời gian ta sẽ từ từ kể lại cho ông nghe." Tào Ngang xua tay, ra hiệu Trần Cung đừng lạc đề. "Công Đài huynh, đến nước này rồi, Duyện Châu không thể dựa vào bất kỳ ai nữa, chỉ có thể tự lực cánh sinh. Muốn đứng vững trên vùng đất tứ chiến này, còn phải trông cậy vào sự trù tính của Công Đài huynh."

Tuy đã sớm có chuẩn bị tâm lý, nhưng nghe Tào Ngang nói vậy, Trần Cung vẫn có chút hoảng loạn, liên tục gật đầu.

"Còn nữa, Từ Châu mục Đào Khiêm bệnh mất, trước lúc lâm chung ông ta chia Từ Châu làm đôi, phân cho Tôn và Viên. Ta đoán chừng, trước khi Viên Bổn Sơ xuôi nam, Thanh Châu sẽ nổ ra binh đao trước. Tử Hiếu thúc, thúc truyền lệnh cho Trình Dục, bảo ông ấy canh giữ biên giới cho tốt, giữ liên lạc với Thái Sử Từ, tránh để xảy ra hiểu lầm. Duyện Châu phải cố gắng tranh thủ thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, tránh cuốn vào chiến sự quá sớm, dù chỉ là một ngày cũng tốt."

Tào Nhân vội vã tuân lệnh, đôi mày nhíu chặt, cũng cảm thấy chuyện này rất khó giải quyết. Mao Giới, Vệ Trăn và những người khác cũng đầy vẻ lo âu, mày nhíu không giãn.

Tào Ngang nhìn quanh, dùng ngón tay gõ nhẹ lên án thư. "Đại chiến sắp nổ ra, mong chư quân nỗ lực, vì Duyện Châu cầu lấy một tia sinh cơ!"