Đinh phu nhân và em gái nhìn nhau trân trối, đều thấy mình nghe lầm.

"Tử Tu, con đang nói gì vậy? Duyện Châu gặp khó khăn, tại sao con không cầu viện Viên Bổn Sơ, mà ngược lại đi cầu viện Tôn tướng quân? Chuyện này... chuyện này rốt cuộc là sao?"

Tào Ngang cười khổ. "Mẫu thân, dì, hai người đừng vội, hãy nghe con chậm rãi kể lại."

Sau trận Nhâm Thành không lâu, Duyện Châu bùng phát dịch bệnh. Tình hình vốn dĩ không nghiêm trọng. Sau đại chiến có dịch bệnh là chuyện rất bình thường, hai chiến trường phía bắc và phía nam ở đông Duyện Châu đã đánh nhau quá lâu, rất nhiều thi thể không kịp chôn cất, bị chó hoang cắn xé, dẫn đến dịch bệnh là chuyện không thể bình thường hơn. Cho nên khi ấy Tào Ngang cũng không để tâm, hắn dốc lòng khôi phục sản xuất, cố gắng gieo trồng lại hoa màu, giảm thiểu tổn thất, chuẩn bị sau mùa thu tái chiến. Ai ngờ sau đó dịch bệnh ngày càng nghiêm trọng, người mắc bệnh ngày càng nhiều, có xu hướng lan rộng, lúc này mới biết tình hình không ổn, lập tức tổ chức y tế cứu trợ.

Chật vật hơn hai tháng, tình hình vừa mới khá hơn một chút, thì đại dịch Thanh Châu, Từ Châu bùng phát, không ít lưu dân tràn vào Duyện Châu, dịch bệnh ở Duyện Châu lại lần nữa lan tràn. Trong những đợt dịch trước, thuốc men của Duyện Châu đã tiêu hao gần hết, không còn đủ dược liệu để đối phó với đợt dịch này nữa. Tào Ngang vốn muốn thông qua thương nhân dược liệu để mua từ Dự Châu, Kinh Châu, nhưng Dự Châu cũng xảy ra đại dịch, Tôn Sách đã điều động y sư và dược liệu ở Nam Dương tới Dự Châu để khống chế dịch bệnh, không còn bán dược liệu ra ngoài nữa, Duyện Châu lập tức rơi vào tuyệt cảnh.

Tào Ngang cũng phái người đến cầu viện Viên Thiệu, nhưng Viên Thiệu đang tác chiến ở U Châu, đường sá xa xôi, tin tức đi về mất nửa tháng, nếu giữa chừng lại trì hoãn thêm, thì không biết phải kéo dài đến bao giờ. Dù sao thì kể từ khi dịch bệnh bùng phát lần thứ hai, Tào Ngang đã phái hơn mười đợt người đến đưa tin cho Viên Thiệu, nhưng Viên Thiệu lần nào cũng không hồi âm. Mấy hôm trước Hứa Du đến Xương Ấp, mang cho hắn một tin tức, lại còn hỏi han về tình hình dịch bệnh ở Duyện Châu, ngụ ý là nếu dịch bệnh Duyện Châu có thể chấm dứt trong vòng hai tháng, Viên Thiệu hy vọng Tào Ngang có thể chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị phát động tấn công Dự Châu.

Nhận được tin này, Tào Ngang vô cùng tuyệt vọng. Hắn nói với Hứa Du, hãy báo lại với Viên minh chủ, dịch bệnh Duyện Châu đã mất kiểm soát, bách tính phơi thây giữa đồng hoang, không chỉ không thể chỉnh đốn quân đội chuẩn bị tác chiến, mà còn có nguy cơ lây lan sang những người nhập cảnh, bao gồm cả đại quân.

"Đứa trẻ khờ dại, Viên Bổn Sơ xưa nay tự phụ, không chịu nổi người khác khinh nhờn, ngay cả cha con đối mặt với ông ta cũng không dám có chút nào phóng túng, con nói với ông ta như vậy, chẳng phải là tự chuốc lấy tai họa sao? Ông ta làm sao còn giúp con được?"

Tào Ngang lắc đầu. "Mẫu thân, con cũng đã nghĩ thông rồi, dù con có cung kính với ông ta thế nào, ông ta cũng sẽ không giúp con. Con chỉ là một thanh đao trong tay ông ta. Lúc hữu dụng còn có thể mài giũa, bôi chút mỡ, bảo dưỡng một chút, nay Duyện Châu hoang tàn, không những không giúp được gì, còn có thể làm liên lụy đến ông ta, ông ta đâu còn muốn giúp đỡ nữa."

Đinh phu nhân và em gái nhìn nhau không nói nên lời.

"Mẫu thân, người nói Tôn tướng quân sẽ giúp con chứ?"

"Tôn tướng quân làm người nhân hiếu, đối với bách tính cũng cực kỳ tốt, ông ấy sẽ không ngồi nhìn bách tính Duyện Châu bệnh chết nơi rãnh nước. Thế nhưng dịch bệnh lần này ở Dự Châu cũng rất nghiêm trọng, ông ấy đã mệt mỏi ứng phó, liệu còn có dư lực để giúp con hay không, thực sự rất khó nói. Hơn nữa..." Đinh phu nhân xót xa nhìn Tào Ngang. So với lần gặp trước, Tào Ngang cao hơn, cũng gầy hơn, sắc mặt đen sạm, hiện rõ vẻ sầu khổ. "Con nếu cầu viện Tôn tướng quân, Viên Bổn Sơ sẽ không dung tha cho con, con đã chuẩn bị tâm lý quyết liệt với ông ta chưa?"

Tào Ngang cắn môi, lắc đầu. "Cùng lắm thì con bỏ Duyện Châu, cởi giáp quy điền. Nghe nói Tôn tướng quân cấp ruộng đất cho bách tính, con về Tiêu huyện cày cấy đọc sách, biết đâu còn có thể chuộc lại tinh xá của cha, sau này phụng dưỡng mẫu thân, cưới vợ sinh con, làm một bách tính bình thường dưới quyền cai trị của Tôn tướng quân cũng không tệ."

Đinh phu nhân thở dài một tiếng, vuốt ve gương mặt Tào Ngang. "Đứa trẻ này..."

Tôn Sách sải bước đi vào trung đình, liếc nhìn Đinh phu nhân và em gái đang ngồi trên đại sảnh cùng Hạ Hầu Bá và những người khác dưới thềm, cảm thấy rất kinh ngạc. Ông dùng tay véo má Hạ Hầu Xưng, lại vỗ vỗ đầu Hạ Hầu Bá.

"Sao các ngươi lại quay về rồi?"

Hạ Hầu Bá rụt cổ, cắn môi, không hé răng nửa lời. Hạ Hầu Xưng lí nhí nói: "Duyện Châu... Duyện Châu còn thê thảm hơn Dự Châu, không cách nào đi được."

Tôn Sách cau mày, liếc nhìn Đinh phu nhân. Ông vốn dĩ đã cảm thấy kỳ lạ, Đinh phu nhân vừa về đến Bình Dư liền muốn gặp ông, điều này không giống tác phong của bà, lễ hạ với người, tất có sở cầu. Bây giờ nghe Hạ Hầu Xưng nói thế, việc này có lẽ còn liên quan đến Duyện Châu, liên quan đến Tào Ngang. Ông đi lên sảnh, nhìn Đinh phu nhân, nhất thời không biết nên mở lời thế nào.

Ông biết tình hình Duyện Châu không tốt. Ở một mức độ nào đó, việc này có công lao của ông. Đẩy chiến tuyến vào địa phận Duyện Châu chính là để đẩy tổn thất do chiến tranh mang lại sang Duyện Châu, giảm thiểu tổn thất cho Dự Châu. Duyện Châu sau trận Nhâm Thành đã có dịch bệnh quy mô nhỏ, vốn dĩ đã dần dần lắng xuống, sau đó Dự Châu xảy ra đại dịch, Duyện Châu tuy không tiếp nhận nhiều lưu dân, nhưng nhân lực, vật lực của Duyện Châu đã cạn kiệt, không có năng lực phòng bị, nên dịch bệnh lại một lần nữa lan tràn. Tuy không nghiêm trọng bằng Dự Châu, nhưng Tào Ngang càng không có nhân lực, vật lực như Dự Châu, nên tổn thất cũng chẳng hề nhỏ chút nào.

Chiến tranh chính là như vậy, bất kể nơi đó phồn hoa đến đâu, đánh nhau vài năm, lại thêm vài trận ôn dịch, thiên tai, thì toàn bộ đều bị hủy hoại. Duyện Châu hiện tại chính là tình cảnh như thế, phía bắc Thanh Châu, Từ Châu cũng gần như vậy. Nếu không phải ông chiếm trước Dự Châu, Dự Châu cũng không thoát khỏi trận tai nạn này.

"Tào sứ quân vẫn khỏe chứ?" Tôn Sách ngồi vào vị trí chủ tọa do Viên Quyền nhường lại, đồng thời nháy mắt với Viên Quyền. Viên Quyền lộ ra nụ cười bất đắc dĩ, lặng lẽ nắm lấy tay Tôn Sách, nhẹ nhàng bóp một cái. Tôn Sách nắm ngược lại, gãi nhẹ vào lòng bàn tay nàng. Viên Quyền hiểu ý, lườm Tôn Sách một cái, hơi chột dạ nhìn quanh, muốn rút tay lại, nhưng bị Tôn Sách nắm chặt không chịu buông.

"Không khỏe." Đinh phu nhân cúi người hành lễ, từ trong tay áo rút ra một bức thư, đưa cho Hạ Hầu Hành ở bên cạnh, Hạ Hầu Hành đón lấy, dâng lên trước mặt Tôn Sách.

Tôn Sách đón lấy, nhưng không xem, đặt lên án thư trước mặt. Ông nhanh chóng phân tích tình hình. Tào Ngang cầu viện ông, tất nhiên là đã đến đường cùng. Điều này cho thấy hắn không nhận được sự hỗ trợ từ Ký Châu. Ký Châu hai năm nay không xảy ra chiến sự lớn, cũng không có dịch bệnh, nên có đủ dược liệu để hỗ trợ Duyện Châu, Viên Thiệu không nhổ ra sợi lông nào, không thể là do keo kiệt, mà là vật tư trong tay ông ta có mục đích khác.

Ví dụ như xuất chinh. Đại quân xuất chinh cần rất nhiều vật tư, chữa thương trị bệnh, phòng dịch trừ tai, các loại dược liệu cần thiết về cơ bản giống với khi dịch bệnh bùng phát. Hàng vạn thậm chí hàng chục vạn quân xuất chinh, loại dược liệu này tuyệt đối không thể thiếu, thậm chí còn quan trọng hơn lương thực, bắt buộc phải dự trữ trước vài tháng. Đây không phải là hành động nhỏ của vài trăm, vài nghìn người, có thể tùy thời lấy ra từ kho.

Nếu quả thật là như vậy, thì ông càng không thể tiếp tế cho Tào Ngang. Ông cũng cần dự trữ dược liệu, chuẩn bị đại chiến.

"Phu nhân, Tào sứ quân đã nói những gì? Đây là chiến thư, hay là thư xin hàng?"

"Nếu Tướng quân nguyện ý, không ngại xem nó là thư xin hàng." Đinh phu nhân khẽ thở dài: "Duyện Châu đã khó lòng chống đỡ, nếu Tôn tướng quân chỉ bằng lòng cứu viện bách tính dưới quyền cai trị, Tử Tu nguyện ý dâng tay nhường Duyện Châu. Hắn vẫn còn ở Kỷ Thị, chỉ cần Tướng quân một tờ thủ lệnh, hắn sẽ một mình đến xin hàng, chỉ mong Tướng quân có thể cứu bách tính Duyện Châu ra khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng."