Lưu Bị ngồi trên một thân cây cổ thụ nằm ngang bên vệ đường, dùng roi ngựa gạt lớp bùn dưới đế ủng, ánh mắt lập lòe, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Giản Ung chắp tay đứng một bên, thỉnh thoảng lại nhìn về phía bầu trời phương Nam. Trên quan đạo hướng Nam, liên tục có kỵ sĩ phi nước đại tới, truyền tin tức chiến sự phía trước đến trước mặt Lưu Bị. Điền Dự bị Trở Hộc bám chặt, hai bên đang giằng co. Thế nhưng, điều Lưu Bị quan tâm không phải là chiến sự giữa họ; dù dưới trướng Điền Dự chỉ có hơn một ngàn người, nhưng đối phó với Trở Hộc thì dư sức. Điều ông quan tâm là Khúc Nghĩa đang theo sát phía sau Trở Hộc.

Khúc Nghĩa là chiến tướng hàng đầu dưới trướng Viên Thiệu, nhờ trận Giới Kiều mà nổi danh. Mấy năm nay ông ta lại liên tục giao chiến với quân Hắc Sơn ở Tây Sơn, kinh nghiệm phong phú, bộ hạ tinh nhuệ thiện chiến. Chính vì vậy, với thân phận người nơi khác đến, ông ta vẫn nhận được sự trọng dụng của Viên Thiệu, đảm đương nhiệm vụ tiền phong đại tướng, chỉ huy hơn một vạn quân đuổi theo không rời.

Thế cục đã rất rõ ràng, Viên Thiệu muốn dùng Khúc Nghĩa làm thanh đao bén nhọn để làm nhụt nhuệ khí quân U Châu, lấy thế áp người trước.

Trương Tắc đã nhìn ra điểm này, nên ông muốn đi ngược lại, để Lưu Bị ra nghênh chiến Khúc Nghĩa, làm nhụt nhuệ khí quân Ký Châu, tạo nền tảng cho trận thủ thành kế tiếp. Khi bàn việc quân, nhiệm vụ này vốn định giao cho Công Tôn Toản. Công Tôn Toản thế lực hùng hậu, không chỉ có năm sáu ngàn kỵ binh, mà còn có hai vạn bộ tốt, lại có kinh nghiệm giao chiến với Khúc Nghĩa nhiều lần, để ông ta ra nghênh chiến Khúc Nghĩa vốn dĩ hợp tình hợp lý. Nhưng Công Tôn Toản giả điếc giả câm, không thèm để ý đến những lời ám chỉ nhiều lần của Trương Tắc, cuối cùng nhiệm vụ này lại rơi xuống đầu Lưu Bị.

Lưu Bị nhận nhiệm vụ, nhưng trong lòng lại rất bất an. Quân U Châu nhìn thì có vẻ binh lực không ít, nhưng lại đồng sàng dị mộng, không những không thể hợp tác, ngược lại còn phải đề phòng có kẻ giở trò sau lưng, trận này muốn thắng không hề dễ dàng. Điền Trù, Diêm Nhu cùng những người khác đang nhìn chằm chằm vào Công Tôn Toản, mà Công Tôn Toản nào có phải không dè chừng những kẻ đó. Ngay cả đối với ông, Công Tôn Toản cũng chẳng yên tâm, chỉ là do thế cục bức bách, cần ông viện trợ nên mới tỏ ra chút sắc mặt ôn hòa. Đợi đến khi đánh bại Viên Thiệu, nội bộ U Châu sớm muộn gì cũng sẽ đao binh tương kiến, cho nên lúc này chẳng ai muốn tổn thất quá lớn.

Tất nhiên ông cũng không muốn, nhưng ông có dự tính của riêng mình. Thực lực mạnh mẽ không chỉ nằm ở quân số nhiều hay ít, mà còn phải xem có được huấn luyện bài bản hay không, có kinh nghiệm thực chiến hay không. Chưa qua huấn luyện chỉ là đám ô hợp, chưa qua khảo nghiệm thực chiến thì vĩnh viễn không thể gọi là tinh nhuệ. Tinh nhuệ thực sự đều là từ trong trận chiến mà tôi luyện ra, Tôn Sách lúc trước chính là như vậy, hắn không chỉ chú trọng huấn luyện mà còn chú trọng thực chiến, tổng kết kinh nghiệm sau thực chiến mới là điều quan trọng nhất, đặc biệt là những kinh nghiệm thất bại, vấp ngã. Không có kinh nghiệm thực chiến, dù huấn luyện tốt đến đâu cũng chỉ là vẻ ngoài hoa mỹ mà thôi.

Ông đã luyện binh ở U Châu một năm, bây giờ chính là lúc dùng thực chiến để kiểm chứng.

"Vân Trường, Dực Đức đã mai phục xong xuôi cả chưa?"

"Đã mai phục xong." Giản Ung đáp.

"Vân Trường nói gì không?"

Giản Ung cười cười: "Cũng không có gì, chỉ hỏi vì sao không để hắn đánh tiên phong."

"Ngươi đã nói thế nào?"

"Ta bảo rằng Thanh đao Yển Nguyệt là danh đao đương thế, nên dùng để đồ hổ trảm hùng, còn thằng nhãi Trở Hộc kia, cứ để Quốc Nhượng thử sức một chút."

Lưu Bị không nhịn được cười thành tiếng, nói với tộc huynh Lưu Tu bên cạnh: "Đức Nhiên, ngươi nghe xem, tài hùng biện của Hiến Hòa càng lúc càng tốt. Cái miệng của hắn còn sắc bén hơn cả cây đao trong tay Vân Trường."

Lưu Tu là tòng huynh của Lưu Bị, cha của ông là Lưu Nguyên Khởi từng tài trợ cho Lưu Bị ăn học, lúc Lưu Bị không ở nhà cũng đã chăm sóc rất nhiều cho quả mẫu của Lưu Bị, hai nhà quan hệ rất tốt. Sau khi Lưu Bị trở về U Châu, đã mang ông theo bên mình, nhậm chức Thân vệ Tư mã, phụ trách sinh hoạt hằng ngày, bảo vệ sát thân.

"Đúng vậy, Hiến Hòa đi một chuyến Trung Nguyên, khẩu tài lại càng tốt hơn."

Giản Ung cười không nói. Lưu Bị lắc lắc roi ngựa, đứng dậy, nhìn về phía phương Nam một chút. "Truyền lệnh, để Quốc Nhượng vừa đánh vừa lui, dẫn dụ Trở Hộc vào tròng."

"Tuân lệnh." Lưu Tu đáp một tiếng, quay người đi sắp xếp. Một lát sau, một kỵ sĩ phi ngựa rời đi.

Điền Dự ghì chặt dây cương, nhìn các tướng sĩ đang giao chiến, lông mày hơi nhíu lại. Trở Hộc truy kích rất dữ dội, nhưng tấn công lại vô cùng cẩn trọng, chỉ phái ra một khúc bộ tốt tiến hành tấn công thăm dò, chủ lực vẫn luôn duy trì cảnh giác ngoài khoảng cách an toàn, không cho ông cơ hội đột kích.

"Thằng nhóc này tuy trẻ tuổi nhưng không tham công, quả không hổ danh con trai Thư Thụ." Điền Dự khẽ thở dài một tiếng, hạ lệnh thân vệ khúc xuất kích. Ông thúc mạnh chiến mã, lao vút ra ngoài, thân vệ khúc theo sát phía sau, xông ra khỏi đại trận.

Một khúc quân Ký Châu đang giao chiến với bộ hạ của Điền Dự thấy Điền Dự xuất kích, có khả năng vòng ra phía sau mình, cắt đứt đường lui, liền lập tức ra lệnh đổi trận. Từ trận hình tấn công chuyển sang doanh trại phòng thủ, cố thủ chờ viện. Họ là bộ khúc nhà họ Trở, chỉ cần có thể kiên thủ, Trở Hộc sẽ sớm tới ứng cứu.

Nhìn thấy chiến kỳ của Điền Dự lay động, đích thân xuất kích, Trở Hộc quả nhiên cũng có phản ứng. Hắn sắp xếp hai khúc quân bao vây tả hữu, nghênh chiến Điền Dự, muốn lấy nhiều thắng ít, tranh thủ bắt sống Điền Dự, dù không được như ý thì cũng phải vây khốn Điền Dự, chờ đợi đồng đội phía sau chạy tới chi viện. Điền Dự là đại tướng dưới trướng Lưu Bị, nếu có thể bắt được ông ta thì cũng là một chiến công nhỏ, thậm chí có khả năng ép Lưu Bị phải rút quân cứu viện.

Trở Hộc thống lĩnh đều là bộ khúc nhà họ Trở, trang bị tốt hơn sĩ tốt bình thường. Dưới sự dạy bảo của Khúc Nghĩa, hắn huấn luyện nghiêm ngặt, tuy sức chiến đấu không bằng tám trăm đao thuẫn binh của Khúc Nghĩa, nhưng lại mạnh hơn các bộ khác. Lúc này lấy nhiều bắt nạt ít, lại càng tràn đầy tự tin, dồn hết sức lực muốn sinh cầm Điền Dự.

Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra tình hình không ổn. Điền Dự dẫn theo thân vệ khúc đánh tới, không hề tấn công những đồng bạn đang đổi trận, cũng không nghênh đón những đội quân đang bao vây tả hữu, trái lại còn nhắm thẳng về phía hắn. Sau khi chạy nước rút hơn hai trăm bước, tốc độ của họ không những không giảm mà còn nhanh hơn, đặc biệt là Điền Dự và hơn mười kỵ sĩ bên cạnh hắn, thúc ngựa phi nước đại, chưa đợi hắn kịp phản ứng, Điền Dự đã lao tới trước mặt hắn.

"Giết!" Điền Dự thét lớn một tiếng, trường mâu trong tay xé gió đâm ra, liên tiếp hất văng hai thân vệ lao lên cản đường, sát tới trước mặt Trở Hộc. Trở Hộc kinh hãi biến sắc, vừa quát lệnh thân vệ xông lên bảo vệ, vừa tháo tấm khiên tròn bằng thép trên yên ngựa xuống, che chắn mặt mày và ngực mình, đồng thời rút chiến đao bên hông ra, chuẩn bị phản kích.

"Keng!" Một tiếng vang giòn tan, trường mâu trong tay Điền Dự đâm vào tấm khiên tròn, tuy không đâm xuyên qua được, nhưng đã húc văng Trở Hộc khỏi lưng ngựa. Trở Hộc không kịp trở tay, ngửa mặt ngã xuống đất, đập người đến mức ngũ tạng xáo trộn, đầu óc choáng váng. Hắn nhìn Điền Dự phi ngựa nhảy vọt qua trên người mình, theo bản năng co người lại, bảo vệ mặt.

Điền Dự một đòn đắc thủ, lập tức sát nhập vào trong trận của Trở Hộc, trường mâu vung vẩy, chém giết thêm hai người, xuyên qua đại trận. Nhân lúc quay ngựa trở lại, hắn nhìn về phía xa. Trên quan đạo phía xa khói bụi cuồn cuộn, cờ xí thấp thoáng có thể thấy. Trong lòng Điền Dự thầm kêu không ổn, đây là dấu hiệu có kỵ binh nhanh chóng tiếp cận. Hắn thống lĩnh là bộ tốt, chỉ có ba mươi kỵ sĩ bên cạnh là dùng được, nếu đụng phải kỵ binh có tổ chức, thì lành ít dữ nhiều.

"Đi! Đi!" Điền Dự không còn do dự, thúc ngựa chạy quay về.

Bộ hạ của Trở Hộc thấy vậy, theo bản năng tứ tán né tránh, bộ tốt có mạnh đến đâu cũng không thể chính diện nghênh chiến kỵ sĩ đang lao tới, huống hồ Điền Dự còn giết từ phía sau họ tới. Họ vừa né ra, liền lộ ra Trở Hộc vẫn còn đang ngồi trên mặt đất chưa đứng dậy nổi. Điền Dự đại hỉ, thúc ngựa phi nước đại, khi đi ngang qua bên cạnh Trở Hộc, cúi người túm lấy cánh tay Trở Hộc, nhấc hắn lên lưng ngựa, rồi quẳng cho kỵ sĩ thân vệ bên cạnh.

"Nhanh, đưa cho Phủ quân."

"Tuân lệnh." Kỵ sĩ thân vệ tiếp lấy Trở Hộc, thúc ngựa lao ra khỏi trận, một người đi trước, hai người yểm hộ, ba con ngựa tách khỏi bản trận, lao nhanh về hướng Bắc. Điền Dự xông phá chủ trận của Trở Hộc, lại vòng qua khúc sĩ tốt đang kết trận cố thủ, lớn tiếng gọi bộ hạ của mình rút lui. Chiến công bắt được Trở Hộc lớn hơn nhiều so với việc chém giết bao nhiêu thủ cấp, hắn đã không còn quan tâm đến việc giết thêm vài mạng người nữa, chỉ muốn trước khi kỵ binh đối phương kịp tới nơi thì rút quân của mình ra càng nhiều càng tốt.