Viên Đàm đang dọn dẹp sân viện, chuẩn bị đón năm mới, nghe tin Tôn Sách tìm mình cũng không nghĩ ngợi nhiều, ngay cả y phục cũng chưa thay đã vội vàng chạy tới. Sau khi lên tới sảnh, đều là người nhà họ Viên, Viên Quyền cũng không tránh mặt, hai bên hàn huyên vài câu chuyện thường ngày, Tôn Sách liền kể lại việc Viên Thiệu sai Cảnh Bao tới chuộc hắn. Viên Đàm lúc ở ngoài cửa đã thấy xe ngựa của Cảnh Bao, biết là người từ Ký Châu tới, trong đầu suy nghĩ rất nhiều, nhưng duy nhất không ngờ tới lại là tới để chuộc mình, nhất thời ngẩn người.

Ngẫm lại, hắn mới nhận ra bản thân mình trong nửa năm nay đã thay đổi quá nhiều. Việc này vốn là chuyện bình thường nhất, chỉ là tới quá trễ, khiến hắn vô tình bỏ qua khả năng này. Hắn cúi đầu, lặng lẽ suy tư hồi lâu, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào Tôn Sách.

"Tướng quân thật sự có thể để ta trở về sao?"

"Ngươi muốn trở về không?"

"Không muốn, nhưng ta không thể không về."

"Nhưng xem ra cha ngươi cũng không muốn ngươi trở về, cũng không nỡ bỏ ra ba ngàn vàng."

"Ba ngàn vàng." Viên Đàm tặc lưỡi, cười khổ không nói. "Đúng là... quá nhiều rồi, ta không đáng giá tới mức đó."

"Đáng hay không, không phải do ngươi quyết định, là ta quyết định." Tôn Sách cười hì hì hai tiếng. "Ngươi cũng biết đấy, hiện tại ta khá thiếu tiền, trong tay lại chẳng có mấy tù binh giá trị, đành phải bắt được ai hay người đó thôi."

Viên Đàm dở khóc dở cười. Nửa năm nay hắn sống quá an nhàn, không có đấu đá tranh giành, không có quân sự chính vụ, đơn giản mà thư thái, đột nhiên bị ép cân nhắc những vấn đề này, hắn có chút không thích ứng. Bàn về mưu trí, vốn dĩ hắn đã chẳng phải đối thủ của Tôn Sách, nay lại sống nhờ đất khách, sự tự tin càng không cần bàn tới. Đối mặt với Tôn Sách kẻ nhất quyết đòi tống tiền Viên Thiệu ba ngàn vàng, điều hắn có thể làm chỉ là cười khổ, trong lòng ngoài một chút mất mát, còn có cả sự bi ai.

Người là dao thớt, ta là cá thịt, đại khái chính là cảm giác này.

"Cha ngươi muốn đón tiểu thư nhà họ Chân ở Vô Cực, Trung Sơn về cho đệ đệ ngươi là Viên Hiển Dịch, ngươi có biết không?"

Viên Đàm lắc đầu. Hắn là tù binh, không có kênh nào để biết những tin tức này, cũng không muốn biết.

"Nghe nói nữ tử nhà họ Chân kia có tướng đại quý, cha ngươi vốn muốn để dành cho tam đệ ngươi là Viên Thượng, chỉ là danh tiếng nhà họ Chân quá tệ, ông ta lại sợ làm hỏng thanh danh của tam đệ ngươi, cho nên đành phải cắt yêu (nhường lại). Chậc chậc, cái thói thiên vị này, thật đúng là không từ thủ đoạn mà. À, ta nói này, ngươi không phải con hoang đấy chứ?"

Viên Đàm ngẩn ra, ngay lập tức mặt đỏ bừng lên. "Tướng quân..."

"Được rồi được rồi, coi như ta chưa nói gì." Tôn Sách cười ha hả. "Ta cũng không có ý gì khác, chỉ là thấy bất bình thay cho ngươi thôi. Nhà họ Viên bốn đời ba công, cha ngươi xuất thân cao quý, lại được danh sĩ, hào hiệp trong thiên hạ ủng hộ, hô một tiếng vạn người hưởng ứng, nếu không phải ta và ngươi ở chung lâu như vậy, biết ngươi là người thế nào, thật sẽ cho rằng là ngươi bất hiếu, tuyệt đối không bao giờ nghĩ tới việc cha ngươi thiên vị."

Tâm trạng Viên Đàm sa sút, lại có chút bất an mơ hồ. Hắn thừa biết Tôn Sách có ý khích bác, nhưng lại không thể không thừa nhận Tôn Sách nói có lý. Nếu Viên Thiệu lập ra triều đại mới, sau này đệ đệ Viên Thượng kế vị, sẽ đánh giá hắn, một đích trưởng tử bị phế bỏ này như thế nào? Đương nhiên không thể là lỗi của cha, cũng không thể là lỗi của đệ đệ, chỉ có thể là do hắn tự chuốc lấy mà thôi.

Lệ thái tử Lưu Cứ chẳng phải là tấm gương đó sao?

Viên Đàm nhất thời lòng rối như tơ vò, không nhịn được thở dài một tiếng, tiếp đó lại thở dài thêm một tiếng nữa. Tôn Sách không nói thêm gì nữa. Nút thắt trong lòng đã gieo xuống, nói nữa sẽ tỏ ra cố ý. Viên Đàm là người thông minh, thật sự trở về Hà Bắc, bên cạnh hắn còn có Quách Đồ và những người khác làm mưu sĩ, sẽ không ngừng nhắc nhở hắn điểm này.

"Đi hay ở, tự ngươi suy tính, dù sao tiền cũng không được thiếu. Cảnh Bao đang ở sân bên, là để ta gọi hắn qua gặp ngươi, hay là ngươi qua đó gặp hắn?"

"Ta đi vậy." Viên Đàm đứng dậy đi ra ngoài sảnh, tâm trí có chút thất thần, lúc xỏ giày suýt chút nữa ngã nhào. Viên Quyền nhìn thấy cảnh đó, không nỡ lắc đầu, đứng dậy đuổi theo tới trước sảnh, nói: "Hiển Tư, ngươi là tự tử (con thừa tự), hắn là bề tôi, sao có thể để ngươi chủ động đi gặp hắn. Ngươi về trước đi, lát nữa ta sẽ bảo hắn tới gặp ngươi."

Viên Đàm nhìn Viên Quyền, suy nghĩ một chút, gật đầu. "Vậy ta xin cáo từ trước." Nói đoạn xoay người lặng lẽ ra cửa.

Viên Quyền trở lại sảnh, cười ngượng nghịu. Tôn Sách hiểu ý nàng, lắc đầu tỏ ý không sao. Viên Thiệu và Viên Thuật quan hệ rất tệ, nhưng Viên Quyền và Viên Đàm ở với nhau cũng coi là tạm được, không đành lòng thấy Viên Đàm thê lương như vậy cũng là lẽ thường tình. Hắn không để ý những chi tiết này, nhưng hắn quả thực cần phải cân nhắc lại xem có nên thả Viên Đàm về Ký Châu hay không. Nếu Viên Đàm quá mạnh, hắn chắc chắn không thể để Viên Đàm về, vạn nhất phí hết tâm cơ giết chết được Viên Thiệu, lại bị Viên Đàm chiếm mất Ký Châu, chắc chắn sẽ là một phiền toái. Còn nếu Viên Đàm quá yếu, về Ký Châu cũng không thể gây ra rắc rối gì cho Viên Thiệu, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Phải tranh thủ thời gian bàn bạc với Quách Gia mới được. Bàn về việc am hiểu các phe phái thế lực ở Ký Châu, không ai có thể vượt qua Quách Gia.

Mặc dù đại quân hai bên đều chưa chính thức xuất động, nhưng đủ loại tranh đấu đã sớm triển khai, đây cũng là một mắt xích, không được sơ suất. Dùng tốt, có thể khiến Viên Thiệu rối loạn trận cước, giành được một chút tiên cơ, ít nhất cũng có thể làm cho Viên Thiệu phát tởm một phen.

Tôn Sách và Viên Quyền hàn huyên vài câu, đứng dậy đi tìm Quách Gia ở chỗ Quân mưu. Ra khỏi cửa, lật mình lên ngựa, vừa định tăng tốc, khóe mắt liếc nhìn, thấy xa xa ven đường đứng một người, đang nhìn về phía này, thấy hắn nhìn qua, lại vội vàng quay ánh mắt đi chỗ khác. Hắn chưa kịp nói gì, Lưu Hổ đã ghìm ngựa lao tới, quát lớn: "Tên tế tác (tế tác/gián điệp) nào ở đây rình mò, khai mau họ tên ngươi."

Lưu Hổ y phục tươi sáng, cưỡi ngựa chiến, lại vốn dáng vẻ thô lỗ, thân là cận vệ của Tôn Sách, hắn vốn dĩ kiêu ngạo, lúc này hét lớn một tiếng, thực sự có vài phần khí thế. Người kia định phản bác, lại bị hắn dọa cho một phen, chần chừ một lát. Cũng chính vì sự chần chừ đó, Tạ Quảng Long, Quách Viện cũng lao tới. Một kẻ giương cung lắp tên, một kẻ nâng trường mâu, chĩa thẳng vào ngực người kia.

Cách qua bóng dáng của ba người Lưu Hổ, Tôn Sách liếc nhìn người đó, cảm thấy hắn không giống gián điệp hay thích khách, bèn ghìm ngựa chạy tới. Thấy người này tuy cao hơn bảy thước, nhưng tướng mạo non nớt, bên môi ngay cả một sợi tơ nhỏ cũng không có, giống như một thiếu niên chưa thành niên. Y quan chỉnh tề, môi hồng răng trắng, ánh mắt tuy có chút hoảng loạn, vẫn thanh minh trong trẻo, không mất đi thần thái.

Tôn Sách lập tức nghĩ tới đó là ai, nhưng hắn lại không nói toạc ra. "Ngươi là..."

"Tôn tướng quân, ta là Gia Cát Lượng ở Lang Nha." Bị ba gã đại hán lực lưỡng dùng vũ khí ép sát, Gia Cát Lượng quả thực có chút hoảng sợ. Ra ngoài bao nhiêu lần, cũng đã đi qua cả ngàn dặm đường, tốt binh gặp qua không ít, nhưng tình huống này thì là lần đầu. Vừa thấy Tôn Sách, hắn vội vàng xưng danh để tránh hiểu lầm.

Tôn Sách nhịn cười, ghìm dây cương, để mặc cho ngựa cưỡi quay lại hai vòng, đánh giá Gia Cát Lượng một hồi. "Hóa ra ngươi chính là Gia Cát Lượng à, vừa rồi ở nhà của Từ đại sư không thấy ngươi, không ngờ lại gặp ở đây. Đây là định đi đâu đấy?"

Gia Cát Lượng là cố ý tới đây để đợi Tôn Sách, nhưng lại ngượng ngùng không nói ra được, đành phải quay sang nói chuyện khác. "Ra ngoài đi dạo thôi."

"Nhã hứng thật." Tôn Sách thở dài một tiếng, phất tay, ra hiệu cho Lưu Hổ và những người khác lui xuống. "Vậy ta không làm phiền ngươi nữa. Ta còn chút việc gấp, đi trước một bước. Nghe Nghiêm Mạn Tài nói, ngươi có vài cách nhìn đối với thế cục hiện nay. Khi nào có thời gian, ngươi tới tìm ta, chúng ta trò chuyện kỹ hơn."

"À... được thôi." Gia Cát Lượng bất lực gật đầu, nhìn Tôn Sách quay đầu ngựa phi nước đại rời đi, cúi gầm đầu xuống, thở dài một tiếng.

Tôn Sách tuy không nghe thấy tiếng thở dài của Gia Cát Lượng, thậm chí không hề quay đầu nhìn Gia Cát Lượng lấy một cái, nhưng hắn có thể đoán được tâm trạng của Gia Cát Lượng lúc này, không khỏi âm thầm đắc ý. Nhóc con, giở trò tâm cơ với ta, ngươi còn non lắm. Ta không phải là Lưu "chạy trốn" (Lưu Bị) lúc đường cùng, ngươi cũng chẳng phải Ngọa Long ngồi khểnh ở Nam Dương, chờ giá mà bán, chưa có tư cách bày trò trước mặt ta.