Quách Đồ cung kính mời Viên Thiệu vào trướng, lập tức hạ lệnh người lấy rượu cùng vài loại quả khô đặt lên án. Số lượng không nhiều, chỉ là vài quả quýt, hơn chục quả táo tàu, cùng một đĩa long nhãn khô, nhưng dụng cụ vô cùng tinh xảo, cách bày biện cũng rất dụng tâm. Rượu là Nghi Thành lão, nước giải khát là Đào Lạm thủy (nước ép đào), mỗi loại đựng trong một bình gốm. Bình không lớn, nền đen vẽ vân mây đỏ sẫm, trông rất mực thước mà trầm ổn.

Viên Thiệu ngồi xuống chủ vị, cầm lấy một quả long nhãn. "Đây là hàng từ Giao Châu tới ư?"

"Đúng vậy, chúa công nếm thử xem, rất ngọt đấy ạ."

"Hiện giờ trên thị trường giá thế nào?"

"Thần cũng không rõ lắm, thần vốn chẳng bao giờ ra thị trường mua cả." Quách Đồ khẽ cười nói: "Đều là do đứa cháu trai không nên thân của thần hiếu kính thôi. Nếu chúa công thích, lát nữa thần cho người mang qua một ít. Buổi tối đọc văn thư mệt mỏi, nhai vài quả, rất có thể chống đói giải mệt."

Viên Thiệu bóp nát vỏ quả, đưa phần thịt quả màu đỏ tía vào miệng, rồi nhổ hạt vào lòng bàn tay, đặt vào khay trống. Quách Đồ đưa khăn ẩm qua, Viên Thiệu nhận lấy lau tay. "Quả thực rất ngọt. Xem ra Phụng Hiếu danh bất hư truyền, đối với người thúc phụ như ngươi vẫn rất hiếu thuận."

"Thần chẳng qua chỉ là cáo mượn oai hùm mà thôi." Quách Đồ cũng xoa xoa tay, quay người lấy một cuốn sách, đặt trước mặt Viên Thiệu. Viên Thiệu liếc mắt nhìn, vô cùng kinh ngạc. Nội dung sách chưa bàn tới, hình thức lại vô cùng mới lạ, không giống sách vở cuộn lại như trước kia, mà là gấp thành khổ rộng một thước, rồi dùng chỉ khâu lại ở một bên. Bên ngoài có bìa đen, phía trên dán một mảnh giấy hình chữ nhật màu đỏ, bên trong viết tên sách bằng chữ trắng: Diêm Thiết Luận Khảo Thích.

"Đây là tác phẩm của ai?"

"Là do Dĩnh Xuyên thái thú Bàng Sơn Dân cùng Quận thừa Táo Chỉ hợp soạn."

"Táo Chỉ đã làm Quận thừa rồi sao?"

"Hai năm nay người ra làm quan dần dần nhiều lên rồi." Quách Đồ cúi đầu. "Tôn Sách thủ đoạn cao minh, mới nhìn thì không thấy gấp, nhưng giống như dây da trâu thấm nước, càng lúc càng thắt chặt. Nếu chúa công vẫn không thể đánh trả, chỉ sợ người còn nhớ tới chúa công cũng chẳng còn bao nhiêu nữa đâu." Hắn ngẩng đầu, muốn nói lại thôi, môi mấp máy vài lần, cuối cùng chỉ còn là một nụ cười khổ.

"Có gì cứ nói, không cần phải lo lắng cho ta." Viên Thiệu thản nhiên lật xem. "Diêm Thiết Luận" không phải kinh thư, hắn chưa đọc qua, nhưng đại khái nội dung thì vẫn biết. Bàng Sơn Dân là con trai danh sĩ Tương Dương Bàng Đức Công, Táo Chỉ là danh sĩ Dĩnh Xuyên, bọn họ hợp tác khảo chứng "Diêm Thiết Luận", là thuần túy học vấn, hay có liên quan tới việc họ đồn điền ở Dĩnh Xuyên?

Quách Đồ do dự một hồi lâu, từ trong lòng lấy ra phần văn thư kia, đưa cho Viên Thiệu. Viên Thiệu vừa rồi ở trong trướng của mình đã thấy tay Quách Đồ giấu trong áo, giờ thấy hắn lấy văn thư ra, không khỏi bật cười một tiếng. Hắn mở tờ văn thư vẫn còn hơi ấm cơ thể của Quách Đồ ra, liếc mắt nhìn một cái, sắc mặt liền thay đổi, tay cũng run rẩy theo.

Nội dung trên văn thư rất đơn giản: Lý Toản đã gặp mặt Tôn Sách, con trai ông ta là Lý Tuyên hiện đang giữ chức Tòng sự tại Châu mục phủ.

Gương mặt Viên Thiệu nóng bừng, đỏ một đợt lại trắng một đợt. Lý Toản là anh trai vợ hắn, con trai ông ta đến bên cạnh Tôn Sách nhậm chức, đây là tuyên bố chính thức về việc Dĩnh Xuyên Lý thị quyết liệt với hắn. Việc này không chỉ là sỉ nhục hắn, mà còn có nghĩa là Đảng nhân đã đưa ra lựa chọn mới. Trước là Hà Ngung, nay lại đến Lý Toản, một người kế thừa sự nghiệp của Lý Ưng làm đảng khôi, một người kế thừa huyết mạch của Lý Ưng làm danh sĩ, hai người này cộng lại, sức ảnh hưởng đối với Đảng nhân không thể coi thường.

Quách Đồ nói đúng. Nếu hắn còn không thu hồi Dĩnh Xuyên về tay, Đảng nhân sẽ chia tay với hắn.

Viên Thiệu lại nhón lấy một quả long nhãn, bóc vỏ, bỏ vào miệng, chậm rãi nhai, ép bản thân bình tĩnh lại. "Đối với chuyện Duyện Châu, ngươi thấy thế nào?"

"Nếu người Ký Châu chịu xuất tiền lương, Tào Ngang có lẽ còn có thể xưng thần, nếu không hắn chắc chắn sẽ ngày càng xa rời. Chúa công, tác chiến cần tiền lương, Duyện Châu đánh nhau nhiều năm như vậy, đã không thể chống đỡ quá lâu nữa. Tào Ngang vốn không phải muốn phản bội chúa công, cho hắn thêm hai cái gan hắn cũng không dám, hắn chỉ là không muốn hao kiệt chút nguyên khí cuối cùng của Duyện Châu, buộc sinh mệnh vào tay người Ký Châu. Hiện giờ chúa công vẫn cần người Duyện Châu trợ chiến, họ đều không chịu nhổ một sợi lông, tương lai tiền lương Duyện Châu cạn kiệt, phải trông chờ vào người khác, họ còn coi người Duyện Châu ra gì nữa?"

Viên Thiệu trầm mặc không nói. Người Duyện Châu như thế, người Dự Châu sao lại không phải như thế. Sau khi Viên Đàm bại trận, hắn đã cảm nhận được nỗi khốn quẫn khi bị người ta kiềm chế. Không có tiền lương trong tay, nếu người Ký Châu không phối hợp, hắn chẳng làm được gì cả.

"Thế gia Ký Bắc có thể điều ra một phần tiền lương không?"

"Có thể, nhưng số lượng sẽ không nhiều lắm. Thực lực thế gia Ký Bắc không thể so sánh với thế gia Ký Nam được."

Viên Thiệu gật đầu, ánh mắt rơi trên cuốn sách trên án. "Tình hình đồn điền ở Hứa Huyện không tệ chứ?"

"Đâu chỉ là Hứa Huyện, đồn điền toàn Dự Châu đều rất tốt. Chúa công, Duyện Dự là một thể, Tuy Thủy không phải sông lớn, cũng chẳng phải đại giang, không cản nổi đại quân đâu. Tôn Sách muốn đoạt Duyện Châu đã lâu, nếu không phải Hiển Tư liều mình tử chiến, Duyện Châu e rằng đã sớm rơi vào tay hắn rồi. Đợi hắn uống ngựa nơi sông lớn..."

Quách Đồ thở dài một tiếng, lắc lắc đầu, không nói tiếp nữa. Viên Thiệu đánh giá hắn, lại nói: "Tôn Sách muốn đoạt Duyện Châu, tại sao lại đi đường Nhâm Thành, mà không phải Tuấn Nghi?"

Quách Đồ cười khổ. "Chúa công, hắn cũng muốn đi đường Tuấn Nghi chứ, nhưng hắn có cách nào khắc chế thiết kỵ của chúa công không? Khu vực gần Nhâm Thành sông ngòi chằng chịt, đầm lầy san sát, lợi cho bộ tốt, không lợi cho kỵ binh. Hắn không có kỵ binh gì, đương nhiên phải chọn đường Tuấn Nghi. Chúa công có thiết kỵ trong tay, cũng chọn đường Tuấn Nghi, chẳng phải là bỏ sở trường dùng sở đoản sao?"

Viên Thiệu lấy tay che miệng, từ từ nhổ hạt quả ra. Hắn cảm thấy Quách Đồ nói có lý, nhìn xa hơn Thư Thụ. Nam Bắc khác biệt, Tôn Sách chọn đường Nhâm Thành có lý lẽ của hắn, hắn lại không nên rập khuôn theo. Thư Thụ tuy thông minh, nhưng hắn không rõ vùng đó địa thế thấp trũng, đầm lầy khắp nơi, không thích hợp cho kỵ binh xung phong. So sánh mà nói, vẫn là khu vực Tuấn Nghi thích hợp cho kỵ binh hơn.

"Tôn Sách muốn đoạt Thanh Châu, thông đồng với Công Tôn Toản, phải làm sao?"

"Đào Khiêm mới mất, ít nhất trong một năm, Tôn Sách không thể dùng binh với Từ Châu. Nếu hắn muốn lấy Thanh Châu, khả năng cao là từ Nhâm Thành tiến lên phía Bắc. Ra lệnh Tào Ngang cố thủ Đông Bình, Tế Bắc, lại phái đại tướng trấn thủ Bình Nguyên, Tôn Sách muốn đánh một đường vào Thanh Châu, không dễ dàng như vậy đâu. Ngoài ra, chúa công còn có thể liên lạc với Dương gia ở Thái Sơn, khống chế quận Thái Sơn, không chỉ có thể chặn đường Tôn Sách lên Bắc, còn có thể gây đe dọa cho Tào Ngang, khiến hắn không được tùy hứng làm bậy, sai lầm nối tiếp sai lầm."

Quách Đồ dừng lại, lấy chén, rót cho Viên Thiệu một chén nước đào, đẩy tới trước mặt Viên Thiệu. "Chúa công, chiếm lấy Dĩnh Xuyên, đồn điền Hứa Huyện mấy ngàn khoảnh, mỗi năm có thể thu được triệu thạch thóc. Có triệu thạch lương thực này trong tay, chúa công muốn làm gì mà chẳng thành?"

Viên Thiệu vô cùng tâm động, khóe miệng khẽ nhếch. Hắn cầm cuốn "Diêm Thiết Luận Khảo Thích" lên lật xem. "Phải vậy, binh mã chưa động, lương thảo đi trước, đồn điền vốn là sách lược phòng bị biên cương. Công Tắc, vẫn là kiến thức của ngươi cao hơn một bậc."

Quách Đồ cúi người hành lễ. "Chúa công quá khen, thần không dám nhận. Thần không nói ra được nhiều đại đạo lý như vậy, thần chỉ biết dân dĩ thực vi thiên, không có tiền lương, nói gì cũng không giải quyết được vấn đề."

Viên Thiệu cảm khái muôn vàn, thở dài một tiếng.