Nhìn chiến cổ trên trận địa của Quan Vũ dồn dập vang lên, tiếng hoan hô mỗi lúc một lớn, Trương Phi nóng lòng như lửa đốt, ước gì cũng được lao vào một trận, thế nhưng quân Ký Châu đối diện dẫu có tấn công vài lần, song cũng chỉ là thăm dò, không hề dốc toàn lực. Cánh trái Quan Vũ đang giao chiến kịch liệt, Lưu Bị đột nhiên hạ lệnh cho hắn xuất kích, hắn lập tức nhận ra tình hình chẳng lành: hoặc là Quan Vũ đã đại phá đối thủ, Lưu Bị muốn tổng phản công; hoặc là Quan Vũ bị đối thủ vây hãm, tình cảnh đáng lo, Lưu Bị muốn hắn tới tiếp ứng.
Dù là kết quả nào, đối với hắn đều không phải tin tốt.
Trong lúc chờ đợi xuất kích, Trương Phi vẫn luôn quan sát trận địa đối phương, dò hỏi tin tức về tướng lĩnh đối phương từ đám thám báo đi đi về về. Thám báo là những kẻ nắm tin tức nhanh nhạy nhất, có những tin tức họ nắm giữ ngay cả chủ tướng cũng chưa chắc đã hay. Chủ tướng bận tâm nhiều việc, thông thường sẽ không chú ý đến các tướng lĩnh bình thường của đối phương, trừ phi là loại Biệt bộ Tư mã độc lập chỉ huy một cánh quân.
Thám báo nói, đối diện toàn là hào cường Ký Châu, chủ yếu là người miền Nam. Có không ít kẻ từng đi theo Hàn Phức năm xưa, ví như kẻ vừa bị Khúc Nghĩa giết chết là Cảnh Trạm, chính là tộc đệ của Trưởng sử Cảnh Vũ dưới trướng Hàn Phức. Ngay chính diện của Trương Phi cũng có một kẻ tương tự như Cảnh Trạm, tên là Mẫn Kiến, là tộc nhân chi xa của Giá Mẫn Mẫn Thuần, trong tay nắm hơn hai ngàn tay nỏ cứng. Kẻ này vì chuyện của Mẫn Thuần mà con đường thăng tiến không còn hy vọng, nên tác chiến từ trước tới nay đều không tích cực, có chịu bỏ sức hay không hoàn toàn xem chiến lợi phẩm có phong hậu hay không. Nếu không có lợi để đồ, hắn tuyệt đối không chịu xuất lực.
Mẫn Kiến chỉ là ví dụ điển hình, những kẻ khác chưa chắc đã kỳ quặc như hắn, nhưng dưới trướng Khúc Nghĩa có không ít là cựu bộ của Hàn Phức, có mối quan hệ dây mơ rễ má với những người bị Viên Thiệu giết hại, chỉ là vì ép buộc bởi thế cục nên đành phải bán mạng cho Viên Thiệu. Gia tộc, sản nghiệp đều ở Ký Châu, họ không dám công khai phản bội Viên Thiệu. Không có sản nghiệp, không nuôi nổi bộ khúc thì họ chẳng là cái gì cả.
Nghe xong những câu chuyện này, Trương Phi mới hiểu vì sao đòn tấn công vừa rồi của quân Ký Châu lại yếu ớt đến thế. Biết đối thủ không có quyết tâm liều mạng, hắn lại thắng thêm một bậc về tâm lý. Tục ngữ có câu, kẻ ngang tàng sợ kẻ liều lĩnh, kẻ liều lĩnh sợ kẻ không sợ chết. Tôn Sách cũng thường nói, hai quân giao chiến hay người với người tỷ võ cũng vậy, ra tay không được lưu tình, lưu tình thì không ra tay, nhất định phải nắm chặt điểm yếu của đối thủ mà đánh, đánh vào chỗ chết, không cho đối thủ cơ hội phản kích, cho đến khi đối phương mất khả năng kháng cự mới thôi. Thông thường mà nói, cái gọi là mất khả năng kháng cự chính là hoặc là chém tướng đoạt kỳ, hoặc là ép đối phương toàn tuyến sụp đổ, tướng lĩnh mất đi khả năng kiểm soát bộ hạ.
Ví dụ như lúc đánh Quan Vũ ở Tiêu Huyện, ví như lúc đánh Tưởng Kỳ ở Tiểu Hoàng.
Trương Phi vẫn luôn khâm phục Tôn Sách. Trận Tiểu Hoàng đó, hắn từng theo Tôn Sách xuất kích, hơn nữa còn lập công, nhờ vậy mới có được Trượng Bát Xà Mâu trong tay, ấn tượng vô cùng sâu sắc. Lúc này xuất chiến, hắn vô thức áp dụng cách đánh của trận đó, vừa đột phá chiến trận đối phương, hắn đã nhắm thẳng vào chiến kỳ của Mẫn Kiến mà xông tới.
"Yên nhân Trương Phi ở đây, Mẫn Kiến tiểu nhi, mau tới chịu chết."
Trương Phi trời sinh giọng lớn, còn hơn Quan Vũ một bậc, dù là giữa loạn quân kim cổ tề minh, người hét ngựa hí, cũng không thể che lấp tiếng quát của hắn. Mẫn Kiến vốn dĩ đã chú ý tới hắn, cũng biết Trương Phi là hạng người nào, nghe tiếng quát này, tức thì hoảng hốt tâm thần. Nếu không phải trước đó Cảnh Trạm vì khiếp chiến mà bị Khúc Nghĩa chém đầu, suýt chút nữa hắn đã quay đầu bỏ chạy.
Dẫu vậy, Mẫn Kiến cũng không có dũng khí tiến lên nghênh chiến, hắn hạ lệnh cho thân vệ bảo vệ tầng tầng lớp lớp, ngăn cản Quan Vũ. Nhưng hắn vẫn đánh giá thấp sức chiến đấu của Trương Phi. Trượng Bát Xà Mâu trong tay Trương Phi vừa có ưu thế về độ dài, lại có ưu thế về chiêu thức, trái gạt phải đâm, thân vệ của Mẫn Kiến căn bản không thể áp sát, liên tiếp tổn thất mấy người, thân vệ tướng thấy tình thế không ổn, đích thân xông lên tiếp chiến, bị Trương Phi một mâu hất văng xuống ngựa.
Thấy Trương Phi thế như chẻ tre xông đến trước mặt, phía trước không có nổi một tên tướng nào đỡ được một hiệp, Mẫn Kiến hoảng loạn, không màng đến quân lệnh của Khúc Nghĩa, quay ngựa bỏ chạy. Trương Phi truy kích không rời. Hắn cũng không vội lấy mạng Mẫn Kiến, chỉ bám theo sau lưng hắn, mũi xà mâu cách sau tim Mẫn Kiến chỉ một cánh tay, khiến Mẫn Kiến luôn cảm nhận được sự đe dọa của cái chết, không thể dừng lại tổ chức phản kích. Bộ hạ của Mẫn Kiến liều mạng xông lên, nhưng họ vừa không thể kết trận chặn đường thoát của Mẫn Kiến, đơn đả độc đấu lại không phải đối thủ của Trương Phi, liên tiếp tổn thất hơn mười người.
Trận địa của Mẫn Kiến đại loạn, Điền Dự chớp lấy cơ hội, tổ chức cung nỏ thủ bắn phá toàn lực, theo việc tiễn trận bị áp chế, đám đao thuẫn thủ phía trước mất đi sự chi viện, thương vong không được bổ sung, chiến tuyến dần dần không chống đỡ nổi, sụp đổ ngay trước mắt. Mẫn Kiến bị Trương Phi đuổi theo đến mức hoảng loạn tâm thần, dù gào thét hết sức cũng chẳng ích gì, đành phải lệnh cho người dựng song thỏ đại kỳ lên để cầu viện trung quân.
Thấy Mẫn Kiến ở cánh trái nhanh chóng không cầm cự nổi, Khúc Nghĩa lông mày càng nhíu chặt hơn. Hắn không trông chờ Mẫn Kiến có thể chặn được Trương Phi, nhưng hắn hy vọng Mẫn Kiến có thể chống đỡ thêm một khoảng thời gian, tạo ra nhiều thương vong nhất có thể, tiêu hao bớt sĩ khí và thể lực của Trương Phi. Tục ngữ có câu, nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt, theo thương vong tăng lên, thể lực tiêu hao, dù là tinh nhuệ cỡ nào cũng sẽ lộ ra vẻ mệt mỏi. Thế nhưng Mẫn Kiến bại quá nhanh, không tạo được tác dụng như thế, cấu tứ chiến thuật của hắn sẽ bị ảnh hưởng lớn.
Xem ra Lưu Bị quả nhiên mạnh hơn hắn dự tính, không chỉ sức chiến đấu của Quan Vũ siêu việt, Trương Phi cũng không hề yếu, những tân binh này có thể thể hiện sức chiến đấu như vậy, tương lai càng khó đối phó. Cách tốt nhất chính là thừa lúc lông cánh của họ chưa đầy đủ, dồn lực trọng thương hắn một lần, không chỉ tiêu diệt phần lớn tân binh hắn đã huấn luyện, mà còn phải đả kích nặng nề niềm tin của hắn.
Khúc Nghĩa vừa hạ lệnh chi viện cho Mẫn Kiến, ổn định phòng tuyến, vừa dựa vào tiến triển của trận chiến để đánh giá lại tương quan lực lượng hai bên, thực hiện suy diễn chiến cuộc. Hắn bi ai phát hiện ra, bản thân vẫn còn cơ hội trọng thương Lưu Bị, nhưng cũng phải trả cái giá thương vong lớn hơn. Nếu Lưu Bị còn giấu giếm sức mạnh gì mà hắn không biết, hắn thậm chí có khả năng bị Lưu Bị đánh bại. Trừ phi Viên Thiệu lúc này kịp đến, có trung quân do Viên Thiệu thống lĩnh trấn giữ, dù Lưu Bị có hậu chiêu cũng chẳng sao cả.
Thế nhưng trung quân mãi không có tin tức, Khúc Nghĩa nóng lòng như lửa đốt, thời cơ chiến đấu như cát, đang từng chút từng chút trôi tuột khỏi kẽ tay hắn.
Thấy Trương Phi tiến triển thuận lợi, phá vỡ trận địa của Mẫn Kiến, mà Khúc Nghĩa mãi không phản kích, chỉ phái người đến chi viện, Lưu Bị thầm lấy làm mừng. Hắn hạ lệnh trung quân tập kết, chuẩn bị xuất kích, đồng thời điều ra một ngàn cung nỏ thủ, nhắm vào quân Ký Châu đang chặn đánh Triệu Vân ở phía trước bên trái trung quân mà bắn tới tấp.
Quân Ký Châu không chịu lép vế, lập tức phản kích.
Triệu Vân thấy vậy, lập tức chớp lấy thời cơ, thúc ngựa giết về phía Trương Hợp. Trương Hợp nhìn rõ tình hình, chia một phần Đại Kích Sĩ ra nghênh chiến. Khúc Nghĩa sợ Trương Hợp có sơ suất, cũng phái một phần kỵ binh đi chi viện, hơn hai ngàn kỵ binh qua lại xung sát, trộn lẫn vào nhau, khó lòng tách rời. Triệu Vân không thể đột phá sự chặn đứng của Đại Kích Sĩ để cứu Quan Vũ, Trương Hợp cũng vì binh lực phân tán, trơ mắt nhìn quanh người Quan Vũ chỉ còn lại sáu bảy mươi người, chính là không cách nào thắng nhanh được, chỉ có thể kiên nhẫn chịu đựng tiêu hao từng chút một sức lực của Quan Vũ, chờ đợi thời cơ giết hắn.
Quan Vũ tinh bì lực tận, đối mặt với Đại Kích Sĩ đang thúc ngựa lao tới, chỉ có thể kết trận cố thủ. Cách trăm bước, bộ hạ của hắn cũng đang khổ chiến, dù mất đi sự chỉ huy của Quan Vũ, họ chỉ có thể dựa vào bản năng được huấn luyện hằng ngày, nhưng chiến kỳ của Quan Vũ vẫn còn, Quan Vũ vẫn còn sống, phòng tuyến trong lòng họ cũng không sụp đổ, cắn chặt răng ngoan cường kháng cự, chờ đợi Quan Vũ một lần nữa giết ra vòng vây.
Chiến sự giằng co, hai bên đều đã tung ra hơn nửa binh lực, quân cờ còn sót lại trong tay đều không còn nhiều. Khúc Nghĩa và Lưu Bị đều nắm chặt nắm đấm, trợn to mắt, nín thở, chờ đợi sơ hở của đối phương xuất hiện.
