Quách Đồ đứng nơi cửa trướng, vươn tay vén màn, nhìn về phía đại trướng trung quân ở đằng xa. Hắn không những nghe thấy tiếng gầm thét của Viên Thiệu, mà còn thấy lều trại rung chuyển dữ dội, không khỏi khẽ cười một tiếng. Hắn quay người trở về đại trướng của mình, ngồi lại trước án thư, vừa lục tìm văn thư trên bàn, vừa nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Viên Thiệu đã cho người triệu gọi hai lần rồi, nhưng giờ hắn không muốn đi, không muốn chạm phải họng súng của Viên Thiệu, để rồi rước lấy một trận mắng chửi vô ích.

Hắn đoán được tại sao Viên Thiệu lại nổi giận. Tào Ngang không chỉ khước từ mệnh lệnh của Viên Thiệu, mà còn liên kết với các thế gia Duyện Châu để tự bảo toàn, đối với Viên Thiệu mà nói, điều này chẳng khác nào phản bội. Từ Lưu Đại đến Tào Tháo, rồi đến Viên Đàm, Tào Ngang, Duyện Châu ngày càng rời xa Viên Thiệu, nhưng trên danh nghĩa vẫn luôn tuân theo mệnh lệnh của Viên Thiệu, nay lại dứt khoát từ chối, Viên Thiệu không thể nào chấp nhận chuyện này trong sự bình tĩnh, nổi giận chỉ là chuyện nhỏ, lúc này nếu ứng đối không thỏa đáng, bị ông ta chém đầu cũng là điều có thể xảy ra.

Quách Đồ tìm ra một bản văn thư, gấp lại cẩn thận, nhét vào trong tay áo. Lại tìm thêm một bản văn thư khác, cũng gấp lại như vậy, giấu trong ngực áo.

Một lát sau, bên ngoài vang lên giọng nói sang sảng của Điền Phong. Quách Đồ đứng dậy, ẩn mình sau cửa trướng, nhìn Điền Phong và Thư Thụ cùng nhau tới, sải bước tiến về phía đại trướng trung quân, vừa định vén màn bước vào lại đột ngột dừng chân. Quách Đồ nhíu mày, bước ra khỏi trướng, thấy Trương Hợp đang lắc đầu với Thư Thụ. Thư Thụ vô thức quay đầu lại, vừa vặn bắt gặp ánh mắt của Quách Đồ. Trương Hợp cũng nhìn thấy Quách Đồ, lập tức ngậm miệng, bước đi như không có chuyện gì xảy ra.

Trong lòng Quách Đồ cười lạnh. Những kẻ người Hà Bắc này, thực sự tưởng rằng chúng có thể che trời bằng một bàn tay sao? Hắn chậm rãi bước tới, trên mặt lộ ra nụ cười không kiêu ngạo cũng chẳng siểm nịnh, chào hỏi Điền Phong và Thư Thụ. "Nguyên Hạo huynh, Công Dữ, hai vị tới nhanh thật."

Điền Phong giả vờ như không nghe thấy, quay đầu đi chỗ khác, dùng cây gậy trúc trong tay hất màn trướng lên rồi bước vào. Thư Thụ gật đầu chào Quách Đồ, đưa tay ra hiệu. "Công Tắc huynh, mời."

“Mời.” Quách Đồ đưa tay mời mọc, nhường nhịn lẫn nhau.

“Đều vào đây cả đi, còn lề mề cái gì nữa!” Tiếng quát giận dữ của Viên Thiệu vang lên trong trướng.

Quách Đồ và Thư Thụ nhìn nhau cười khổ, bước vào trong trướng. Vừa vào trướng, trước tiên đã nhìn thấy tấm lưng của Điền Phong. Điền Phong đứng ở cửa trướng, bất động. Quách Đồ vòng qua người ông ta, phát hiện khuôn mặt ông ta đầy vẻ giận dữ, cúi đầu nhìn xuống, lúc này mới phát hiện vạt áo của Điền Phong toàn là mực, dưới chân có một chiếc nghiên mực bị vỡ nát. Quách Đồ đảo mắt, liền hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, không khỏi thầm cười, nhưng lại giả vờ như không thấy, đi tới trước mặt Viên Thiệu, chắp tay hành lễ.

Viên Thiệu lườm hắn một cái. “Ngươi đang bận việc gì mà mấy bước đường này mãi mới tới, có phải thấy gần quá nên không muốn đi không?”

Quách Đồ điềm nhiên nói. “Đang tìm một bản văn thư, tốn chút công sức.”

Viên Thiệu cười lạnh nói: “Văn thư gì mà quan trọng thế?”

Quách Đồ không nói lời nào, lấy bản văn thư kia từ trong tay áo ra, dâng lên. Viên Thiệu nhận lấy, liếc nhìn Quách Đồ, mở văn thư ra, ánh mắt khẽ lóe lên, vẻ giận dữ trong mắt đã vơi đi nhiều. Ông ta cất văn thư đi, ra hiệu cho Quách Đồ ngồi xuống, lại nhìn Điền Phong, vòng từ sau án thư ra, nặn ra một nụ cười.

“Nguyên Hạo, nhất thời nóng giận mà làm bẩn y phục của khanh, xin Nguyên Hạo đừng trách. Lát nữa ta sẽ sai người mang hai bộ y phục mới tới, coi như là tạ tội.”

Điền Phong trầm giọng nói: “Chúa công, y phục bẩn không đáng sợ, tâm chí loạn mới là rắc rối thực sự. Quân tử nên chế nộ, không được vì tức giận mà hưng binh. Đại chiến sắp đến, chúa công nên giữ tâm trí sáng suốt, tùy cơ ứng biến, mới có thể bách chiến bách thắng. Nếu như chưa đánh đã tự làm loạn trận chân mình, thì đây không phải điềm lành.”

“Nguyên Hạo huynh, vừa nhận được thư trả lời của Tào Ngang, hắn thoái thác rằng dịch bệnh ở Duyện Châu vẫn chưa dứt, nhân khẩu lưu tán, tiền lương trống rỗng, nên không chịu xuất binh trợ chiến. Sách lược xuất binh Thanh Châu, Từ Châu mà huynh lập cho chúa công e là sẽ gặp rắc rối. Không biết Nguyên Hạo huynh có kế sách dự phòng nào không?”

Điền Phong nghe vậy, vội vàng lấy bản văn thư trong tay Viên Thiệu, trải ra trên án, ghép lại với nhau. Thư Thụ biết thị lực của ông không tốt, vội vàng chạy tới, vừa xem vừa đọc cho Điền Phong nghe. Điền Phong nheo mắt, chăm chú lắng nghe, lông mày càng nhíu chặt. Quách Đồ ở bên cạnh lặng lẽ quan sát, ánh mắt khẽ lóe lên, đầy vẻ suy tư.

Thư Thụ vừa đọc xong, Điền Phong liền nói: “Chúa công, Tào Ngang đây là có lòng phản trắc, không thể để thói này kéo dài, nên đánh gấp. Nếu Duyện Châu tự lập, chúa công sẽ bị chặn ở Hà Bắc, năm sau nước sông Hoàng Hà dâng cao, Thanh Châu, Từ Châu sẽ không còn thuộc về chúa công nữa.”

Viên Thiệu cau mày. “Lời Nguyên Hạo nói rất chí lý, Duyện Châu không thể mất. Nhưng một là binh mã chưa tập hợp đủ, vội vàng dùng binh khó mà thành công, hai là dịch bệnh ở Duyện Châu chưa lui, lúc này xuất binh, chẳng phải là tự rơi vào chỗ chết sao?”

Điền Phong khựng lại một chút, rồi nói tiếp: “Duyện Châu phát dịch từ tháng năm, đến nay đã nửa năm rồi, sao có thể nghiêm trọng đến thế? Đây chắc chắn là Tào Ngang phóng đại sự thật, lấy đó làm cái cớ, chúa công không thể tin dễ dàng. Nếu Duyện Châu có bề gì, thì Thanh Châu khó mà tự bảo toàn. Thanh Châu thất thủ, thì Lang Nha, Đông Hải lại thành vùng đất biệt lập, tất sẽ rơi vào tay Tôn Sách, kế sách kẹp đánh Dự Châu không thể thực hiện được nữa. Chúa công, dịch bệnh khởi phát từ Lang Nha, lan tới Duyện Châu, Dự Châu, nếu dịch bệnh ở Lang Nha đã gần đến hồi kết, Dự Châu cũng có dấu hiệu chuyển biến tốt, tại sao Duyện Châu không thấy thuyên giảm, ngược lại còn nặng hơn? Đây chắc chắn là một kế, tuyệt đối không được mắc lừa mà lỡ mất thời cơ chiến đấu.”

Quách Đồ chậm rãi nói: “Nguyên Hạo huynh nói rất đúng, dịch bệnh ở Duyện Châu kéo dài tới nay, quả thực không hợp lẽ thường. Nhưng Nguyên Hạo huynh quên một chuyện, Duyện Châu không giống Dự Châu, từ khi giặc Khăn Vàng nổi dậy vào năm Trung Bình nguyên niên, Duyện Châu năm nào cũng chiến tranh, hộ khẩu mười phần chỉ còn hai ba, bách tính bình thường lại càng không có nổi nửa tháng lương thực trong nhà, đói rét rét lạnh, lại gặp đại dịch, đương nhiên chẳng có sức chống cự, chỉ còn cách chết đói đầu đường. Nếu lúc trước có thể cứu tế chút lương thực và thuốc men, sao Duyện Châu lại đến nông nỗi này?”

Điền Phong trừng mắt nhìn Quách Đồ, định quát mắng, Viên Thiệu giơ tay lên. “Nguyên Hạo, hãy chế nộ.”

Điền Phong bị Viên Thiệu chặn họng một câu, vô cùng khó xử, nhưng lại không thể phản bác, đành vuốt râu hậm hực. Viên Thiệu nhìn thấy cảnh đó, trong lòng sảng khoái, có thể lấy ơn báo oán nhanh chóng như vậy, thật là hiếm có.

Gần đây ông ta hơi phiền lòng về Điền Phong. Sau khi giảng hòa với Trương Tắc, quyết định nam hạ tấn công Tôn Sách, phương hướng lớn này không có gì tranh cãi, nhưng chiến thuật cụ thể lại xảy ra bất đồng nghiêm trọng. Quách Đồ kiến nghị tiến binh từ đường phía tây, liên binh với Hoàng Uyển tấn công Tuấn Nghi, chiếm đóng Trần Lưu, sau đó tiến về phía nam đánh chiếm Dĩnh Xuyên, nước Trần, thẳng tiến Nhữ Nam. Còn Điền Phong lại hy vọng sử dụng chiến thuật trước đó, tiến binh từ đường phía đông, trước tiên hỗ trợ Viên Hy chiếm Thanh Châu, rồi lấy Từ Châu, vòng ra sau tấn công Dự Châu.

Cả hai kiến nghị đều có ưu điểm, cũng có khuyết điểm, Viên Thiệu nhất thời không thể quyết đoán. Sau đó Hứa Du sai người đưa thư tới, nói Đào Khiêm đã chết, chia Từ Châu làm hai, Đông Hải, Lang Nha để lại cho trưởng tử Đào Thương, Đào Thương có ý muốn dựa dẫm vào Viên Thiệu. Đây là một tin tốt, nếu có thể thu Lang Nha, Đông Hải vào túi, thì Bắc Hải, Đông Lai khó mà tự tồn tại, Thanh Châu sẽ dễ như trở bàn tay, có thể dễ dàng đẩy chiến tuyến tới phía nam Đông Hải, tình thế còn tốt hơn cả lúc Lưu Hòa chiếm đóng Hạ Bì, Quảng Lăng. Có nền tảng Lưu Hòa để lại, chiếm lấy Hạ Bì, Quảng Lăng không chút khó khăn. Cho dù không thuận lợi, cũng có thể kìm chân binh lực của Tôn Sách, khiến hắn không thể quay đầu nhìn về phía bắc.

Phương án của Điền Phong có ưu thế rõ rệt, giọng điệu của ông ta cũng theo đó mà lớn dần lên, không chỉ thường xuyên quát mắng Quách Đồ, mà đối với Viên Thiệu ông cũng có phần bất kính, nhiều lần tranh luận với người khác ngay trước mặt ông ta. Giờ đây Duyện Châu xảy ra biến cố, phương án của ông ta bị ảnh hưởng, ông ta lại không kiềm chế được nữa. Sớm biết thế này thì đã chẳng làm thế kia, lúc Tào Ngang cầu viện thì thế gia Ký Châu keo kiệt không bỏ ra một đồng, giờ sốt sắng thì đã muộn rồi.

“Công Dữ, ý kiến của ngươi thế nào?”