Đào Khiêm nằm trên giường bệnh, ôm tấm chăn dày cộm, nhưng vẫn không cảm thấy chút hơi ấm nào. Ông cảm nhận được sự sống đang dần dần rời xa mình, bóng tối vô biên lặng lẽ tụ lại, sắp sửa nuốt chửng lấy ông.

Thế nhưng ông vẫn chưa thể chết, ông vẫn chưa thể buông tay, không thể buông bỏ Từ Châu, không thể buông bỏ hai đứa con trai này.

Nhìn Đào Thương, Đào Ứng quỳ trước giường, Đào Khiêm thầm thở dài một tiếng. Ông trời thật bất công, xuất thân của Tôn Văn Đài không bằng ta, vậy mà sinh được mấy đứa con tốt. Ta ngang dọc cả đời, lại sinh ra hai kẻ phế vật này, đến chút cơ nghiệp Từ Châu này cũng không giữ nổi, sớm muộn gì cũng rơi vào tay Tôn Sách hoặc Viên Hy. Tôn Sách và Viên Thiệu ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng? Chẳng biết được. Thắng bại chưa phân, không thể đánh cược một phen, hai đứa con ít nhất phải sống một đứa, như vậy mới có thể bảo đảm huyết mạch và phú quý của Đào gia.

Nghĩ đến tiền đồ của Đào gia, Đào Khiêm gượng mở mắt, giọng nói mỏng manh như sợi tơ.

"Bá Doãn..."

Đào Thương vội vàng bước lên một bước, lệ nhạt nhòa nắm lấy tay Đào Khiêm. Tay Đào Khiêm vừa ẩm vừa lạnh, giống như một con cá sắp chết.

"Cha."

"Lưu Hòa tới đâu rồi?"

"Đang ở Hạ Bì, chờ tin tức của chúng ta." Đào Thương chột dạ liếc nhìn Đào Ứng một cái, thấp giọng nói.

"Con hãy thả hết những thế gia Đông Hải đã bắt trước đó, coi như cho hắn một món quà gặp mặt, sau đó đích thân dẫn binh hộ tống họ tới Thanh Châu, gặp Viên Hy một lần."

"Con..."

"Làm theo lời ta."

Đào Thương không dám cãi lại, yếu ớt đáp một tiếng. Đào Khiêm lại gọi Đào Ứng đến trước mặt. "Trọng Doãn, con đưa ta về Đan Dương."

Đào Ứng vô cùng sốt ruột. Đào Thương là con trưởng, không đưa Đào Khiêm về Đan Dương mà lại bắt đứa con thứ như hắn đưa về, Đào Khiêm đây rõ ràng là thiên vị, muốn để lại Từ Châu cho Đào Thương. Hắn vừa định nói, Cam phu nhân bên cạnh lườm hắn một cái. Đào Ứng không hiểu ý, nhưng vẫn quỳ xuống. Mẹ già thương con út, Cam phu nhân sinh con muộn, trong hai đứa con lại thương hắn nhất, hắn tin mẹ sẽ không lừa mình.

"Đông Hải, Lang Nha giao cho Bá Doãn, Hạ Bì, Quảng Lăng giao cho con, Bá Doãn đi về phía bắc, con trở về phía tây. Sau khi ta chết, các con chia nhau đi báo tang. Còn về phía triều đình, ta đã sắp xếp ổn thỏa rồi, không cần các con phải lo lắng." Đào Khiêm thở vài hơi, gượng người muốn ngồi dậy, Cam phu nhân vội vàng đỡ ông dậy, lại lấy một cái gối chèn sau lưng ông. Đào Khiêm thở hổn hển, gọi cả Đào Thương đến trước giường, một tay nắm một người. "Các con... hiểu ý của... ta chứ?"

Đào Thương, Đào Ứng nhìn nhau, trong mắt thoáng qua một tia bi thương. Tất nhiên họ hiểu ý của Đào Khiêm. Đào Khiêm lo lắng họ không giữ nổi cơ nghiệp Từ Châu, nên mới chia làm hai, để họ chia nhau đầu quân cho Tôn, Viên. Sau này dù là Tôn Sách thắng hay Viên Thiệu thắng, anh em họ đều có thể bảo toàn được một người, phú quý của Đào gia vẫn còn khả năng tiếp nối.

Đào Thương hứa trước. "Cha, người yên tâm đi, nếu Viên thị thắng, con nhất định sẽ dốc toàn lực cứu Trọng Doãn ra."

Đào Ứng vô cùng cảm động, cũng hứa theo. Chỉ cần có khả năng, sau này nhất định sẽ bảo đảm an toàn cho Đào Thương, không để hắn chết bất đắc kỳ tử. Đào Khiêm nghe vậy, khóe miệng lộ ra một nụ cười. "Như vậy, ta chết cũng nhắm mắt được rồi. Các con ra ngoài đi, ta còn vài lời muốn nói với mẹ các con."

Đào Thương, Đào Ứng gạt nước mắt đi ra ngoài. Cam phu nhân ngồi xuống bên giường, Đào Khiêm nắm lấy tay bà, thở hổn hển: "Ta biết, nàng thương yêu Trọng Doãn, sẽ thấy ta thiên vị. Nhưng ngoài cách này ra, ta không còn sự sắp xếp nào tốt hơn. Dù có để Đông Hải lại cho Trọng Doãn, Trọng Doãn cũng không giữ nổi. Chỉ có một quận Lang Nha, lại không đủ để Bá Doãn đứng vững, chỉ đành như vậy thôi."

Cam phu nhân gạt nước mắt, nức nở.

"Tuy nhiên, ta còn một ý nghĩ nữa." Đào Khiêm nhìn Cam phu nhân. "Tôn Sách tuổi trẻ háo sắc, cháu gái họ của nàng tướng mạo xuất chúng, lại thêm da trắng như ngọc, nếu nàng có thể dâng nàng ta cho Tôn Sách, hoặc có thể giúp Trọng Doãn một tay. Em họ của nàng là Cam Diễm đã là thần tử của Tôn Sách, nếu có thể kết mối hôn sự này, cũng có lợi cho Cam gia các nàng, nhất cử lưỡng tiện."

Cam phu nhân liên tục gật đầu.

Sắp xếp xong xuôi, Đào Khiêm thở dài một hơi thật dài, mệt mỏi nhắm mắt lại. Cam phu nhân xót xa đặt ông nằm thẳng, lại đắp chăn cẩn thận. Khi đầu ngón tay lướt qua cằm Đào Khiêm, bỗng thấy không đúng, vội vàng dùng tay thử hơi thở của Đào Khiêm, lúc này mới phát hiện Đào Khiêm đã tắt thở. Bà sững sờ một chút, không kìm được bật khóc lớn, Đào Thương, Đào Ứng bên ngoài nghe thấy, vội vàng chạy vào, thấy Đào Khiêm nằm bất động trên giường, sắc mặt bình thản an tường, lập tức đổ gục trước giường, khóc rống lên.

Tào Ngang đi qua dãy hành lang cong dài, tới thủy tạ, bước lên tầng ba.

Tôn Sách đứng tựa vào lan can, đang nhìn mặt hồ ngẩn ngơ, không biết nghĩ tới chuyện gì, khóe miệng nở một nụ cười nhạt. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn quay đầu lại, đánh giá Tào Ngang, nhếch mép.

"Tào Tử Tu, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Tào Ngang tiến lên, chắp tay hành lễ. "Tướng quân, bản thân ta vô sự, nhưng Duyên Châu lại bệnh nặng nguy kịch, đang cấp bách chờ tướng quân cứu giúp."

Tôn Sách đứng thẳng dậy, chắp tay sau lưng, đi lại hai vòng. "Ngươi thực sự nguyện ý vì bách tính Duyên Châu mà từ bỏ tất cả sao?"

Tào Ngang thản nhiên nói: "Ta thân là Duyên Châu Thứ sử, lại không thể an phủ một phương, thẹn với trời đất, thẹn với chúng sinh, nếu có thể dùng sức một mình cứu vạn dân Duyên Châu, chuộc chút tội lỗi, dù chết cũng không từ."

Tôn Sách cười nhạt nói: "Ngươi nói thật với ta, đây có phải là một kế của Trần Cung không?"

"Có phải là kế hay không, không quan trọng, quan trọng là có cứu được người hay không." Tào Ngang đối diện với ánh mắt của Tôn Sách, mặt lộ nụ cười khổ. "Dù là kế cũng không gạt được tướng quân, ta ở đây, tùy ý tướng quân xử trí. Ta không biết tướng quân nghĩ thế nào, nhưng ta tin Trần Công Đài sẽ không lấy ta làm mồi nhử."

"Ngươi đấy..." Tôn Sách chỉ vào Tào Ngang, không biết nên nói hắn ngốc hay nói gì nữa. Tuy nhiên đúng như hắn nói, tất cả những điều này đều không quan trọng nữa, Tào Ngang ở nơi này, mục đích của hắn đã đạt được, dù là kế sách của Trần Cung cũng đã bị phá giải. Tin tức Tào Ngang đến Bình Dữ sẽ sớm truyền tới tai Viên Thiệu, Tào Ngang đã không còn đường lui. Hắn đi lại hai vòng. "Ta biết dịch bệnh ở Duyên Châu nghiêm trọng, không thể chậm trễ, cho nên ta cũng không nói thêm gì với ngươi nữa. Xét đến quan hệ giữa cha con các ngươi với Viên Thiệu, ta không thể công khai đưa thuốc tới Duyên Châu, nhưng ta sẽ mở cửa ải biên giới, bách tính Duyên Châu chỉ cần còn sống bước vào Dự Châu là được, chuyện còn lại ta sẽ toàn quyền phụ trách. Ta không dám nói một người cũng không chết, nhưng ta có thể đảm bảo với ngươi, ta sẽ dốc toàn lực, làm hết mọi khả năng để cứu người."

Tào Ngang ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Tôn Sách, hầu như không do dự, thốt ra. "Lời đã định."

Tôn Sách bị Tào Ngang nhìn đến mức có chút hổ thẹn. Kế sách này của hắn còn ác hơn kế sách của Trần Cung nhiều, gần như sẽ rút sạch số nhân khẩu còn lại không bao nhiêu của Duyên Châu. Hắn vốn tưởng Tào Ngang dù bị tình thế ép buộc, không thể không đồng ý, cũng phải cân nhắc một chút, không ngờ Tào Ngang lại sảng khoái chấp nhận như vậy. Dưới ánh mắt của Tào Ngang, hắn có chút không giấu nổi cái nhỏ nhen dưới lớp áo da. Dù vậy, lời phải nói vẫn phải nói, việc phải làm vẫn phải làm, không dung được chút nhân tình nào, không giảm được chút nào cả.

"Lời đã định." Tôn Sách nắm tay Tào Ngang, lắc mạnh. "Ngươi đi gặp mẹ ngươi đi, nếu có hứng thú, thì đi gặp cả Hà Bá Cầu, Trương Mạnh Trác và Viên Hiển Tư, ta phái người chuẩn bị ngựa và lương khô cho ngươi, ngươi có thể lên đường trở về bất cứ lúc nào."