Khi năm mới đến gần, các quận huyện Duyện Châu đều trở nên náo nhiệt, Trần Lưu cũng không ngoại lệ. Nằm ở vị trí giao thông huyết mạch, là trọng trấn thương nhân, Trần Lưu không chỉ là nơi tập trung phân phối các loại hàng hóa, mà còn là trung tâm giao lưu tin tức. Các loại tin tức từ khắp bốn phương tám hướng truyền đến, dung hợp lại với nhau, rồi lại theo xe ngựa và bước chân của thương lữ mà lan truyền ra bốn phương.

Duyện Châu năm nay gặp đại dịch, may mà Trần Lưu thoát khỏi một kiếp. Dịch bệnh chủ yếu ở phía đông Duyện Châu là Sơn Dương, Đông Bình, khi truyền đến Trần Lưu phía tây đã yếu đi rất nhiều. Trương Siêu lại có kinh nghiệm, kịp thời phòng trị, đồng thời chủ động liên động với Dự Châu, khống chế ảnh hưởng của dịch bệnh xuống mức thấp nhất, cho nên nhân khẩu không những không giảm mạnh, ngược lại còn vì nạn dân đến mà tăng lên một chút.

Mặc dù vậy, Trương Siêu vẫn sợ xảy ra chuyện, ảnh hưởng đến không khí năm mới, liền tranh thủ thời gian đi tuần thị các hương lý, xem có bách tính nào nghèo khó không tự nuôi sống nổi hay không. Chỗ tốt khi giáp ranh với Dự Châu là thuận tiện có được các loại vật tư, khuyết điểm cũng rất rõ ràng, nếu bách tính không sống nổi, họ sẽ chọn đi Dự Châu định cư. Nếu không muốn nhân khẩu thất thoát nghiêm trọng, Trương Siêu buộc phải làm tốt công tác phủ tuất, để tránh xuất hiện lưu dân.

Mặc dù mỗi gia đình chỉ mang tính tượng trưng nói vài câu, tìm hiểu tình hình một chút, nhưng đi liên tục một ngày, Trương Siêu vẫn cảm thấy hơi mệt. Sau khi tặng tiền lương rượu thịt cho một hộ nạn dân mới đến, bước ra khỏi cửa lý, ông thở dài một tiếng.

"Sánh bước cùng ngựa kỳ tuấn, chẳng cần quất roi vẫn tự gắng sức."

Các viên lại bên cạnh nhìn nhau cười, nụ cười có chút đắng chát. Tâm trạng của họ cũng uất ức giống như Trương Siêu. Có Tôn Sách tấm gương này ở bên cạnh, Trương Siêu không dám lơ là. Trương Siêu không dám lơ là, họ cũng phải chịu khổ theo, không chỉ phải đi theo Trương Siêu vào hộ tra xét, cơ hội "đục nước béo cò" cũng ít đi. Tiền lương vật tư đều có định mức, chia cho bách tính nhiều hơn, phần "dầu mỡ" của họ cũng ít đi.

Hai kẻ đọc sách từ xa đi tới, vừa đi vừa mắng, giọng cũng không nhỏ, cảm xúc cũng khá kích động, cho đến khi đến gần mới nhìn thấy xe ngựa của Thái thú, liếc nhìn nhau một cái, lập tức ngậm miệng, cúi đầu, dán sát vào chân tường đối diện mà đi. Trương Siêu nhìn thấy, ý thức được có vấn đề, liếc mắt ra hiệu, sĩ tốt tùy tùng liền chạy tới, "mời" hai kẻ đọc sách qua.

Đối mặt với sự chất vấn của Trương Siêu, kẻ đọc sách hơi ngẩn người, một lát sau, một người trong đó lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy, đưa cho Trương Siêu. Trương Siêu còn chưa kịp nhận, Công tào Lưu Tháo bên cạnh đã sốt sắng, giơ tay muốn ngăn lại. Trương Siêu thấy vậy, đẩy Lưu Tháo ra, nhận lấy cuộn giấy nhăn nhúm kia, mở ra đọc kỹ, vừa mới xem một đoạn đầu, sắc mặt liền thay đổi. Hắn trừng Lưu Tháo một cái sắc bén, rồi tiếp tục đọc xuống dưới.

Lưu Tháo và các viên lại khác nhìn nhau, nhưng không biết làm sao, chỉ đành chuẩn bị tâm lý cho việc Trương Siêu nổi giận.

Chẳng biết từ khi nào, một bài văn đã lan truyền khắp Trần Lưu, hơn nữa còn lan rộng nhanh chóng, trở thành đề tài bàn tán hot nhất chốn phố phường, kẻ đọc sách thì càng không ai là không biết, không ít người còn viết văn hưởng ứng, nhất thời tạo thành phong trào. Các viên lại trong Thái thú phủ tất nhiên biết rõ, nhưng không ai trong số họ dám nói chuyện này cho Trương Siêu biết, nguyên nhân rất đơn giản, trong bài văn này cũng có những bí mật không thể cho ai thấy của anh em Trương Siêu.

Bài văn này chính là "Kỷ Tị chi loạn thân lịch ký" do Lý Nho viết, nói về những chuyện cuối thời Linh Đế.

Trương Siêu miễn cưỡng đọc xong bài văn, tay đã run lên không kiểm soát nổi, sắc mặt càng tái nhợt. Hắn vò bài văn thành một nắm, nhưng mãi không ném đi. Tuy nhiên trong lòng hắn cũng hiểu rõ, bắt được bài văn này cũng không giải quyết được vấn đề, bài văn này không phải viết tay, mà là khắc in, bên ngoài lưu truyền hàng trăm hàng nghìn bản, cho dù hắn muốn thanh trừ cũng không kịp nữa rồi.

Lưu Tháo gượng cười tiến lại gần. "Minh phủ, đây chẳng qua là lời nói bậy bạ nhằm tự minh oan của Lý Nho, ngu dân vô tri, đem ra làm đề tài bàn tán, Minh phủ không cần coi là thật. Người trong sạch tự khắc trong sạch, qua một thời gian, tự nhiên sẽ không có chuyện gì."

Mặt Trương Siêu vặn vẹo một chút, cân nhắc hồi lâu. "Những thứ này... là thật."

"Thật sao?" Lưu Tháo lộ vẻ kinh ngạc, nhưng ánh mắt lại rất bình tĩnh. Nếu nhất định phải nói là có kinh ngạc, thì đó là kinh ngạc việc Trương Siêu lại dám thừa nhận, chứ không phải kinh ngạc vì chính sự thật đó. Bài văn này truyền đi lâu như vậy, cũng có người thử phản bác, nhưng nói thật, đều chẳng có chút khả tín nào, đại đa số mọi người đã mặc định đó chắc chắn là sự thật.

"Ai..." Trương Siêu thở dài một tiếng, phất phất tay, ra hiệu cho hai kẻ đọc sách kia có thể đi rồi. Hắn hạ thấp giọng, nói với Lưu Tháo và vài viên lại đang tiến lại gần: "Đây là hịch văn của Tôn Tướng quân trước khi tác chiến với Viên Tướng quân đấy, hịch văn viết thế nào, các ngươi chắc rõ hơn ta."

Lưu Tháo và những người khác nhìn nhau không nói. Hịch văn chính là muốn vạch trần bí mật của đối phương, đả kích sĩ khí của đối phương, có thể phóng đại, nhưng không thể tạo giả, đặc biệt là không được tạo những giả thiết dễ bị người khác vạch trần, nếu không đối phương phản bác lại sẽ tự gánh hậu quả. Nói cách khác, Trương Siêu với tư cách là người trong cuộc đã đưa ra phán đoán cho bài văn này, những sự thật cơ bản là chính xác, Lý Nho không hề bịa đặt.

Lưu Tháo là người phản ứng lại đầu tiên, lập tức nói: "Chẳng lẽ Minh phủ huynh đệ muốn quyết liệt với Viên Bổn Sơ? Chuyện như vậy, quả thực là người thần đều phẫn nộ."

Nụ cười của Trương Siêu rất đắng, trong lòng càng đắng hơn. Sở dĩ thừa nhận đây là sự thật, thứ nhất là vì hắn biết đây quả thực là sự thật, hơn nữa bài văn này đã được khắc in, sau lưng chắc chắn có bóng dáng của Tôn Sách. Với sự cẩn trọng của Tôn Sách, sẽ không cho họ cơ hội phản bác; thứ hai là hắn cũng thực sự không có hảo cảm gì với Viên Thiệu, không hy vọng lại bị kéo vào với hắn, nhân cơ hội này bày tỏ thái độ cũng chưa chắc đã là chuyện xấu.

Hắn đợi chính là câu nói này của Lưu Tháo.

Vừa thấy nụ cười của Trương Siêu, Lưu Tháo và những người khác liền hiểu ý, lập tức mắng chửi Viên Thiệu xối xả, thỉnh thoảng lại thay anh em Trương Mạc tẩy trắng vài câu, để biểu thị rằng họ là bị Viên Thiệu lừa gạt, sau khi phát hiện ra sự thật thì không sợ cường quyền, kiên quyết dứt khoát quyết liệt với Viên Thiệu, tuy tiểu tiết có sai sót, nhưng đại nghĩa không mất. Trương Siêu nhìn thấy, thầm thở dài. Khỏi cần nói, những người này vốn đã có oán giận với Viên Thiệu từ lâu, trước đây trước mặt hắn không hề nhắc tới một chữ, chỉ là kiêng nể mặt mũi hắn, sau lưng không biết đã chửi Viên Thiệu ra sao.

Bài văn của Lý Nho này hiểm thật, đã vạch trần mặt khó coi nhất của Viên Thiệu, cộng thêm hành động bất nghĩa thấy chết không cứu của Viên Thiệu không lâu trước đây, thanh danh mà hắn khổ công gây dựng bao năm nay sẽ không bao lâu nữa mà tan tành mây khói, ít nhất những thế gia Duyện Châu bằng lòng ủng hộ hắn sẽ giảm đi đáng kể, cảnh tượng Viên Đàm ngày trước chỉ cần một tờ lệnh đã khiến thế gia Duyện Châu đổ xô đến sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.

Có lẽ nên phái người liên lạc với Tào Ngang một chút. Duyện Châu cần một vị minh quân mới, trong trường hợp không thể đầu thành với Tôn Sách, lựa chọn liên minh với Tào Ngang không nghi ngờ gì là lựa chọn an toàn nhất.

Trương Siêu không còn tâm trí đi thăm hỏi hộ nghèo nữa, vội trở về Thái thú phủ, liên tục viết ba bức thư, phái thân tín gửi đi. Một phong gửi cho Tôn Sách, là lời thăm hỏi bình thường nhân dịp năm mới; một phong gửi cho Tào Ngang, ngoài thăm hỏi ra, còn mời hắn sau năm mới đến Trần Lưu tuần thị. Thứ sử tuần thị các quận quốc vốn là công việc định kỳ, nhưng tình hình Trần Lưu đặc thù, ngay cả khi Viên Đàm tại nhiệm cũng không dễ dàng đến Trần Lưu, Tào Ngang lại càng sáng suốt ngồi nhìn anh em Trương thị thực hiện việc cát cứ.

Bức cuối cùng gửi cho Viên Thiệu, ngoài việc thông báo dư luận trong quận Trần Lưu ra, còn khéo léo từ chối yêu cầu hiệp trợ tác chiến trước đó của Viên Thiệu, đồng thời nhấn mạnh thái độ của sĩ thứ Trần Lưu, sẽ không cung cấp lương thảo chi viện, càng sẽ không chắp tay nhường bất cứ thành trì nào.

Ba bức thư đều do Chủ ký Nguyễn Vũ chấp bút, bài viết rất hoa mỹ, quyết định của Trương Siêu cũng thông qua miệng Nguyễn Vũ nhanh chóng truyền đến tai các viên lại trong Thái thú phủ, rồi lại theo những người này lục tục về nhà ăn Tết mà truyền đến các huyện hương.