Tôn Sách vịn lan can, nhìn mặt hồ nước gợn sóng biếc cùng rặng liễu như khói bên hồ, im lặng một hồi.

Hắn biết Quách Gia muốn làm gì. Chặn giết Lưu Hòa giữa đường, phá hoại phương lược U Châu của Viên Thiệu, ngăn cản Viên Thiệu nam hạ. Thành công thì đã sao? Nếu thực sự ép Viên Thiệu tĩnh tâm lại, trước giải quyết U Châu, kinh doanh tốt vùng phía bắc đại hà, rồi mới nam hạ quyết chiến, đối với hắn chưa chắc đã là chuyện tốt.

Đánh một Viên Thiệu không có U Châu trong tay, bao giờ cũng dễ dàng hơn đánh một Viên Thiệu đã nắm giữ U Châu.

"Thôi bỏ đi, có Hứa Du lão du hiệp đó ở đó, ngươi sẽ không có cơ hội đâu, biết đâu còn rước họa vào thân. Phái người thông báo cho Đào Ứng, bảo hắn đi khuyên nhủ Đào Khiêm, lão già này bệnh nửa năm rồi, chắc cũng sắp đi rồi."

"Tướng quân, Lưu Hòa không giống Lưu Ngu, hắn không chỉ trẻ tuổi, mà còn thông hiểu binh pháp, năng chinh thiện chiến, nếu để hắn kế thừa danh vọng của Lưu Ngu, khống chế được U Châu, đối với chúng ta tuyệt đối không phải tin tốt."

Tôn Sách xoay người, dựa vào lan can. "Ngươi cảm thấy Lưu Hòa, Lưu Bị ai có ưu thế hơn?"

"Mỗi người một sở trường."

"Trương Tắc có thể trơ mắt nhìn Lưu Hòa khống chế U Châu sao?"

"Khả năng không lớn, nhưng Trương Tắc là quan viên triều đình, Thiên tử chưa chính thức chấp chính, trong triều vẫn còn đảng nhân..."

Tôn Sách giơ tay, ra hiệu Quách Gia đừng vội. "Hình thế U Châu rất phức tạp, e rằng ngươi cũng không đoán ra được, nhưng có hai điểm cơ bản không thể thay đổi. Một là U Châu không thể tự cấp tự túc, Lưu Hòa nếu muốn khống chế U Châu, tất nhiên phải dựa vào Viên Thiệu, mà Ký Châu cũng không thể cung ứng lâu dài cho U Châu, mâu thuẫn này không có cách giải quyết. Hai là Công Tôn Toản giết Lưu Ngu, Lưu Hòa và hắn thề không đội trời chung, tất có một trận chiến. Lưu Hòa đến U Châu, có lợi cho việc Công Tôn Toản hướng về phía chúng ta, chúng ta có thể nhân cơ hội này lấy Thanh Châu."

Tôn Sách vỗ vỗ lan can, nói tiếp: "Viên Thiệu muốn đón Lưu Hòa đi, bắt buộc phải từ bỏ Hạ Bì, Quảng Lăng, nhưng hắn sẽ không từ bỏ không công, chắc chắn sẽ làm một cuộc giao dịch với Đào Khiêm. Đào Khiêm bệnh nặng, Hứa Du rất có khả năng sẽ chọn Đào Thương làm ứng viên dự phòng. Như vậy, Đào Ứng cũng cần sự giúp đỡ của chúng ta, chúng ta có thể thừa thế chèn vào Từ Châu, từng bước thôn tính Thanh, Từ."

Quách Gia cười cười, quạt lông khẽ lay. "Tướng quân nói cũng đúng, đã là hình thế phức tạp, khó mà dự đoán, chi bằng cứ vơ lấy chút thực lợi trước. Quy chung lại, thực lực mới là căn bản. Vậy thì cứ để Lưu Hòa sống thêm mấy năm, dù sao hắn cũng không lật ngược được trời."

Kỷ Thị.

Lữ Phạm xuống ngựa trước cửa huyện tự, Tào Ngang vừa vặn từ bên trong đón ra, chắp tay hành lễ, hàn huyên vài câu, liền đón Lữ Phạm vào trung đình trên đường ngồi xuống. Lữ Phạm cũng không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề, Tôn Sách muốn mời Tào Ngang đi Bình Dư một chuyến, bàn bạc chuyện đối phó dịch bệnh ở Duyện Châu.

Lời còn chưa dứt, Phan Chương đã nhảy dựng lên, "xoẹt" một tiếng rút trường đao ra, gác lên cổ Lữ Phạm. "Ngươi nói lại lần nữa xem!"

Lữ Phạm thậm chí không thèm nhìn Phan Chương lấy một cái, ánh mắt vẫn luôn đặt trên mặt Tào Ngang. Tào Ngang hơi suy nghĩ, đứng dậy đẩy Phan Chương ra, rồi hướng Lữ Phạm tạ lỗi. "Ngang quản thúc không nghiêm, để túc hạ chê cười rồi. Sự việc khẩn cấp, xin túc hạ chờ một chút, ta thu xếp một chút sẽ cùng ngài lên đường."

"Sử quân, vạn lần không được." Phan Chương níu lấy Tào Ngang, gần như đang cầu xin. "Không được đâu, ngài đi rồi là không sống nổi nữa đâu."

Lữ Phạm nói: "Nếu tướng quân không tin tưởng Tôn tướng quân, ta có thể ở lại đây làm con tin."

"Ngươi câm miệng cho ta!" Phan Chương gấp đến mức mắt đỏ hoe, theo Tào Ngang vào nội thất, đóng cửa lại, "bịch" một tiếng quỳ xuống, liên tục dập đầu. "Sử quân, xin hãy nghe tôi một lời. Đây chắc chắn là kế của Tôn Sách, sử quân đi chuyến này chẳng khác nào dê vào miệng cọp, cho dù không chết cũng sẽ trở thành tù binh. Xin sử quân suy nghĩ kỹ. Tôi là kẻ thô lỗ, không biết ăn nói, nếu sử quân nhất định phải đi, xin sử quân đợi thêm hai ngày, phái người đến Xương Ấp thỉnh thị Trần Tế tửu, rồi hãy quyết định."

Tào Ngang đỡ Phan Chương dậy. "Văn Khuê, ngươi biết Duyện Châu bây giờ một ngày có bao nhiêu người chết vì dịch bệnh không?"

Phan Chương cúi đầu. Hắn ngày ngày đi theo Tào Ngang, đương nhiên biết. Dịch bệnh kéo dài nửa năm, Duyện Châu gần như nhà nào cũng có người bệnh, tộc nhân của hắn cũng có người chết vì dịch.

"Ta đi sớm được một ngày, có thể giảm được mấy trăm người chết, dù ta có chết cũng đáng. Hơn nữa Tôn tướng quân không phải hạng người tầm thường, bên cạnh hắn cũng có nhiều mưu sĩ, sẽ không dễ dàng giết ta mà hủy hoại thanh danh. Trần Tế tửu lúc đầu bày kế đã suy tính chu toàn, nếu không cũng sẽ không để ta đến Ngu Huyện. Đi Bình Dư và đi Ngu Huyện có gì khác biệt, chẳng qua là đường xa hay gần thôi. Ngươi không cần lo lắng."

"Nhưng mà, trước khi lên đường, Trần Tế tửu đã nói..."

Tào Ngang sa sầm mặt. "Tướng ở ngoài, quân lệnh còn có chỗ không nhận, sao, đến cả quyết định của chính mình ta cũng không làm được sao?"

Phan Chương bất lực, đành gật đầu đồng ý. "Tôi xin đi cùng tướng quân, tấc bước không rời."

"Tất nhiên rồi!"

Tào Ngang thu xếp đơn giản một chút, theo Lữ Phạm lên đường, vội vã đến Bình Dư. Hắn chỉ mang theo Phan Chương cùng mười mấy người, các thân vệ kỵ sĩ khác ở lại Kỷ Thị, do Kỷ Thị Lệnh Lý Tiến thống lĩnh. Trước khi xuất phát, hắn viết một lá thư cho Trần Cung, trình bày suy nghĩ của mình, và nhờ Trần Cung chủ trì việc của Duyện Châu, hy vọng ông hợp tác với Tào Nhân, giữ vững Duyện Châu, đừng để bất cứ kẻ nào có cơ hội lợi dụng.

Một ngày sau, Trần Cung nhận được tin, kinh hãi thất sắc. Ông lập tức thông báo cho Tào Nhân. Tào Nhân xem xong thư của Tào Ngang, cũng giật mình kinh ngạc.

"Công Đài, ta dẫn người đến Kỷ Thị tiếp ứng."

Trần Cung liên tục lắc đầu. "Không kịp nữa rồi, Sử quân tâm ý đã quyết, chúng ta không ngăn được ngài ấy. Ai, là ta vô năng, để Sử quân chịu nhục."

Tào Nhân cũng thở dài một tiếng, an ủi: "Công Đài, nửa năm nay đa tạ ông đã phí tâm lo liệu, nếu không Duyện Châu đã sớm sụp đổ rồi. Tử Tu luôn kính trọng ông, tuyệt không có ý trách móc. Ngài ấy làm vậy cũng là do hình thế bức bách, không phải cố ý tự ý làm càn, mong Công Đài đừng bận lòng."

Trần Cung chống trán, thở dài thườn thượt. Nước cờ này của Tào Ngang khiến ông không hề chuẩn bị gì, càng không kịp phản ứng. Kỷ Thị nằm ngay biên giới hai quận, hiện tại Tào Ngang rất có thể đã qua sông Tuy Thủy, ông dù có phái người đuổi theo cũng chưa chắc đuổi kịp, đuổi kịp cũng chưa chắc khuyên được về. Trải qua vài năm rèn luyện, Tào Ngang đã lớn lên từ lúc nào không hay, ngài ấy nguyện gánh vác cái gánh nặng Duyện Châu này, cũng gánh vác được.

"Cầu nhân được nhân, còn oán trách gì nữa?" Trần Cung trầm ngâm hồi lâu, u uất nói: "Có lẽ, đây chính là mệnh của ngài ấy, mệnh của Duyện Châu. Tào tướng quân, hãy tập kết nhân mã hết mức có thể, nếu Sử quân không thể bình an trở về, chúng ta cùng Tôn Sách liều một phen sống mái. Nếu Sử quân có thể sống sót trở về, chúng ta sẽ vì Tôn Sách mà chặn đứng Viên Thiệu, báo ân cứu mạng."

Tào Nhân vô cùng kinh ngạc. "Đối trận với minh chủ?"

"Thấy chết không cứu, hắn còn mặt mũi nào làm minh chủ?" Trần Cung cười khổ: "Hy vọng hành động của Sử quân có thể khiến sĩ nhân Duyện Châu chúng ta nhìn rõ ai mới là người nhân đức thực sự, từ nay đừng ba lòng hai ý. Tập kết lực lượng một châu, Duyện Châu vẫn có cơ hội chứng minh bản thân mình không phải là kẻ có cũng được, không có cũng không sao."

Tào Nhân nhìn Trần Cung thần tình càng thêm kiên nghị, gật gật đầu, đang chuẩn bị xoay người đi ra, lại bị Trần Cung gọi lại. "Tướng quân, ta phải đi ra ngoài mười ngày nửa tháng, việc trong phủ, có Mao Giới, Vương Úc các người chủ trì, quân vụ do ngươi chủ trì, hy vọng các người có thể phối hợp ăn ý, không phụ sự kỳ vọng của Sử quân."

"Công Đài, ông định đi đâu?" Tào Nhân rất căng thẳng. "Dịch bệnh nghiêm trọng thế này, ông đi khắp nơi rất nguy hiểm."

"Ta muốn đi thăm hỏi các nhà. Dù là cầu xin, cũng phải cầu họ phát chút lòng thiện."