Nếu là trước kia, Viên Thiệu sẽ rất nhạy cảm với chủ đề này, chỉ là vật đổi sao dời, ông thường xuyên cảm thấy có lỗi với Viên Đàm. Vừa rồi nghe Quách Đồ nhắc tới Lý Toản phụ tử, ông liền suy nghĩ về chuyện này. Lý Toản bất mãn với ông, rất có thể có liên quan tới việc ông không kịp thời chuộc Viên Đàm về.

Thôi được, cứ chuộc nó về đi, dù sao cũng là cha con, không thể quá lạnh nhạt. Dù sao nó cũng từng bị bắt làm tù binh, không thể tranh giành ngôi vị đích tử nữa, sẽ không ảnh hưởng tới Viên Thượng. Chỉ cần nó không có quyền kế thừa, bọn đảng nhân cũng không thể tạo ra phong ba lớn gì. Còn Hà Ngung, Trương Mạc, Đinh phu nhân, để trong tay Tôn Sách dù sao cũng là một phiền phức. Trương Siêu, Tào Ngang đều có lý do để không tác chiến với Tôn Sách, ông phái người đi chuộc, cũng coi như đã tận nghĩa quân thần. Nếu Tôn Sách không chịu, còn có thể đẩy trách nhiệm lên đầu Tôn Sách.

"Được, ta lập tức phái người đi Bình Dư."

Quách Đồ mừng rỡ khôn xiết. Chuyện này hắn đã trù tính từ lâu, cuối cùng đợi được cơ hội thích hợp để mở lời, lại còn nhận được sự cho phép của Viên Thiệu, trong lòng vô cùng kích động. Từ khi Viên Đàm bị bắt, Hà Ngung bị Tôn Sách giam giữ, Tân Bình, Tuân Thầm và những người khác lần lượt rời đi, hệ Nhữ Dĩnh đối mặt với nguy cơ sụp đổ, hắn đã phải chịu đựng quá nhiều áp lực. Tuy nhiên hắn không từ bỏ, khổ tâm kinh doanh, cuối cùng cũng khổ tận cam lai, lại nhìn thấy ánh rạng đông phục hưng của hệ Nhữ Dĩnh.

Một khi chiếm được Dĩnh Xuyên, lượng lớn người Dĩnh Xuyên tiến vào mạc phủ Viên Thiệu, đồn điền Dĩnh Xuyên trở thành kho lương của Viên Thiệu, sự hưng thịnh của hệ Nhữ Dĩnh chỉ trong tầm tay.

Đám kẻ thô lậu Hà Bắc kia, hãy cứ đứng một bên mà nhìn cho kỹ.

Viên Thiệu thu hết vẻ vui mừng của Quách Đồ vào mắt, nhưng không vạch trần. Hệ Nhữ Dĩnh bị đè nén quá lâu, đối với việc cân bằng quyền lực là bất lợi, cần phải nâng đỡ một chút. Hệ Ký Châu quá bành trướng, cần phải ức chế một chút. Đế vương thuật mà, chẳng qua cũng chỉ là hai chữ quyền hành.

Viên Thiệu tuy chấp nhận kiến nghị của Quách Đồ, nhưng không tuyên bố ngay, ông lại tìm Thư Thụ, Điền Phong thương lượng vài lần, hỏi về tình hình gom góp tiền lương. Thư Thụ, Điền Phong tuy hết sức chủ trương tiến quân từ tuyến đông, Thẩm Phối cũng tán đồng kế sách này, nhưng hễ nhắc tới việc viện trợ Duyện Châu, chuyện này liền vô tật mà chết, không ai chịu bỏ tiền. Đại chiến sắp tới, ai lại muốn có tiền mà không trang bị cho bộ khúc của mình, lại đem đi viện trợ Duyện Châu một cách vô ích.

Thư Thụ, Điền Phong lực bất tòng tâm, họ rất thông minh, nhưng thực lực gia tộc bình thường, dù có dâng hết gia sản cũng như muối bỏ bể. Thẩm Phối và những người khác không chịu bỏ tiền túi, vấn đề Duyện Châu không thể giải quyết. Cuối cùng không còn cách nào khác, đành phải là Quách Đồ, Tuân Diễn ra mặt, cùng với Chân Nghiễm và những người khác thương lượng, gom góp một ít lương thảo và dược liệu, phái người gửi tới Duyện Châu, tạm thời giữ ổn định cho Tào Ngang.

Chân Nghiễm và những người Hà Bắc khác không quen thuộc địa lý Trung Nguyên, nghe Quách Đồ nói chỗ Duyện Châu và Từ Châu giáp ranh đầm lầy nhiều, trong lòng liền vô cùng không muốn, họ đa phần sở hữu thân vệ kỵ khá tốt, đương nhiên càng muốn chọn địa hình mở rộng thích hợp cho kỵ binh phi nước đại. Thêm vào đó vốn không hòa thuận với người Ký Nam, nghe nói Điền Phong, Thư Thụ đều đề nghị đi tuyến đông, họ đều tỏ ý phản đối.

Ngay lúc hai bên giằng co không dứt, Hứa Du truyền tin tới: Lưu Hòa đến U Châu, gặp mặt Trương Tắc, nhận được sự ủng hộ nhất trí của Tiên Vu Phụ cùng cố lại của Lưu Ngu, ngay cả ba quận Ô Hoàn Thiền Vu đều phái người tới chúc mừng. Sau khi thương thảo nhiều lần, Trương Tắc chấp nhận yêu cầu của Viên Thiệu, bổ nhiệm Lưu Hòa làm Trác Quận thái thú. Sau khi bổ nhiệm được ban xuống, anh em Diêm Nhu liền dẫn một vạn bộ kỵ Hán Hồ tới Trác Quận, hiệu trung với Lưu Hòa, mấy vị Ô Hoàn Thiền Vu cũng đang tuyển chọn binh mã, thống kê sơ bộ, ít nhất có ba ngàn kỵ binh.

Viên Thiệu vui mừng khôn xiết. Lưu Hòa nhậm chức Trác Quận thái thú, bằng với việc thay ông bảo vệ chỗ yếu hại phía sau, dù Công Tôn Toản có ý định gì, Lưu Hòa cũng có thể chặn hắn lại. Ba ngàn kỵ binh Ô Hoàn, cộng thêm kỵ binh Hung Nô và kỵ binh hiện có trong tay ông, gom góp một vạn tinh kỵ vẫn là có khả năng. Lợi thế kỵ binh rõ rệt như vậy trong tay, càng không cần phải đi tuyến đông nữa, đi Tuấn Nghi, trường khu trực nhập bụng dạ Dự Châu, đây mới là lựa chọn tốt nhất.

Vào dịp năm mới tới, liên tiếp nhận được tin tốt như vậy, Viên Thiệu tràn đầy kỳ vọng vào tương lai. Ông cảm thấy đây là một điềm lành, năm sau chính là tuổi ngũ tuần của ông, trong năm sắp bước vào nửa đời sau này mà đánh bại Tôn Sách, đoạt lấy Trung Nguyên, là một khởi đầu không tồi.

Lạp nhật.

Tôn Sách sau khi dự tế lễ xong, lại cùng Trần Đáo vừa mới tới Bình Dư đi xem Đại Nạ. Năm nay vừa trải qua một trận đại dịch, cho nên lễ Đại Nạ xua đuổi dịch bệnh đặc biệt long trọng náo nhiệt, gần như là cả thành xuất động, người người đổ ra đường. Thái thú Trương Chiêu đích thân chủ trì, chiêng trống vừa vang, thiếu niên đeo mặt nạ, hóa trang thành ác quỷ liền xông ra ngoài, một trăm hai mươi đồng tử được tuyển chọn từ Quận học và Mộc học đường, công phường đội khăn đỏ, tay cầm đại đào, vừa múa vừa hô vang khẩu hiệu xua quỷ, bắt đầu cuộc diễu hành lớn quanh thành ba vòng.

Tôn Sách đứng trên tường thành nội thành, nhìn đoàn diễu hành dần đi xa, xoay người nói với Trần Đáo: "Cảm giác về nhà thế nào?"

Trần Đáo cười nói: "Vô công thụ lộc, có chút hổ thẹn, hy vọng lần tới trở về có thể tâm an lý đắc."

Tôn Sách cười lớn. Trần Đáo làm thái thú Đan Dương hai năm, không thuận lợi lắm. Một là không có kinh nghiệm gì, những chính vụ đó khiến hắn rất đau đầu. Hai là nhìn Tôn Sách chinh chiến khắp nơi, tin thắng trận truyền về liên miên, hắn lại ngồi nhìn ở Đan Dương, ít nhiều có chút thất vọng. Dù sao cũng còn trẻ, lại là người luyện võ, lúc này vẫn thích rong ruổi sa trường, xông pha trận mạc, không thích công vụ quấn thân. Cho nên lần này nghe tin Thẩm Hữu sắp bắc phạt tác chiến, hắn tâm động không thôi, liền nhân cơ hội thuật chức chạy tới Bình Dư, diện kiến Tôn Sách, xin xuất chinh.

"Đã liên lạc với Thẩm Tử Chính chưa?"

"Có thư từ qua lại, nhưng chưa từng gặp mặt. Huynh ấy rất bận, bên phía tôi cũng không dứt ra được."

"Vậy cậu có nghe nói bên cạnh huynh ấy có thân vệ kỵ không?"

"Không có, Ngô Quận không có nhiều chiến mã như vậy chứ?" Trần Đáo nói: "Tôi nghe nói Ngu Trưởng sử đã điều tất cả ngựa tới bưu dịch rồi."

"Trước kia huynh ấy trấn thủ Khúc A, bên cạnh có mười mấy kỵ binh là đủ rồi, đương nhiên không cần thân vệ kỵ chuyên dụng. Nay bắc phạt tác chiến, còn có khả năng phải đối trận với Viên Thiệu, không có thân vệ kỵ sao được. Ta đã chuẩn bị ba trăm chiến mã cho huynh ấy, hẳn là có thể xây dựng một đội thân vệ kỵ hai trăm người. Người hơi ít một chút, có quá uất ức cho cậu không?"

"Không đâu." Trần Đáo thốt ra ngay. "Tướng quân, chỉ cần cho phép tôi ra trận, dù cho tôi làm một kỵ sĩ bình thường, tôi cũng nguyện ý." Hắn ngượng ngùng cười cười. "Có thể trở thành một trong Thập Tam Kỵ bên cạnh tướng quân, tôi đã mãn nguyện rồi. Hay là tướng quân chọn một người có công khác đi phối hợp với Thẩm tướng quân, tôi vẫn ở lại bên cạnh tướng quân."

Tôn Sách cười cười xua tay. "Cậu muốn đến bên cạnh ta, ta đương nhiên cầu còn không được. Nhưng Thẩm Tử Chính mới lần đầu ra trận, huynh ấy cần một vị thân vệ tướng có kinh nghiệm để bảo vệ chu toàn. Cậu có kinh nghiệm thống lĩnh thân vệ kỵ, lại có kinh nghiệm làm thái thú, một chuyên nhiều tài, là người thích hợp nhất."

"Được thôi." Trần Đáo có chút miễn cưỡng, trong lòng lại cảm kích vô cùng. Tôn Sách nói như vậy là sự tin tưởng to lớn dành cho hắn, bằng với việc giao mạng sống an nguy của Thẩm Hữu cho hắn. Hắn cảm thấy trên vai nặng trĩu, nhưng nhiều hơn lại là sự kích động, dù thế nào đi nữa, nhất định không được phụ sự tin tưởng của Tôn tướng quân.

"Ồ, đúng rồi, Quận thừa Cam Diễm có nhờ ta một việc."

"Việc gì ạ?"

Trần Đáo do dự một lát. "Đào Cung Tổ trước khi chết để lại di nguyện, hy vọng Cam Diễm làm cầu nối liên hôn với tướng quân, gả con gái của ông ta là Cam Mai cho tướng quân."

Tôn Sách cau mày. "Đào Cung Tổ này thật là lắm chuyện, chết rồi cũng không yên, còn có tâm trạng làm mối cho ta?"