Thư Thụ ngồi trên xe, nhìn kỵ sĩ thần sắc bất an trước mặt, cảm thấy một nỗi mệt mỏi không nói nên lời, tuy đã mở miệng nhưng không thốt ra được tiếng nào.

Điền Phong vì tội làm nhụt nhuệ khí quân đội mà bị đưa về Nghiệp Thành giam giữ, lập tức khởi hành, ngay cả cơ hội cầu tình cũng không cho, Viên Thiệu rõ ràng đã hạ quyết tâm đuổi Điền Phong khỏi bên cạnh mình. Là cận thần, Thư Thụ biết rõ oán khí của Viên Thiệu đối với Điền Phong nặng nề nhường nào. Kể từ khi Viên Thiệu quyết định lấy đường Tuấn Nghi, Điền Phong nhiều lần can gián, đã sớm làm Viên Thiệu nổi giận. Viên Thiệu quyết định xuất binh vào tháng Giêng, Điền Phong lại cương quyết can gián, nói không ít lời quá khích, Viên Thiệu nhẫn nhịn ông ta cũng chẳng phải ngày một ngày hai.

Nhưng với tư cách là bằng hữu, Thư Thụ biết Điền Phong một lòng trung thành, không có ý gì khác, hơn nữa cách nhìn của ông cũng giống Điền Phong, lúc này xuất binh là sai lầm nghiêm trọng, sẽ dẫn đến một loạt hậu quả khó lường. Dụng binh như đánh cờ, không những cần cân nhắc kỹ lưỡng trước khi đặt quân, mà lúc đi cờ càng phải chú trọng trình tự, cái nào trước cái nào sau, không được sai một quân, nếu không sẽ rơi vào thế bị động.

Viên Thiệu không đợi các bộ quân tiếp ứng đến nơi, vì nhất thời tức giận mà xuất binh sớm, hoàn toàn làm đảo lộn trình tự vốn có, những chiến thuật đã sắp đặt từ trước đều đổ sông đổ biển. Đại chiến mới bắt đầu, vẫn còn đang trong giai đoạn bố cục, Viên Thiệu đã tung ra một nước cờ lầm lạc như vậy, Điền Phong sao có thể không gấp?

"Tiên sinh không đi khuyên nhủ một chút sao?" Kỵ sĩ lúng túng nhắc nhở. Đây là bộ khúc của Trương Hợp, rất quen thuộc với Thư Thụ.

"Không đi nữa." Thư Thụ cúi đầu, vươn tay kéo cửa xe, nghĩ nghĩ lại nói: "Bảo với Tuấn Nghệ, sau này không có việc gì lớn, đừng dễ dàng liên lạc với ta, tránh để người khác nắm thóp."

Kỵ sĩ không hiểu gãi gãi đầu. Thư Thụ cũng chẳng giải thích, kéo cửa xe lại, dựa vào vách xe, thở dài một tiếng. Tiếng bước chân bên ngoài dần xa, kỵ sĩ lên ngựa rời đi. Một lát sau, lại có tiếng vó ngựa vang lên, càng lúc càng gần. Có người gõ vào vách xe, nhắc nhở Thư Thụ. Thư Thụ kéo cửa sổ xe, thấy là kỵ sĩ cận vệ bên cạnh Viên Thiệu, lập tức mở cửa xe.

Kỵ sĩ truyền lệnh, Viên Thiệu triệu Thư Thụ đến nghị sự. Thư Thụ lớn tiếng đáp lời, lập tức bảo bộ khúc dắt chiến mã tới, lật mình lên ngựa, vội vã chạy về phía trung quân.

Viên Thiệu đứng trên gò cao bên bờ sông, chắp tay sau lưng, đi đi lại lại. Thấy Thư Thụ xuống ngựa dưới dốc, xách vạt áo đi lên, ông ta và Quách Đồ trao đổi một ánh nhìn. Thư Thụ đi đến trước mặt Viên Thiệu, chắp tay hành lễ. Viên Thiệu bước nhanh lên trước, vươn tay đỡ lấy.

"Công Dữ, có chuyện khá gấp, không thể không mời ngươi đến thương nghị."

"Chủ công xin cứ nói."

"Nguyên Hạo đột nhiên không khỏe, ta lo ông ấy tuổi già sức yếu, không chịu nổi nỗi khổ hành quân, đã sai người đưa ông ấy về Nghiệp Thành rồi. Chức Biệt giá này đang trống, ta nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có Công Dữ là thích hợp tiếp nhiệm, mong Công Dữ chớ từ chối."

"Không dám." Thư Thụ điềm đạm nói, không ngạc nhiên, cũng chẳng phẫn nộ. Ông biết Viên Thiệu sẽ biết chuyện Trương Hợp phái người thông báo cho mình, giấu là không giấu được, chỉ khiến Viên Thiệu nảy sinh ngăn cách.

"Đại quân đã vượt sông, rất nhanh sẽ tiến vào Trần Lưu, Trương Siêu không chịu trợ chiến, Công Dữ cho rằng nên hành sự thế nào?"

"Chủ công, Trương Siêu tuy không chịu trợ chiến, nhưng cũng không dám ngăn cản đại quân. Kế sách hiện nay, chủ công hoàn toàn có thể trường khu trực nhập, không cần lo lắng về quân sĩ quận Trần Lưu."

Viên Thiệu vuốt chòm râu được tỉa tót tinh tế dưới cằm, trầm ngâm. Không lâu trước đó, ông ta nhận được thư Trương Siêu viết, nói văn chương của Lý Nho lưu truyền rất rộng ở Trần Lưu, sĩ thứ Trần Lưu bàn tán xôn xao về việc này, lòng người bất an, hy vọng Viên Thiệu có thể đứng ra làm rõ. Trước khi làm rõ sự thật, người Trần Lưu e rằng không cách nào chấp nhận Viên Thiệu, cũng không thể xuất binh trợ giúp Viên Thiệu tác chiến. Hắn "cô chưởng nan minh", chỉ đành nghe theo ý chúng, vân vân.

Viên Thiệu có thể chấp nhận Tào Ngang không xuất binh tương trợ, nhưng không thể chấp nhận Trương Siêu cũng làm như vậy. Tào Ngang chỉ là nhất thời tính khí trẻ con, không có ý gì khác. Huống hồ Đinh phu nhân bị quản thúc ở Bình Dư, ép Tào Ngang xuất binh, chẳng khác nào ép hắn bất hiếu, đẩy hắn về phía Tôn Sách. Anh em Trương Siêu thì không phải vậy, vì chuyện của Hàn Phức, Trương Mạc đã sớm bằng mặt không bằng lòng với ông ta, còn đi lại ám muội với Tôn Sách, mua không ít quân khí. Giữ lại anh em họ sớm muộn cũng là tai họa, chi bằng nhân cơ hội này hạ thủ, đoạt lấy toàn bộ Trần Lưu, tiện thể trấn nhiếp Tào Ngang một chút.

Trần Lưu không chỉ là một quận có thực lực mạnh nhất Duyện Châu, mà còn là một quận có vị trí địa lý vô cùng quan trọng, là nơi binh gia tất tranh, nếu có thể kiểm soát trong tay mình, lợi ích vô cùng lớn.

"Sao không trực tiếp lấy Trần Lưu?"

Thư Thụ lắc đầu. "Chủ công, Trương Siêu không phải người giỏi dụng binh, Trần Lưu cũng chẳng phải nơi xuất tinh binh, ông ta sẽ không gây ra mối đe dọa gì cho chủ công. Vả lại Trương Mạc năm xưa là bạn hữu bôn ba vì chủ công, Trương Siêu lại là người chủ chốt liên minh thảo Đổng, cố lại của ông ta là Tang Hồng được chủ công tín nhiệm, ủy thác chức trách ở Bột Hải. Nay Trương Siêu sợ hãi vì lời đồn, chỉ là không dám xuất binh trợ chiến, chứ không phải là kẻ địch với chủ công, nếu chủ công phát binh tấn công, chỉ càng kích khởi sự phản cảm của sĩ tộc Trần Lưu. Như vậy là chưa giao chiến với cha con Tôn thị, đã thành kẻ địch với sĩ lâm Trần Lưu, không phải thượng sách."

Viên Thiệu nghĩ ngợi một hồi, tuy không cam lòng, vẫn gật đầu. Ông ta không muốn chưa nhìn thấy thành Tuấn Nghi đã tấn công các huyện dọc đường. Tuy nói những huyện thành này đều không được xem là kiên cố, nhưng dù sao chế tạo khí giới công thành cũng cần thời gian, công thành cũng sẽ có tổn thất, hoàn toàn không bằng phái người đi khuyên hàng. Trương Siêu tuy nói sẽ không trợ chiến, nhưng ông ta cũng không điều chỉnh lệnh trưởng các huyện, càng không tăng thêm binh lực, rất nhiều người vẫn có thể khuyên hàng.

Trước mặt đại quân, đám người Duyện Châu này dù có ý kiến cũng chỉ có thể nhẫn nhịn. Nếu có kẻ nào dám nhảy ra, ông ta cũng không ngại giết một hai tên để lập uy.

"Chủ công, việc cấp bách hiện nay là lệnh cho Viên Thanh Châu lập tức phát động thế công, lấy trọn Thanh Châu, ép Tôn Sách không thể toàn lực hướng tây."

Viên Thiệu gật đầu tán đồng. Ông ta đã nhận được tin, bộ quân của Thẩm Hữu đóng tại Khúc A đã tập kết xong xuôi,tùy thời có thể bắc thượng, mục tiêu chắc hẳn là Thanh Châu. Một khi để Thẩm Hữu đứng vững gót chân ở Thanh Châu, Viên Hy muốn đẩy chiến tuyến đến tuyến Đông Hải, đe dọa cánh phải của Tôn Sách, thì sẽ không còn dễ dàng như vậy nữa.

"Công Dữ, đại chiến vừa mở màn, đã thiếu đi vị mưu thần lão luyện như Nguyên Hạo, sau này chỉ có thể cậy nhờ vào Công Dữ thôi."

"Nguyện vì chủ công hiệu khuyển mã chi lao."

Viên Thiệu gật đầu, ra hiệu Thư Thụ có thể đi. Thư Thụ cúi người hành lễ, xoay người rời đi. Nhìn Thư Thụ xuống gò đất, lên ngựa, phóng đi xa. Ánh mắt Viên Thiệu lóe lên một lát, hỏi: "Công Tắc, Hữu Nhược hiện giờ đang ở đâu?"

"Không biết." Quách Đồ thở dài một tiếng. "Động thái của bộ quân Thẩm Hữu là tin tức cuối cùng tôi nhận được, chắc là Đào Ứng tiếp quản Hạ Bì, Quảng Lăng, ông ấy lại không muốn làm việc cho hắn, nên đã rời đi rồi." Ông ta xoay người nhìn Viên Thiệu. "Chủ công, lời của Thư Thụ rất có lý, nếu Thanh Châu thất thủ, Từ Châu sẽ không giữ được. Lưu Hòa kinh doanh Hạ Bì, Quảng Lăng hơn nửa năm, còn không ít lòng người hướng về chủ công. Đào Ứng lại là con chó săn của Tôn Sách, nếu để hắn kiểm soát Hạ Bì, Quảng Lăng, những người đó rất nhanh sẽ bị thanh trừng hoặc là xúi giục phản loạn. Tôi nghe nói Tôn Sách phong sông phong biển mấy tháng nay, đặc biệt là quanh dịp năm mới, không cho phép một ai xuất cảnh, thế gia Hạ Bì, Quảng Lăng tổn thất nặng nề, oán thán khắp nơi."

Viên Thiệu thở dài một tiếng. "Phái ai đi thì tốt hơn đây? Vốn dĩ Hữu Nhược là nhân tuyển thượng đẳng, đáng tiếc ông ta bị tòng tử của ngươi dọa vỡ mật, vậy mà không chịu tiếp nhiệm. Chính Lễ Lưu Do, Nguyên Tài Cao Cán bại trận ở Dự Chương sau đó, sống chết không rõ, bọn họ nếu có thể trở về một người, ta cũng không đến nỗi giật gấu vá vai như thế này. Công Tắc, Nhữ Dĩnh nhiều trí sĩ, luận về võ công, lại không bằng người Ký Châu."

Quách Đồ khẽ nhướng mày, lập tức cười nói: "Có danh tướng như chủ công đây, ai dám nói người Nhữ Dĩnh không có võ công?"

Viên Thiệu cười lớn, vươn tay chỉ chỉ Quách Đồ. "Ngươi đó, khéo nói nịnh hót, coi chừng có người gọi ngươi là sủng thần."

"Được gặp chủ công, là cái may của đời ta." Quách Đồ mặt không đổi sắc. "Nếu có thể mang lại chút may mắn cho chủ công, ta nguyện làm sủng thần."