Thấy Quách Đồ kéo Viên Thiệu sang một bên thì thầm to nhỏ, Thư Thụ và Điền Phong không tỏ thái độ gì, trao đổi một ánh nhìn, rồi đồng loạt khẽ thở dài. Bất kể người Ký Châu ủng hộ Viên Thiệu đến đâu, người được Viên Thiệu tin tưởng nhất vẫn là người Nhữ Dĩnh, vẫn là Quách Đồ. Không biết đã xảy ra chuyện gì, khiến tâm trạng Viên Thiệu biến chuyển dữ dội như vậy, bi hỷ đan xen.

Mãi đến khi nghe được câu "tội của Tôn Sách", họ mới nhận ra chuyện này có liên quan tới Tôn Sách, không khỏi bất giác nhìn nhau lần nữa.

Tại sao lại liên quan tới Tôn Sách? Đây không phải là điềm lành. Vừa rồi Giản Ung cứ lái câu chuyện về phía Tôn Sách, dụng ý chẳng qua là muốn Viên Thiệu đặt sự chú ý vào Trung Nguyên, đừng dây dưa ở U Châu. Giờ lại có tin tức quan trọng như vậy, hơn nữa lại liên quan tới Tôn Sách, chẳng lẽ là ý trời?

Viên Thiệu quay lại, trên mặt mang vẻ bi thương không thốt nên lời, hốc mắt còn vương những giọt lệ xoay chuyển. Ông đưa cấp báo cho Thư Thụ, muốn nói lại thôi, lắc đầu, lấy khăn tay khẽ lau mắt. Thư Thụ không dám chậm trễ, nhanh chóng đọc qua cấp báo. Nội dung cấp báo rất đơn giản, chỉ nói Vu Cát vào Dự Châu, dòng dân theo sau đông tới hàng vạn, gây ra dịch bệnh, Thanh Châu, Từ Châu, Dự Châu đều nằm trong số đó, hiện giờ cả ba châu đều như lâm đại địch.

Thư Thụ ghé vào tai Điền Phong, thuật lại tin tức. Điền Phong tuổi đã cao, thị lực không tốt lắm, xem văn bản có chút khó khăn. Điền Phong nghe xong cũng ngẩn người. Ông vội vàng đi tới bên cạnh Viên Thiệu, kéo tay áo Viên Thiệu, giọng nói hoảng hốt.

"Chủ công, ngài muốn từ bỏ U Châu sao?"

Viên Thiệu lắc đầu. "Nguyên Hạo, Dự Châu là bản châu của ta, Thanh, Từ cũng có nhiều cố cựu, xảy ra đại dịch, sống chết chỉ trong gang tấc, ta vì họ mà lo lắng, tâm chí đã loạn, xin Nguyên Hạo dạy cho ta. Ai, trời xanh bất nhân, để loại người như Tôn Sách tàn sát Trung Nguyên còn chưa đủ, lại còn giáng xuống đại dịch, bách tính Trung Nguyên sao mà bất hạnh đến vậy."

"Chủ công, Dự Châu đại dịch, Tôn Sách lo thân không xong, đây chính là cơ hội để chủ công toàn lực hướng Bắc, quét sạch U Châu, tuyệt đối không được bỏ lỡ."

Viên Thiệu thở dài than ngắn. Bất kể Điền Phong khuyên bảo thế nào, ông vẫn không đáp.

Thư Thụ bước tới, lặng lẽ kéo kéo tay áo Điền Phong, chắp tay với Viên Thiệu. "Chủ công nhân nghĩa, trời đất chứng giám. Thời Hoàn Linh, thiên hạ đại dịch tám chín lần, đây là ý trời từ bỏ nhà Hán đã rõ ràng. Chủ công lấy bách tính thiên hạ làm lòng, thuận thiên ứng nhân, quét sạch càn khôn, trời đất hòa thuận, bách tính tự nhiên an cư lạc nghiệp. Nay Tôn Sách tự chịu thiên phạt, không đánh mà tổn, Lưu Bị tự không lượng sức, ví như bọ ngựa cản xe, chính là lúc tiêu diệt. Giết Lưu Bị mà U Châu thần phục, bại Tôn Sách mà Đông Nam cúi đầu, đại nghiệp của chủ công có thể thành, đây là phúc của thiên hạ."

Viên Thiệu đảo mắt, gật đầu lia lịa, lập tức điều binh khiển tướng, sắp xếp người ngựa tăng viện cho Khúc Nghĩa, chặn đánh viện quân, nhất định phải tiêu diệt toàn bộ Lưu Bị dưới thành Trác Huyện. Sau khi sắp xếp xong, ông vẫy tay với Giản Ung, chỉ vào những quân truyền tin đang chạy về phía các doanh trại.

"Giản Hiến Hòa, ta đã phân bộ chư tướng, đại quân sắp sửa khai hành. Nếu ngươi muốn cứu Lưu Bị, lúc này đi khuyên hắn đầu hàng còn kịp. Đợi ta tới chiến trường, chư tướng tranh công, dù Lưu Bị có muốn hàng, ta cũng không cản nổi nữa."

Nhìn thấy Viên Thiệu và những người khác hoảng hốt, tranh cãi không ngớt, Giản Ung còn rất vui mừng, tưởng rằng phương Nam xảy ra chuyện, Viên Thiệu không thể tiếp tục tấn công U Châu nữa. Đợi khi thấy Viên Thiệu điều động người ngựa, động can qua lớn, anh ta mới biết mình đã nghĩ sai. Anh ta gượng cười, không để đôi chân run rẩy của mình lộ ra.

"Lưu phủ quân bất quá chỉ là một thái thú U Châu, người ngựa không quá vạn, mà có thể khiến danh tướng Hà Bắc Khúc Nghĩa tấc bước không tiến, còn cần Xa Kỵ phải đích thân xuất mã. Xa Kỵ dù có thể đánh bại Lưu phủ quân, thì còn đi được bao xa? Sĩ thứ quận Trác dù ngu muội, cũng biết thủ thổ hữu trách, nguyện cùng Trác Huyện tồn vong."

Giản Ung nói xong, chắp tay, quay người bỏ đi.

Viên Thiệu nảy sinh bất an. Giản Ung nói đúng, Khúc Nghĩa với lợi thế binh lực gấp đôi mà không thể đánh bại Lưu Bị trong dã chiến, còn phải xin viện binh, cho thấy Lưu Bị không chỉ chiến lực không yếu, mà còn tâm ý đã quyết, không dễ dàng rút lui. Vậy thì dù có đánh bại Lưu Bị thì có ích gì, Trác Huyện vẫn là một chướng ngại vật không thể vượt qua nằm ngang trước mặt ông. Lưu Bị, Giản Ung đều là người quận Trác, thủ thổ hữu trách, nếu tử chiến tới cùng, lưỡng bại câu thương với Khúc Nghĩa, Trương Tắc thì không sao, Công Tôn Toản lại thích thấy kết quả đó, mình thì lỗ to rồi.

Dự Châu đại dịch, đây là cơ hội tốt để tấn công Tôn Sách, ông không muốn đối đầu giằng co với Trương Tắc ở U Châu.

"Hiến Hòa, xin dừng bước."

Giản Ung dừng lại, nhưng không quay lại, quay lưng về phía Viên Thiệu, ngẩng cao đầu, nhanh chóng điều chỉnh lại hơi thở của mình, để lát nữa không lộ vẻ sợ hãi. Việc anh ta có thể làm lúc này là kéo dài thời gian, để Lưu Bị kịp thời rút lui, lui về thành Trác. Một khi Viên Thiệu dẫn quân tới chiến trường, Lưu Bị sẽ lành ít dữ nhiều.

Viên Thiệu vẫy vẫy tay, ra hiệu cho vệ sĩ mời Giản Ung trở lại. Giản Ung miễn cưỡng đi về. Viên Thiệu hạ giọng, khẽ ho khan. "Hiến Hòa, các ngươi thủ hộ hương thổ, ta là vì Lưu Bá An mà bất bình, những việc làm đó đều là nghĩa cả. Ta hiểu tâm tình của các ngươi, cũng không muốn xâm nhiễu bách tính U Châu, nhưng nếu người U Châu không thể chính danh cho Lưu Bá An, ta quyết không bãi binh."

Giản Ung trút được gánh nặng. "Lời Xa Kỵ nói, ta cũng rất đồng cảm. Vừa rồi ta cũng đã nói, người U Châu nhất định sẽ trả lại công đạo cho Lưu sứ quân, nhưng điều này không thể diễn ra dưới sự uy hiếp của đại binh Xa Kỵ áp sát. Nếu Lưu sứ quân dưới suối vàng có biết, ngài ấy cũng sẽ không chấp nhận loại thành hạ chi minh này. Xin Xa Kỵ hãy bớt chút lôi đình chi nộ, tạm hoãn tiến quân, đợi ta thông báo ý của Xa Kỵ tới Trương sứ quân và hiền đạt U Châu, để họ thấu hiểu ý của Xa Kỵ, tránh sinh hiểu lầm."

Ánh mắt Viên Thiệu lóe lên giây lát, gật đầu. "Cứ theo lời Hiến Hòa."

Điền Phong vô cùng thất vọng, lấy gậy đập xuống đất. "Thả hổ dễ, trói hổ khó. Chủ công, ngài hôm nay thả Lưu Bị đi, sau này nhất định sẽ hối hận."

Sắc mặt Viên Thiệu âm trầm, quay lưng đi, giả vờ như không nghe thấy.

Giản Ung nhìn thấy trong mắt, thầm thở phào nhẹ nhõm, chắp tay, vội vã rời đi.

Khúc Nghĩa lần nữa nhìn lên bầu trời phương Nam.

Bầu trời mây đỏ vạn dặm, thật là rực rỡ. Mặt trời sắp lặn, tầng mây như máu dần ảm đạm, màn đêm sắp buông xuống.

Tiếng trống trận đối diện càng lúc càng gấp, chiến đấu ở hai cánh trái phải đều đã tới lúc căng thẳng nhất. Cánh trái thế công của Trương Phi như thủy triều, đã đột phá sự chặn đánh của doanh thứ hai, cánh trái sắp sụp đổ. Lưu Bị rút một doanh từ trung quân tăng viện cho Quan Vũ, tướng lĩnh phụ trách tấn công cánh phải liên tục phát ra tiếng trống cầu viện, Trương Hợp bị Triệu Vân quấn lấy, còn một bộ phận Đại Kích Sĩ vây quanh Quan Vũ, nhưng thương vong cũng đang tăng nhanh, Trương Hợp trái phải chống đỡ, cũng đang cầu viện.

Hiện giờ người có thể tung ra trận chính là nhân mã trung quân, đặc biệt là tám trăm kình tốt Tây Lương của hắn, bất kể tung vào chiến trường nào, đều có thể nhanh chóng đảo ngược tình thế. Nhưng như vậy thì binh lực trung quân không đủ, một khi Lưu Bị phát điên, muốn dốc toàn lực xuất kích, tất nhiên sẽ rơi vào khổ chiến. Hắn còn có thể thắng Lưu Bị, nhưng tổn thất của bản thân cũng sẽ rất lớn.

Thắng thảm như bại.

Hắn có thể đứng vững dưới trướng Viên Thiệu, dựa vào chính là binh lực trong tay, dựa vào chính là chiến công. Không có người ngựa, không có chiến công, hắn chẳng là gì cả. Hắn biết có bao nhiêu người đang chờ xem hắn mất mặt, hắn cũng biết có bao nhiêu người đang chờ dậu đổ bìm leo, bên cạnh hắn có, bên cạnh Viên Thiệu cũng có, Ký Châu lại càng không đếm xuể.

Có lẽ chính Viên Thiệu cũng nằm trong số đó. Nếu không tại sao ông ta cứ chậm chạp không đến tăng viện? Có phải ông ta cũng đang chờ ta chiến bại? Khả năng này không phải là không có, sắp xếp nhiều bộ cũ của Hàn Phức dưới trướng ta, rõ ràng là có ý mượn đao giết người. Quân tử xa nhà bếp, ông ta muốn trừ bỏ những người này, lại không chịu tự mình ra tay. Đây không phải lần đầu tiên ông ta làm như vậy. Trước đó để Điền Phong giết Cảnh Vũ, Mẫn Thuần, giờ để ta giết Cảnh Trạm, Mẫn Kiến, đều là việc ông ta đã lên kế hoạch. Cảnh Trạm chết rồi, Mẫn Kiến chiến bại, có phải đã đến lượt ta rồi không?

Khúc Nghĩa ngửa mặt lên trời than dài, nghiến răng, giơ tay lên, dừng lại giây lát, vung tay một cách vô lực.

"Gõ chiêng rút quân!"