Ánh đèn màu lập lòe, xuôi theo bờ hồ mà dập dềnh, soi bóng xuống mặt nước như thể khoác lên nửa cái Cát Bi một vòng hào quang, tranh sắc cùng ánh trăng sáng trên bầu trời đêm. Tiếng cười đùa vẳng lại mơ hồ, đong đầy sự thái bình và yên tĩnh.

Trên hành lang khúc khuỷu cũng có không ít trẻ con đang đùa nghịch, phần lớn là con cháu của các quân mưu. Phụ huynh bận rộn trong thủy tạ, bọn trẻ đùa vui trên hành lang, đợi hết giờ làm việc cùng về nhà. Tôn Quyền đặc biệt từ Bình Dư chạy tới, đang dẫn Tôn Thượng Hương, Tôn Khuông và những người khác ngắm đèn. Sau vài tháng thực tập bên cạnh Trương Chiêu, cậu ta đã trở nên trầm ổn hơn nhiều, biết chăm sóc đệ muội, đề phòng họ xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Tôn Dực không biết trốn đi đâu, cả nửa ngày trời cũng không thấy bóng dáng.

Trong thủy tạ giữa hồ thắp sáng đèn đuốc, đặc biệt là trong bếp, bóng người qua lại, hơi nước mịt mù, đến cả lớp kính lắp ở cửa sổ mới cũng trở nên mơ hồ, tựa như tiên cảnh, lại thêm vài phần khói lửa nhân gian, khiến người ta cảm thấy ấm áp lạ kỳ. Biết Tôn Sách và các quân mưu phải tăng ca, Viên phu nhân dẫn theo Doãn phu nhân, Mi Lan và Chung phu nhân cùng nhau làm bánh Nguyên Tiêu, chuẩn bị bữa đêm cho các quân mưu, đồng thời hàn huyên chuyện nhà chuyện cửa, những thú vui chốn khuê phòng.

Tôn Sách dựa người vào lan can, đôi mắt nheo lại, ánh nhìn xa xăm.

Hứa Chử đứng bên cột trụ phía sau, tay ấn chuôi đao, cảnh giác dõi theo mọi thứ xung quanh. Hai tên Hổ Vệ ở trên lầu, mười tên Hổ Sĩ ở dưới lầu, những Hổ Vệ còn lại kẻ thì tản ra xung quanh, kẻ thì ẩn mình trong đám đông. Từ khi bước vào tháng Chạp, Vũ Vệ Doanh và Vũ Mãnh Doanh đã thay phiên nhau trực, bảo vệ nghiêm ngặt. Hôm nay các Cận Vệ Kỵ Sĩ đều có nhiệm vụ trên mình, Hứa Chử xuất hiện bên cạnh Tôn Sách, không để Tôn Sách rời khỏi tầm mắt của mình.

Có Hứa Chử ở bên, Tôn Sách vô cùng yên tâm. Sau khi có Cận Vệ Kỵ Sĩ, nhiệm vụ chính của hai đại cao thủ là Hứa Chử và Điển Vi là thống lĩnh hai doanh nghĩa tòng, cơ hội túc trực bên cạnh Tôn Sách không nhiều. Tuy nhiên, điều này chưa chắc đã là chuyện xấu, họ có đủ thời gian luyện võ và rèn luyện đội nghĩa tòng dưới trướng, huấn luyện họ thành những dũng sĩ trăm người mới chọn được một.

Đại chiến sắp tới, những dũng sĩ này chính là thanh chiến đao sắc bén nhất trong tay chàng, nhất định phải mài giũa thật kỹ.

Khác với sự yên tĩnh bên ngoài, các quân mưu trong phòng đang vô cùng bận rộn. Họ đã tính toán lâu như vậy, mưu hoạch ra mấy phương án tác chiến, chỉ duy nhất không ngờ Viên Thiệu lại xuất binh vào giữa tháng Giêng. Khi nhận được tin Viên Thiệu xuất binh, vẫn còn rất nhiều người khăng khăng rằng Viên Thiệu chỉ tiến quân đến Lê Dương, hoàn toàn không ngờ Viên Thiệu lại vượt đại hà thẳng tiến, phát động tấn công, cho đến tận chiều nay nhận được tin: hai ngày trước, Viên Thiệu dẫn bộ hạ tiến vào Đông Quận, đang hành quân về hướng Tuân Nghi.

Những quân mưu trẻ tuổi này đều có chút ngây người, có chút rối loạn, không biết rốt cuộc Viên Thiệu muốn làm gì. Làm như vậy rõ ràng không hợp logic, năm mới vừa qua, rất nhiều tướng sĩ luân phiên nghỉ phép vẫn chưa kịp trở về, các bộ quân chi viện vẫn chưa hành động, mà Viên Thiệu vốn là chủ lực lại ra tay trước, giống như đánh nhau với người ta, nắm đấm còn chưa vung ra đã đâm sầm đầu tới trước.

Quách Gia nhận được tin, lập tức ra lệnh cho tất cả các quân mưu hủy bỏ nghỉ phép, toàn bộ quay về quân mưu xứ, lật đổ kế hoạch trước đó, diễn lại từ đầu. Dưới sự chỉ huy của Quách Gia, các quân mưu nhanh chóng tiến vào trạng thái, nhận nhiệm vụ của mình, phân tán hành động.

Quách Gia bước tới, hít hít mũi. "Thơm quá, Viên phu nhân lại vào bếp rồi sao? Hôm nay được hưởng lộc ăn rồi."

"Còn có phu nhân nhà ngươi nữa."

"Ha ha ha..." Quách Gia cười lớn, dựa sát vào Tôn Sách, thần bí nói: "Vị nhà ta không phục ai, chỉ phục Viên phu nhân, để nàng ấy thân cận với Viên phu nhân nhiều hơn cũng có chỗ tốt."

Tôn Sách quay đầu đánh giá Quách Gia, thuận thế nhìn lướt qua các quân mưu bên trong. "Thế nào?"

"Không có chuyện gì lớn, để họ trải nghiệm nhiều một chút cũng tốt, làm gì có chuyện gì lúc nào cũng nằm trong lòng bàn tay chứ." Quách Gia rất thản nhiên. "Dùng kỳ binh chưa chắc đã thắng, đôi khi cũng sẽ biến thành ác mộng."

Tôn Sách cười một tiếng, cảm thấy rất sâu sắc. Viên Thiệu đột ngột hành động sớm, không phải là kế sách dùng kỳ binh gì cả, chỉ là sự hành động mù quáng trong lúc nóng giận. Đại quân vừa qua sông, ông ta đã đuổi Điền Phong vốn can gián gay gắt đi, chẳng khác nào tự chặt một cánh tay.

Tuy nhiên trong mắt Viên Thiệu, Điền Phong chưa chắc đã là một cánh tay, mà khả năng cao hơn là một cái chi giả không thể kiểm soát. "Tòng gián như lưu" (nghe lời can gián như nước chảy) là một phẩm đức, nhưng sở dĩ là phẩm đức, trước hết là vì nó hiếm có. Dù là minh quân thế nào đi nữa, người thực sự làm được "tòng gián như lưu" cũng rất có hạn, trừ khi trong lòng họ có kính sợ, có theo đuổi cao hơn, mới có thể nhẫn nhịn những điều người khác không thể nhẫn.

Đối với Viên Thiệu, ông ta đã nhẫn nhịn quá lâu rồi. Ngoài năm mươi tuổi, ông ta không muốn nhẫn thêm nữa.

"Hoàng Hà khoảng tháng mấy thì nước chảy lại?"

"Khó nói lắm, nếu thời tiết cứ lạnh thế này, có lẽ sẽ muộn hơn những năm trước khá nhiều. Có lẽ Viên Thiệu tiến quân lúc này là vì lo lắng sau khi nước chảy lại, chúng ta sẽ phái thủy sư quấy nhiễu đường lương thảo của ông ta. Tiến quân bây giờ, ông ta có thể có thêm một tháng." Quách Gia quấn chặt áo lông, lại cười một tiếng: "Ông ta vốn luôn ung dung, thà ướt áo chứ không loạn bước, giờ bị ép phải ra tay trước, cũng là bất đắc dĩ lắm đây."

Tôn Sách im lặng một lát. "Phụng Hiếu, Bình Dư cách chiến trường quá xa, ta lo ứng biến không kịp."

Quách Gia lắc đầu. "Tướng quân, tôi biết ngài lo lắng điều gì, nhưng bây giờ chưa phải lúc. Hai quân giao chiến, không chỉ so thực lực, so trí mưu, mà còn so lòng kiên nhẫn. Mục tiêu cuối cùng của Viên Thiệu là đoạt lấy Dự Châu, là ngài, ngài đang ở Bình Dư, ông ta sớm muộn gì cũng sẽ tới Bình Dư, nắm đấm vung càng xa, lực đạo càng yếu, chiến tuyến kéo càng dài, càng bất lợi cho ông ta. Đợi ông ta tấn công đến tận Bình Dư thì đã thành nỏ mạnh hết đà, tướng quân có thể nhân cơ hội đó mà đánh mạnh. Còn như Trần Lưu, Trần Lương, ngoài mấy tòa thành quan trọng ra, tạm thời nhường cho Viên Thiệu cũng không sao, vừa hay để ông ta phân binh giữ thành. Hai quân tác chiến, làm sao có thể vẹn toàn mọi bề, một chút tổn thất cũng không có."

Quách Gia ngập ngừng một chút, lại nói: "Tướng quân, đây không phải lúc để làm kẻ nữ nhi thường tình đâu."

Tôn Sách chép miệng, khẽ thở dài. Chàng cũng biết hai quân tác chiến, bách tính không thể không có chút thương vong nào. Thế nhưng chàng không đành lòng, luôn hy vọng có thể giảm thiểu thương vong hết mức có thể. Chàng đã tốn biết bao công sức, cuối cùng mới chỉnh đốn Dự Châu thành bộ dạng mà mình mong muốn, thực sự không cam lòng cứ thế bị Viên Thiệu hủy hoại. Quách Gia ngày đêm sống cùng chàng, nắm bắt tâm lý của chàng chuẩn xác nhất, nói trúng tim đen, tiêm cho chàng một liều vắc-xin dự phòng.

"Đó là ai? Trông có vẻ quen mắt." Quách Gia đột nhiên giơ tay chỉ.

Tôn Sách tập trung nhìn kỹ, thấy một người xuyên qua đám đông trên hành lang khúc khuỷu, đang đi về phía thủy tạ, gương mặt bị đèn lồng soi lúc sáng lúc tối, không nhìn rõ lắm. Thế nhưng cái lưng thẳng tắp đó, tư thế coi người xung quanh như không khí kia, lại khiến Tôn Sách nhìn ra ngay lập tức. Khóe miệng chàng nhếch lên, lộ ra một nụ cười đắc ý. Thằng nhóc này, cuối cùng vẫn không nhịn được.

Trước Tết hẹn cậu ta tới gặp, kết quả không những trước Tết cậu ta không tới, mà ngay cả khi thiết yến năm mới cũng không chủ động xin gặp, mùng năm Tết mọi người chúc tết lẫn nhau, cậu ta cũng không xuất hiện, cứ như đã quên chuyện này vậy. Cho đến tận rằm tháng Giêng, cuối cùng cậu ta cũng lộ diện.

"Gia Cát Lượng."

Quách Gia quay đầu nhìn Tôn Sách, rồi lại nhìn Gia Cát Lượng dưới lầu, cũng cười theo. "Quá tam ba bận, lần này tướng quân chắc không đùa cậu ta nữa đâu nhỉ."

"Nếu là chủ động tìm tới tận cửa, ta sẽ không đùa cậu ta dù chỉ một lần." Tôn Sách cười nói: "Phụng Hiếu, cậu ta không giống ngươi."

Quách Gia cười lớn.

Một lát sau, có Hổ Vệ lên báo cáo, Tôn Sách gật đầu đồng ý, Hổ Vệ quay người xuống lầu, một tiếng bước chân không nhanh không chậm vang lên, gương mặt tuấn tú kia của Gia Cát Lượng từ từ xuất hiện ở đầu cầu thang. Thấy Tôn Sách và Quách Gia đứng cạnh nhau, cậu ta ngập ngừng một thoáng, rồi nhanh chóng khôi phục vẻ bình tĩnh, tiến đến trước mặt Tôn Sách, chắp tay hành lễ.

"Lang Gia Gia Cát Lượng, tự Khổng Minh, bái kiến tướng quân, bái kiến Tế tửu."

Tôn Sách quay người, vừa đáp lễ vừa trách móc: "Khổng Minh, sao bây giờ mới tới, mấy ngày nay bận bịu chuyện gì thế?"

Gia Cát Lượng cười cười. "Đáng lẽ nên sớm ngày tới chúc tết tướng quân, chỉ là chị và em trai vừa mới tới Bình Dư, hồn xiêu phách lạc chưa định, lại cảm thấy mới mẻ với sự bình yên của Bình Dư, nên tôi dẫn họ đi dạo khắp nơi, thưởng ngoạn phong thổ nhân tình dưới sự cai quản của tướng quân, để họ sớm ngày an định."