Tôn Sách chắp tay sau lưng đứng giữa sân, đang thưởng lãm số hoàng kim này. Nghe tiếng bước chân, hắn quay đầu nhìn lại, cười nói: "Hiển Tư huynh, không ngờ huynh lại đáng giá như vậy, giờ ta có chút hối hận, lẽ ra nên đòi nhiều thêm chút mới phải."

Viên Đàm nhìn đống hoàng kim kia, trong lòng cũng dâng lên một tia ấm áp. Tuy biết rằng số hoàng kim đó cũng lạnh lẽo như những viên gạch dưới đất, nhưng ít nhất màu sắc này nhìn vào vẫn có vài phần ấm áp.

"Người ta khổ vì không biết đủ, Quân hầu nên biết chừng mực."

Tôn Sách cười lớn, vỗ mạnh vào vai Viên Đàm, kéo hắn vào trong sảnh ngồi xuống. Viên Quyền dẫn theo thị nữ, bưng rượu nước đi ra. "Huynh định khi nào thì đi? Muội chuẩn bị một bữa tiệc gia đình, tiễn đưa huynh."

Viên Đàm cúi người đáp lễ. "Đa tạ muội muội, nhưng ta vẫn muốn đi sớm một chút. Ở đây quấy rầy đã lâu, nhờ muội chăm sóc, e rằng ta chưa chắc đã có cơ hội báo đáp, chỉ đành cầu phúc cho muội vào dịp năm mới."

"Gấp gáp vậy sao?" Tôn Sách có chút ngạc nhiên. "Không tế bái tổ tiên xong rồi hãy đi? Cũng chẳng còn mấy ngày nữa đâu."

"Để khi đi ngang qua Nhữ Dương rồi tế luôn thể, tế xong là đi, không quay lại Cát Pha nữa."

Tôn Sách gật đầu, tỏ ý thấu hiểu. "Vậy huynh là đi đến đại doanh Tuấn Nghi, hay là trực tiếp về Nghiệp Thành?"

Viên Đàm im lặng hồi lâu không lên tiếng. Hắn không nắm chắc việc Viên Thiệu có thể chuộc mình hay không, giờ mọi việc đến nhanh như vậy, hắn chẳng có chút chuẩn bị nào. Thấy hắn không nói, Tôn Sách liền bảo: "Ta khuyên huynh nên về Nghiệp Thành."

"Tại sao?"

"Huynh mà đi Tuấn Nghi, vạn nhất cả hai cha con đều bị ta bắt làm tù binh thì ai còn chuộc người? Huynh về Nghiệp Thành, vạn nhất cha huynh bị ta bắt, ít nhất huynh sẽ bằng lòng chuộc người." Tôn Sách xua tay, ra hiệu Viên Đàm đừng vội. "Nói đùa, nói đùa thôi. Khuyên huynh về Nghiệp Thành là có hai lý do, một là ta không hy vọng lại trở thành kẻ địch với huynh, lần trước có thể đánh bại huynh là nhờ may mắn, lần sau chưa chắc đã có cơ hội đó; hai là dù sao đi nữa, huynh cũng là người từng bị bắt làm tù binh, không được may mắn cho lắm. Trong quân cấm kỵ nhiều, vạn nhất cha huynh đánh bại trận, trút giận lên huynh, trực tiếp giết huynh, chẳng phải công sức ta cứu huynh đều đổ sông đổ biển hay sao?"

Viên Đàm suy nghĩ một lát. "Tướng quân nói rất có lý, kẻ không may mắn quả thực không thích hợp ở trong quân. Ta vẫn nên về Nghiệp Thành đóng cửa hối lỗi thì hơn."

"Chỉ đóng cửa hối lỗi thôi thì chưa đủ."

"Vì sao?" Viên Đàm khó hiểu nhìn Tôn Sách. Tôn Sách có lẽ có ý muốn hắn chấn chỉnh lại, nắm lại đại quyền, nhưng hắn cảm thấy điều đó là không thể. Chưa nói đến việc cha là Viên Thiệu sẽ không cho hắn cơ hội đó, bản thân hắn là một kẻ từng bị bắt làm tù binh, còn mặt mũi đâu mà chỉ huy người khác. Nếu Tôn Sách hy vọng hắn về để tạo ra cục diện cha con tranh quyền, thì quả là quá mức viển vông.

"Cha huynh đến Tuấn Nghi, một lòng muốn lấy mạng ta, ta cũng một lòng muốn lấy mạng ông ta. Ông ta còn có thể trở về Nghiệp Thành hay không, ai cũng không dám nói trước. Vạn nhất vận may của ta không tồi, lại thắng thêm một trận nữa, vậy Hà Bắc giao cho ai? Đệ đệ thứ hai của huynh là Viên Hiển Dịch, hay là người đệ thứ ba chưa trưởng thành của huynh?"

Viên Đàm trong lòng bắt đầu bất an, hồi lâu mới miễn cưỡng cười nói: "Tôn Tướng quân, ta thấy ngài lo xa quá rồi. Có thời gian này, chi bằng ngài nghĩ cách thu phục lòng người sau khi chiến bại thì hơn. Kinh doanh ở Dự Châu bao nhiêu năm, cuối cùng lại không giữ được, tâm trạng này chắc chắn không dễ chịu gì. Vả lại người đời này, đưa than ngày tuyết thì ít, dậu đổ bìm leo thì nhiều, nếu ngài bại trận, sẽ có rất nhiều kẻ muốn cắn ngài một miếng đấy."

Tôn Sách cười ha hả, không chút phật ý. "Vậy huynh càng phải nắm lấy quyền lực. Vạn nhất ta bại trận bị bắt, huynh cũng tiện đường trả nợ nhân tình cho ta mà."

Viên Đàm dở khóc dở cười. Đối mặt với Tôn Sách phong thái ung dung đàm tiếu, hắn muốn chọc cho hắn giận cũng khó.

Tôn Sách mời Hà Ngung, Trương Mạc cùng những người khác tới, thiết yến tiễn đưa Viên Đàm, sau đó lại tự mình tiễn Viên Đàm khởi hành. Hắn không tiễn quá xa, nhường cơ hội này cho Hà Ngung và Lý Tuyên. Hà Ngung với Viên Đàm có tình cảm như cha con, Lý Tuyên và Viên Đàm là anh em họ, giữa họ chắc chắn có rất nhiều lời muốn nói, hắn sẽ không chen vào giữa, khiến họ không thể thoải mái tâm sự.

Rời khỏi đại doanh Cát Pha, Hà Ngung và Viên Đàm sóng vai đi cùng nhau, hồi lâu không nói tiếng nào. Đi qua hết đình này đến đình khác, mắt thấy mười dặm sắp hết, Viên Đàm dừng bước.

"Hà công, chỉ đến đây thôi. Sau này không thể thường xuyên thụ giáo trước mặt ngài, mong Hà công bảo trọng thân thể..."

"Ngươi không cần lo cho ta." Hà Ngung đặt tay lên vai Viên Đàm. "Hiển Tư à, ta chẳng có gì phải lo lắng cả, bôn ba cả đời, nay đã gần thất thập, có được cuộc sống an định thế này, kết cục cũng không tệ, đặc biệt là nhìn thấy thiên hạ thái bình đang chờ đợi, sự nỗ lực của Đảng nhân có khả năng trở thành hiện thực, ta dù có chết ngay bây giờ cũng không còn gì nuối tiếc. Ngược lại là ngươi, Hiển Tư à, nhất định phải cẩn thận đấy."

Hà Ngung muốn nói lại thôi, thở dài thườn thượt, lo lắng cho tương lai của Viên Đàm. Viên Đàm trong lòng hiểu rõ, nhưng không muốn bộc lộ mâu thuẫn cha con trước mặt Cảnh Bao, để người ta nắm thóp. Hắn miễn cưỡng cười nói: "Hà công kỳ vọng vào Tôn Tướng quân cao như vậy sao? Ông ta chấp nhận kiến nghị của Hà công rồi?"

"Chỉ cần thiên hạ thái bình, bách tính có thể an cư lạc nghiệp, thì có chấp nhận kiến nghị của ta hay không, có thừa nhận là Đảng nhân hay không, thì có khác biệt gì đâu?"

Viên Đàm thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa. Lý Tuyên đã thành Tòng sự của Tôn Sách, điều đó chứng tỏ Đảng nhân ít nhất đã coi Tôn Sách là một lựa chọn, không còn lấy Viên Thiệu làm lựa chọn duy nhất nữa. Hà Ngung nói đúng, mục tiêu của Đảng nhân là thiên hạ thái bình, bách tính an cư lạc nghiệp, Tôn Sách đã làm được điểm này, ít nhất là làm được một phần, ông ta không thừa nhận mình là Đảng nhân cũng chẳng sao, mục tiêu của Đảng nhân đã thực hiện được rồi.

"Sinh tử có mệnh. Ta làm việc ta nên làm, những thứ khác cứ thuận theo ý trời vậy." Viên Đàm thở dài một tiếng, vén vạt áo, quỳ xuống trước mặt Hà Ngung, dập đầu ba cái. Hà Ngung sống mũi cay cay, cúi người xuống, đỡ Viên Đàm dậy, nắm tay nhìn nhau đẫm lệ. Viên Đàm tàn nhẫn lòng, dứt khỏi tay Hà Ngung, xoay người nhảy lên cỗ xe bên cạnh, quát lệnh khởi hành. Phu xe vung roi ngựa, kỵ sĩ nhẹ thúc chiến mã, tiếng xe lăn bánh rầm rập, tiếng ngựa hí vang, hướng về Nhữ Dương mà đi.

Hà Ngung nước mắt giàn giụa, khóc không thành tiếng. Lý Tuyên đỡ lấy ông, thần tình ảm đạm. Hắn muốn khuyên Hà Ngung, nhưng lại không biết khuyên từ đâu. Viên Đàm đi chuyến này là hung hay cát, trong lòng hắn cũng không nắm chắc.

Viên Đàm cũng giống như Hà Ngung, bi thương khó nén, ngồi trong xe rơi lệ, đi được mười mấy dặm vẫn không kìm được, Cảnh Bao ngồi đối diện nhìn mà thấy khó chịu, dứt khoát hạ lệnh dừng xe, cho Viên Đàm khóc cho đã rồi hãy đi. Viên Đàm xuống xe, một mình đi ra bờ ruộng, nhìn cánh đồng lúa mì xanh mướt trải dài vô tận, nghĩ đến cảnh ngộ sau khi trở về Nghiệp Thành có lẽ không bằng ở Cát Pha, không khỏi bi từ trong lòng, phóng tiếng khóc lớn.

Lúc này, phía xa đi tới một thanh niên, vóc người cao lớn tráng kiện, bên hông đeo trường kiếm, anh khí bừng bừng. Hắn mày mắt thanh tú, râu dài hơn hai thước, bay phất phới trước ngực. Đến gần nơi, thấy Viên Đàm khóc lớn, liền bước tới. Cảnh Bao nhìn từ xa thấy vậy, vội vàng dẫn theo mấy vệ sĩ chạy tới, ý đồ ngăn cản. Viên Đàm lau nước mắt, giơ tay ra hiệu Cảnh Bao không cần khẩn trương.

"Người này tướng mạo đường hoàng, thần sắc đoan chính, chắc chắn không phải loại thích khách."

Cảnh Bao cẩn thận đánh giá người nọ một cái, cũng cảm thấy không giống thích khách, nhưng vẫn không yên tâm, lớn tiếng quát: "Dám hỏi các hạ cao tính đại danh, quê quán nơi đâu? Vị này là cố Duyện Châu Thứ sử Viên quân Hiển Tư, vừa mới từ biệt Tôn Trấn Đông xong."

Người nọ nhìn Cảnh Bao một cái, lạ lùng nói: "Ngươi là người Ký Châu? Nghe giọng ngươi, chắc là người Cự Lộc."

Cảnh Bao cũng nghe ra giọng Hà Bắc của người kia, khá bất ngờ. "Ngươi cũng là người Hà Bắc sao?"

"Tại hạ là Thôi Diễm, tự Quý Khuê, người Đông Vũ Thành, quận Thanh Hà, vừa mới từ phương Nam du lịch trở về, đang định về quê."

Cảnh Bao lộ vẻ thất vọng, ồ một tiếng, không nói thêm gì nữa.