Gia Cát Lượng nhìn Nghiêm Tuấn, cười hai tiếng. Nghiêm Tuấn lớn hơn hắn khoảng mười tuổi, từ lúc quen biết tới nay, như một người huynh trưởng chăm sóc hắn, không hề kém cạnh đại huynh Gia Cát Cẩn đang ở phương xa U Châu. Tuy rằng bọn họ một người là người Bành Thành, một người là người Dương Đô, trước đó không có tiếp xúc gì.

"Mạn Tài huynh, huynh nghĩ nhiều rồi, không phải đệ tự cho rằng mình là kỳ hóa khả cư, mà là Tôn tướng quân hiện tại quả thực bận trăm công nghìn việc, đệ bây giờ đi quấy rầy ngài ấy không thích hợp." Gia Cát Lượng quan sát người qua lại trên đường. "Huynh cho rằng những tiền lương, rượu thịt, vải vóc này đều từ trên trời rơi xuống sao?" Hắn lại giơ bộ quần áo mới trong tay lên khua khua. "Sau đại binh đại dịch, lưu dân ùn ùn kéo vào Dự Châu, theo lẽ thường thì vật giá phải tăng cao, nhưng quần áo mới hiện tại lại rẻ hơn so với các năm khoảng hai thành, tại sao?"

Nghiêm Tuấn cũng cảm thấy kỳ lạ. "Phải đó, ta cũng không hiểu rõ lắm, cảm giác không giống như sau đại tai, mà ngược lại giống như năm được mùa vậy."

"Đây là bất đắc dĩ thôi. Sau đại dịch, lòng người hoang mang, nếu vật giá tăng cao, cuộc sống bách tính gian nan, không chỉ lưu dân khó mà cầm cự, ngay cả bách tính bản địa cũng sẽ oán thanh tải đạo, biết đâu còn trút giận lên những người dân từ nơi khác tới. Đến lúc đó, huynh cho rằng người Bình Dư bản địa còn đối xử thiện chí với những người nói giọng ngoại lai như chúng ta sao?"

Đang nói chuyện, một thiếu nữ áo gấm đột nhiên xông đến trước mặt Gia Cát Lượng. "Thiếu niên, ngươi là người nơi nào, có thể cho ta biết tên họ của ngươi không?"

Gia Cát Lượng không chút hoảng hốt, mỉm cười đáp lễ. "Đa tạ tỷ tỷ quan tâm, cái tên thấp hèn của tiểu đệ, không dám làm vấy bẩn tai quý nhân."

Thiếu nữ nhíu đôi mày ngài, nghiêng đầu, khó hiểu nhìn Gia Cát Lượng. Lúc này, bạn nữ của nàng đi tới, kéo nàng ra, trêu đùa nói: "Muội đừng mê trai nữa, thiếu niên lang này nhìn một cái là biết con em thế gia, làm sao tới lượt muội."

"Con em thế gia thì sao chứ?" Thiếu nữ áo gấm không phục nói, vùng khỏi tay bạn, rảo bước đến trước mặt Gia Cát Lượng, cài một đóa hoa tươi lên đầu hắn. "Ta là con gái thứ hai của Mạnh gia ở phía tây thành, năm nay mười lăm, chưa từng hứa gả, nếu chàng có rảnh, tới nhà ta ngồi chơi. Huynh trưởng ta là Mạnh Kiến Mạnh Công Uy đang làm việc tại Thái Phủ phủ, chàng hỏi một câu là biết ngay."

Gia Cát Lượng có chút xấu hổ, mặt hơi đỏ lên, không biết nên đối phó thế nào. Thiếu nữ áo gấm nhìn thấy vậy, cười khúc khích, rồi chạy bay đi đuổi theo bạn nữ. Nghiêm Tuấn cũng không nhịn được cười. Gia Cát Lượng tuy mới mười bốn, nhưng vóc dáng không khác người trưởng thành, hơn nữa dung mạo tuấn tú, gương mặt tuy còn nét thanh xuân của thiếu niên, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự trầm ổn hiếm thấy ở đồng lứa, rất dễ thu hút ánh nhìn của người qua đường. Dọc đường đã có vài thiếu nữ nhìn hắn không chớp mắt, không hề che giấu ý ngưỡng mộ trong mắt, nhưng chủ động như cô nương này thì là người đầu tiên.

"Kể từ khi Vũ Lâm Vệ của Tam tướng quân thành quân, phụ nữ Bình Dư càng ngày càng phóng khoáng." Nghiêm Tuấn cười nói: "Tòng quân, cầu học, nam tử làm được gì thì họ đều làm được, khăn quàng không nhường mày râu a. Theo ta thấy, sớm muộn gì cũng có ngày, trên triều đình cũng sẽ có chỗ đứng của họ."

"Khả năng không lớn." Gia Cát Lượng bình thản nói.

"Tại sao lại nói vậy?"

"Quân tử đức phong, tiểu nhân đức thảo, dân phong chuyển biến, đều là thượng hành hạ hiệu. Huynh nhìn xem thê thiếp của Tôn tướng quân có ai làm quan không?"

"Tam tướng quân chẳng phải là chủ tướng của Vũ Lâm Vệ sao."

"Vũ Lâm Vệ chẳng qua chỉ là một khúc quân mà thôi, cùng lắm chỉ làm hộ vệ, không thể độc lập thành quân. Phụ nữ vì sinh lý, bẩm sinh không quá thích hợp để tòng chính tòng quân, làm chút học vấn đã là đáng quý lắm rồi."

"Khổng Minh, đệ phải cẩn thận chút, những lời này ngàn vạn lần đừng nói trước mặt Tam tướng quân, nếu không đệ sẽ phải gánh hậu quả đấy."

Gia Cát Lượng không nhịn được cười. "Đa tạ Mạn Tài huynh nhắc nhở, đệ nhất định cẩn thận."

Hai người vừa đi vừa nhàn đàm. Ra khỏi thành, họ thuê một chiếc xe ngựa, trả giá, tới Cát Bi phải mất ba mươi tiền. Tuy đắt hơn bình thường khoảng một nửa, nhưng hai người chia đôi cũng không bao nhiêu, liền lên xe. Trong xe rất chỉnh tề, quét dọn sạch sẽ không dính chút bụi, còn chuẩn bị một bình nước nóng, vài cái chén trúc, rửa rất sạch sẽ, úp ngược treo ở một bên. Gia Cát Lượng lấy hai cái chén trúc, rót hai chén nước, trước tiên đưa một chén cho Nghiêm Tuấn, bản thân cũng cầm một chén. Một ngụm nước nóng vào bụng, không chỉ giải khát, còn có thể chống lạnh.

"Lão trượng, nước này của ông làm sao giữ ấm vậy?" Gia Cát Lượng kéo cửa sổ xe phía trước ra, cất tiếng hỏi.

Người đánh xe già rất vui vẻ, giọng rất vang, khiến Gia Cát Lượng phải hơi tránh ra một chút. "Bình nước này là vừa mới rót vào, chôn trong đống cỏ, cho đến tận Cát Bi vẫn còn nóng. Nếu các vị uống nhanh, bình nước này tới Cát Bi là vừa cạn, đến lúc đó lại rót bình mới, rồi về lại Bình Dư. Chúng tôi là khách quen của mấy cái lão hổ táo này, lão chủ lò sẽ rót nước sẵn, chúng tôi chỉ cần dùng bình không đổi bình đầy là được."

"Một bình nước này giá bao nhiêu tiền?"

"Không nhiều, không nhiều, một tiền có thể rót được hai bình, chúng tôi tính theo tháng, một tháng đưa lão ta năm mươi tiền là đủ rồi."

"Vậy một cái lão hổ táo cũng không kiếm được bao nhiêu tiền nhỉ?"

"Ai, so với mấy vị quân tử đọc sách như các vị tất nhiên không nhiều, nhưng một tháng năm sáu ngàn tiền, một nhà mấy miệng ăn là đủ sống rồi. Như tháng Chạp này, ước chừng có thể kiếm được một hai vạn. Qua năm, trong thành Bình Dư còn có đại xã, đến lúc đó người sẽ không ít, cũng có thể kiếm được kha khá. Thời đại này, chỉ cần chịu khổ, không lười biếng, cơm no áo ấm là dư dả, thỉnh thoảng còn có thể ăn một bữa thịt, uống hai chén rượu, lão hán ta sống cả đời, đánh xe cả đời, không ngờ đến lúc già rồi còn có được cuộc sống sung túc này. Năm nay ăn thịt, uống rượu, còn nhiều hơn cả cả đời trước của ta."

Gia Cát Lượng trò chuyện dăm ba câu với người đánh xe già suốt cả dọc đường. Đến Cát Bi, họ xuống xe, chưa kịp trả tiền xe, đã có người khác chạy đến, muốn đi Bình Dư. Nghiêm Tuấn vội vàng trả tiền xe, cùng Gia Cát Lượng đi vào trong công xưởng. Công xưởng đã nghỉ lễ, đại đa số công nhân đã về nhà ăn tết, chỉ còn lại vài công xưởng là còn người làm việc.

"Khổng Minh, theo như đệ nói lúc nãy, Tôn tướng quân phát nhiều tiền lương rượu thịt vải vóc như vậy, là để ổn định lòng người, thực chất là thu không đủ chi?"

"Chẳng lẽ không phải sao?" Gia Cát Lượng hỏi ngược lại: "Nửa đầu năm đại quân giao chiến, các loại vật tư tiêu hao cực kỳ nhiều, sau đó Quan Trung đại hạn, Tôn tướng quân khẩn cấp điều động tiền lương chi viện Quan Trung, thu hoạch mùa thu vừa mới thu được chút lương thực, đại dịch lại tới, huynh đi kho lương các huyện xem thử, còn bao nhiêu lương thực dự trữ? Phát lương thực chính là để ổn định lòng người, nếu không thì đồn điền không cách nào bàn tới. Tình trạng thiếu lương thực phải đợi đến cuối xuân sang năm thu hoạch lúa mạch mới có thể giảm bớt, nếu Viên Thiệu hành động nhanh chóng, phát động tấn công trước khi thu hoạch lúa mạch, số lúa mạch này sẽ trở thành chiến lợi phẩm của Viên Thiệu. Nói cho cùng, Dự Châu vốn dĩ không phải là một nơi thích hợp để thủ..."

Gia Cát Lượng vừa nói vừa bước vào cửa sân nhỏ nhà Từ Nhạc, tiền viện đứng mấy người, toàn thân nhung trang, đang được Từ Số bồi tiếp nói chuyện phiếm, nhìn thấy Gia Cát Lượng và Nghiêm Tuấn đi vào, đều đồng loạt chuyển ánh mắt lại đây. Gia Cát Lượng ngẩn ra. Hắn nhận ra trang phục của những người này, là quân phục cận vệ kỵ sĩ bên cạnh Tôn Sách, bọn họ xuất hiện ở đây, chứng tỏ Tôn Sách đã đến.

Gia Cát Lượng đột nhiên tim đập nhanh, vô thức dừng bước chân, đứng thẳng người.

Từ Số đón lên, cúi đầu nhìn lướt qua bọc hành lý trong tay Gia Cát Lượng và Nghiêm Tuấn. "Ối, các đệ phát tài lớn rồi sao, mua nhiều quần áo như vậy?"

"Thấy rẻ nên mua thêm hai bộ. Nếu không biết huynh không phải lo chuyện ăn mặc, thì bọn đệ đã mua giúp huynh hai bộ rồi." Gia Cát Lượng nói, rút ra một cuốn sách đưa qua. "Cái này tặng cho huynh, mong huynh trưởng đừng chê đồ mọn."

Từ Số nhận lấy nhìn sơ qua. "Ôi, Hình học nguyên bản, đây là tác phẩm của vị đại gia nào vậy?"

"Nghe nói là một vị Hồ y ở Nam Dương Bản Thảo Đường dịch giải Hình học Tây Vực. Đệ lật xem trong tiệm sách một chút, cảm thấy không tệ, khác biệt rất lớn với Hình học Trung Nguyên của chúng ta, liền mua hai bộ. Huynh một bộ, đệ một bộ, xem ai có thể thông giải trước. Bá Nguyên, là ai tới vậy?"

"Tôn tướng quân." Từ Số vừa lật sách vừa nói: "Đang ở bên trong nói chuyện với cha ta đấy. Đệ về đúng lúc lắm, Tôn tướng quân vừa tới đã hỏi đến đệ, lát nữa muốn gặp đệ đấy."

"Được, vậy đệ về phòng trước, đặt đồ xuống đã."