Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, hơn ba vạn người theo chân Vu Cát giờ chỉ còn lại chưa đầy một nghìn người. Yêu cầu của Mộc Học Đường rất cao, sau khi tinh tuyển chọn lọc, cuối cùng chỉ nhận lấy hai mươi bảy người, trong đó có mười một nữ tử. Công phường có nhu cầu nhân lực khá lớn, chiêu mộ hơn ba trăm thợ thủ công, kéo theo cả gia đình, cũng có hơn một nghìn người. Người thu hoạch nhiều nhất vẫn là Hứa Kiền và Mạnh Kiến, họ chiêu mộ được hơn năm nghìn hộ, tổng cộng hơn ba vạn nhân khẩu, vượt xa mục tiêu dự kiến. Bình Dư huyện không thể an trí hết tất cả mọi người, đành phải sắp xếp một phần đi các huyện lân cận.

Thế nhưng đối với toàn bộ Dự Châu mà nói, vài nghìn hộ này căn bản không đáng là bao, cho dù gấp mười lần nữa cũng vẫn sắp xếp ổn thỏa được.

Hoàn thành nhiệm vụ, Hứa Kiền và những người khác lần lượt rút lui, bỏ lại Vu Cát cùng mấy trăm tín đồ sùng đạo tiếp tục chờ đợi. Kiếm được lợi lộc, tâm trạng Dương Tu tốt hơn nhiều, hắn sắp xếp một doanh trại trống cho Vu Cát và các tín đồ của lão cư trú, nhưng cơm canh vẫn rất đạm bạc, không đến nỗi chết đói, nhưng cũng chẳng bao giờ no.

Vu Cát rất yên tĩnh, đừng nói là rời doanh trại, ngay cả đại trướng lão cũng hiếm khi bước ra, mỗi ngày đều tĩnh tọa minh tưởng trong trướng. Còn các tín đồ thì phần lớn thời gian đều vây quanh bên ngoài trướng, hoặc ngồi tĩnh tọa, hoặc tụng chú, hay tản bộ trong doanh địa, đều khá an phận.

Tôn Sách nhận được báo cáo, cảm thấy độ nóng đã vừa tầm. Thời gian kéo dài đã đủ lâu, khách khứa cần mời cũng đã mời gần hết, dây dưa nữa cũng chỉ tốn thời gian. Tuy rằng vì không có lợi lộc gì, không ít người đã nhạt dần tâm tư với thần tiên, nhưng người tin vào thần tiên vẫn không phải là ít, đặc biệt là phụ nữ. Viên Quyền một lòng muốn gặp Vu Cát, muốn mời Vu Cát hóa giải cho những lời lỡ miệng của Viên Hành. Những nữ tử có người nhà đang phiêu bạt bên ngoài cũng muốn mời "Hoạt thần tiên" tính toán xem khi nào mới có thể chuyển họa thành phúc, đều lũ lượt nhờ Trần phu nhân chuyển lời thỉnh cầu tới Viên Quyền, hy vọng Tôn Sách có thể dỡ bỏ lệnh cấm, để họ được bái kiến Hoạt thần tiên.

Vốn dĩ họ có thể trực tiếp đi gặp Vu Cát — Tôn Sách không hề ngăn cản người khác cầu kiến Hoạt thần tiên — nhưng họ hoặc là vì cân nhắc lợi ích, hoặc là lo sợ Tôn Sách trả thù, nên đều giữ thái độ kiềm chế, phải chờ Tôn Sách gật đầu.

Thế là, Tôn Sách mở tiệc tại Thủy Tạ, đón tiếp Vu Cát.

Yến tiệc do Viên Quyền quán xuyến, khách khứa có cả nam lẫn nữ, vợ chồng đi cùng thì ngồi cùng bàn, người đến một mình thì tìm bạn hữu, hoặc là ngồi ngẫu nhiên, ai không muốn ngồi chung thì độc chiếm một án, tùy ý mỗi người. Viên Hành tuy là chính thê nhưng chưa qua cửa, nên ngồi cùng bàn với Viên Diệu, Viên Quyền cũng không ngồi cùng bàn với Tôn Sách, mà ngồi cùng Doãn Hủ và Mi Lan. Tôn Thượng Anh dẫn theo một đám đệ muội, Quách Gia dẫn theo Quân Mưu Xử, còn Lữ Đại đảm nhận việc đón khách, sắp xếp chỗ ngồi. Trương Chiêu, Hứa Kiền và các quan viên Thái thú phủ đều nằm trong danh sách được mời, Cung Đô, Ngô Bá, Hà Nghi và các tướng lĩnh Khăn Vàng cũng hiên ngang góp mặt.

Hơn một trăm người tụ họp một nơi, ngay cả dưới hành lang Thủy Tạ cũng được sắp xếp chỗ ngồi. May mà thời tiết vẫn chưa tính là lạnh, gió cũng không lớn, gió nhẹ thoảng qua, mặt nước không gợn sóng, ánh trăng mờ ảo, nước trăng soi chiếu lẫn nhau, cảm giác rất dễ chịu.

Tôn Sách trò chuyện cùng Triệu Ôn. Triệu Ôn là sứ giả do triều đình phái đến, lại là bậc trưởng giả từng làm Tư Không, Tôn Sách đối với ông vẫn rất khách khí, sắp xếp ông ngồi bên cạnh mình, xét về tôn ti, chỉ đứng sau vị trí của khách quý chủ chốt ở phía bên kia là Hoạt thần tiên Vu Cát.

"Triệu công, sắp xếp như vậy, sau khi ngài về kinh sẽ không đàn hặc ta chứ?" Tôn Sách nửa đùa nửa thật nói.

"Đâu dám, đâu dám." Triệu Ôn cười gượng. Ông hiểu ý của Tôn Sách. Theo lý mà nói, ông là sứ giả triều đình, là khách quý tôn quý nhất. Nhưng đối phương lại là Hoạt thần tiên, ông khó mà tranh chấp với Vu Cát. Chuyện này truyền đến Trường An, có ai đàn hặc Tôn Sách hay không, ông không quan tâm, ông quan tâm là liệu có ai đàn hặc mình hay không.

"Triệu công có tin chuyện thần tiên không?"

Triệu Ôn nhìn Trương Chiêu và những người đang trò chuyện nhiệt tình kia, trầm ngâm một lát. "Tin thì cũng tin, nhưng người tự xưng là thần tiên thì nhiều, thật giả khó phân."

"Ta cũng nghĩ vậy." Tôn Sách cười ha hả, nhìn đám nam nữ đang nôn nóng muốn gặp thần tiên, đặc biệt là Viên Quyền, ông không nhịn được muốn cười. Viên Quyền bị ông nhìn đến mức ngượng ngùng, cố ý quay đầu nói chuyện với Doãn Hủ và Mi Lan, không thèm để ý đến Tôn Sách, nhưng lại không thể kìm nén được vệt hồng trên mặt, dưới ánh đèn lại càng thêm phần mặn mà quyến rũ.

"Vậy trong lòng Triệu công, thần tiên là như thế nào?"

Triệu Ôn suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đáp. "Trường sinh cửu thị, phản lão hoàn đồng, có thể vẽ bùa niệm chú, chữa bệnh cho người, đại loại như vậy."

"Ủa, nếu chỉ biết những thứ này, chỉ có thể gọi là đạo sĩ, không thể gọi là thần tiên." Trương Chiêu tuy bị Hoạt thần tiên làm liên lụy không nhẹ, nhưng đối với buổi gặp gỡ Hoạt thần tiên vẫn tràn đầy kỳ vọng. Trong mắt ông, người có thể đối thoại với Vu Cát không nhiều, trước mắt có lẽ chỉ có Tôn Sách là đủ tư cách này. Vu Cát là người có bản lĩnh, ông tận mắt thấy Vu Cát chữa bệnh cho người, tay đến bệnh trừ. Chỉ là cảnh giới của người bình thường không đủ, không hiểu được đạo hạnh của lão, nên lão mới không chịu truyền thụ dễ dàng. Tôn Sách không phải hạng người tầm thường, cuộc đối thoại giữa ông và Vu Cát nhất định sẽ khiến người ta thụ ích sâu sắc.

Triệu Ôn có chút không vui. Ông lớn hơn Trương Chiêu hai mươi tuổi, nhưng Trương Chiêu rõ ràng không đủ cung kính với ông, mang theo sự tự phụ thường thấy của người Quan Đông.

"Xin Minh phủ chỉ giáo."

"Thần tiên chỉ là tục ngữ, nói nghiêm túc mà nói, Thần là Thần, Tiên là Tiên, không thể đánh đồng. Thần giả, là người trên trời vậy. Hoặc là từ trên trời giáng xuống, hoặc là sau khi chết, vì có công đức mà thăng thiên, chưa từng thấy có ai nhục thân thành thần cả. Tiên thì khác, là phàm nhân có thể đạt đến, nhục thân có thể tu thành. Chữ Tiên gồm chữ Nhân và chữ Sơn, người vào núi tu hành có thành tựu thì gọi là Tiên, nhưng không thể thành Thần. Cho nên, Vu Cát là Tiên nhân, không phải Thần nhân. Tiên nhân có thể gặp, Thần nhân không thể gặp..."

Trương Chiêu thao thao bất tuyệt. Trong số các khách khứa, ngoài Triệu Ôn ra, học vấn và quan chức của ông khiến ông là người có tiếng nói nhất, hơn nữa Vu Cát chính là người Từ Châu, đương nhiên cũng nên để ông – một người Từ Châu – khai sáng cho Triệu Ôn đến từ Ích Châu. Triệu Ôn tuy là Tam công, nhưng triều đình loạn thành một đống, Tam công từ lâu đã chẳng còn tôn nghiêm vốn có, Triệu Ôn lại đến đây để "ăn mày", từ Tôn Sách trở đi, người Dự Châu thật sự coi trọng Triệu Ôn chẳng có mấy.

Mọi người nghe một cách say sưa, liên tục phụ họa tán đồng, có người ngưỡng mộ sự tự do tự tại của Tiên nhân, có người khen ngợi học vấn của Trương Chiêu uyên bác, ngay cả những vấn đề này cũng phân tích thấu tình đạt lý. Phong trào thần tiên ở Thanh - Từ là nặng nhất, những người được mời đến đa phần đều tin vào thần tiên, và có chút khác biệt với sự coi trọng Vu quỷ của Ích Châu. Ở một mức độ nào đó, họ còn có chút coi thường người Ích Châu tin Vu quỷ, coi đó là man di. Lúc này thấy Trương Chiêu giảng giải cho Triệu Ôn về sự khác biệt giữa Thần và Tiên, từng người đều lộ rõ vẻ phấn khích, khá là tự hào.

"Thế nào là Tiên? Trường sinh cửu thị, phản lão hoàn đồng chẳng qua là mới thành, vẽ bùa niệm chú, chữa bệnh cứu người, cũng chỉ là tiểu kỹ. Thấu hiểu đạo của trời đất, cùng trời đất thọ ngang nhau, nắm giữ Kỳ châu, ăn quả tiên, ngự gió mà đi, ngao du giữa thiên hạ, nhìn thương hải tang điền, đó mới là Tiên nhân chân chính..."

Trương Chiêu nói một cách say mê, mọi người nghe mà như lạc vào chốn mê cung. Tôn Sách nhìn trong mắt, nhịn không được muốn cười. Những kẻ này đúng là không biết ghi nhớ, quên rằng Hoạt thần tiên đã bị lạnh nhạt lâu như vậy, suýt chút nữa là đứt bữa sao? Nhưng ông cũng không muốn ngắt lời Trương Chiêu, cứ để ông ta nói đi, ông ta nâng tiêu chuẩn thần tiên càng cao, lát nữa càng có thể thử ra hàm lượng vàng của Vu Cát. Có thể thu hút nhiều người theo chân, tạo ra danh tiếng lớn như vậy, Vu Cát ít nhiều vẫn có chút thủ đoạn, chỉ không biết lão có đạt được tiêu chuẩn mà Trương Chiêu nói hay không.

Doãn Hủ ghé sát tai Viên Quyền, khẽ nói: "Tỷ tỷ, muội nhìn ánh mắt của phu quân kìa, sao trong lòng thấy bất an thế nào ấy?"

Viên Quyền cố trấn tĩnh, vỗ vỗ tay Doãn Hủ. "Yên tâm đi, phu quân làm việc đều có chủ đích, sẽ không làm bậy đâu. Nếu chàng không nắm chắc, sao lại mời nhiều khách khứa đến thế này."

Doãn Hủ gật đầu, đang định nói thêm thì mọi người đột nhiên im bặt, hơn một trăm ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía cầu thang.

Một người vận bạch y, tóc trắng da hồng hào là Vu Cát lẳng lặng đứng ở lối lên cầu thang, gió nhẹ thoảng qua, chòm râu trắng như tuyết và vạt áo phấp phới theo gió, phiêu phiêu như Tiên.