Nghe thấy tiếng trống trận hùng tráng vang lên phía đối diện, Quan Vũ khẽ giật mình, quay đầu nhìn lại.

Ông cao chín thước, cao hơn hẳn so với những tướng sĩ khác, tầm mắt có thể dễ dàng vượt qua đỉnh đầu người khác, tầm nhìn rộng mở hơn nhiều. Thấy trung quân chưa động, cánh phải của Trương Phi cũng bất động, chỉ có quân Ký Châu đối diện với mình đang di chuyển, chậm rãi áp sát tới, ông không khỏi lạnh lùng cười một tiếng.

"Đao tới! Ngựa tới!"

Chu Thương dắt ngựa, vác đao đi tới. Quan Vũ lật mình lên ngựa, lại cầm đao trong tay, nắm lấy cán đao có khắc vân sáng của Thanh Long Yển Nguyệt Đao, cảm nhận chất cảm của tinh thiết, cúi đầu nhìn đường cong mỹ miều của lưỡi đao, trong lòng Quan Vũ thấy sảng khoái không tả xiết, cười khẽ nói: "Bảo đao, hôm nay hãy thỏa thuê uống máu quân giặc."

Các tướng sĩ bên cạnh thấy Quan Vũ lên ngựa, thân hình tuy hùng tráng nhưng tư thế lại vô cùng nhanh nhẹn, đồng loạt reo hò.

"Tướng quân uy vũ!"

"Chúng tướng sĩ..." Tiếng của Quan Vũ tuy không lớn, nhưng như sấm động, truyền rõ ràng vào tai từng người. Ông nheo mắt lại, bàn tay to như chiếc quạt lá cọ vuốt qua bộ râu dài, khẽ đẩy về phía trước, quát lớn một tiếng. "Nỗ lực!"

"Rõ!" Ba ngàn tướng sĩ đồng thanh hô lớn. Họ theo Quan Vũ thời gian không tính là dài, nhưng Quan Vũ yêu thương họ như con cháu, ngày thường huấn luyện nghiêm khắc, cầm tay chỉ việc dạy họ võ nghệ, truyền thụ đạo sống sót trên chiến trường, hôm nay lại dẫn họ đi chinh chiến, thân làm gương trước. Họ tin rằng, chỉ cần đi theo Quan Vũ, dù phía trước là danh tướng số một Hà Bắc là Khúc Nghĩa, họ cũng có thể chiến vô bất thắng.

"Đao thuẫn thủ, trường mâu thủ, điều chỉnh nhịp thở, thả lỏng cơ thể! Khúc Nghĩa chỉ là hạng tiểu tốt, không đáng sợ."

"Rõ!"

"Cung nỏ thủ, bố trận dày đặc, chú ý bảo vệ bản thân, không được hành động khinh suất!"

Từng đạo mệnh lệnh được phát ra, các tướng sĩ lớn tiếng đáp lời, tiếng sau to hơn tiếng trước, như sấm rền cuồn cuộn. Giọng Quan Vũ hào sảng, lại đứng ở tiền tuyến, dù không cần truyền lệnh binh, đao thuẫn thủ phía trước nhất cũng có thể nghe thấy mệnh lệnh của ông. Dưới sự chỉ huy của Quan Vũ, đao thuẫn thủ và trường mâu thủ phía trước tăng dày trận thế, những tấm thuẫn cao năm sáu thước chồng lên nhau, đủ để che chắn cho những sĩ tốt ngồi xổm phía sau, cung nỏ thủ trước sau xếp thành ba hàng, hàng trước quỳ, hàng giữa ngồi xổm, hàng sau đứng, giương nỏ chờ đợi.

Tiếng trống trận ngày càng dồn dập, đao thuẫn thủ và trường mâu thủ của quân Ký Châu nương tựa lẫn nhau tiến đến trước trận, dừng lại ở ngoài tầm một mũi tên, dựng lên trận hình phòng thủ, cung nỏ thủ chạy tới, lập trận sau thuẫn, sau đó cả đội hình cùng di chuyển về phía trước.

Tiến vào tầm bắn, hai bên đều bắt đầu bắn thử thăm dò. Mũi tên đan xen trên không trung, phát ra tiếng rít xé gió "vút vút". Đao thuẫn thủ không dám sơ suất, nghiêng người, dùng vai tì vào thuẫn, chuẩn bị đón nhận đòn tấn công của nỏ mạnh đối phương, giữ cho thuẫn ổn định, đồng thời còn phải cố gắng giữ khoảng cách với đồng đội hai bên, tránh xuất hiện kẽ hở quá lớn.

Đối với bên thủ mà nói, vị trí là ổn định, thuẫn có thể dựng trên mặt đất, không cần lo lắng. Đối với bên công mà nói, đoạn khoảng cách này là khó chịu đựng nhất, trong lúc hành quân khó tránh khỏi sai sót, hoặc là xuất hiện kẽ hở với đồng đội trái phải, hoặc là vấp ngã dưới chân, hoặc là cơ thể vô thức đứng thẳng, bảo vệ không chu đáo, thậm chí đồng đội phía sau quá căng thẳng, vũ khí trong tay cũng sẽ làm bị thương người khác. Cho dù mọi việc đều ổn, nghe tiếng mũi tên rít gió lao đến, cũng là một sự tra tấn.

Cũng may những quân Ký Châu này những năm gần đây luôn chiến đấu ở Hắc Sơn, kinh nghiệm phong phú, phối hợp ăn ý, tuy có một vài sai sót nhỏ, làm bị thương vài người, nhưng không đến mức ảnh hưởng đến đại cục, dần dần áp sát đến trước mặt.

Hai bên cách nhau sáu mươi bước, tiến vào tầm bắn của cung tên thông thường, cung nỏ thủ hai bên bắt đầu bắn dày đặc, mưa tên đợt sau dày hơn đợt trước, đều hy vọng tiên hạ thủ vi cường, dùng khí thế áp đảo đối phương, chiếm thế tiên cơ. Khả năng đả kích từ xa của cung nỏ thủ ảnh hưởng cực lớn đến trận chiến, nếu có thể ngay từ đầu giáng đòn nặng nề cho cung nỏ thủ đối phương, giành được lực lượng áp chế, trong lần giáp lá cà tiếp theo sẽ chiếm ưu thế cực kỳ rõ rệt, bộ tốt tăng viện phe mình có thể liên tục không ngừng tiến công, không cần lo lắng sát thương từ xa của cung nỏ đối phương.

Cho nên trước khi hai bên thực sự giáp lá cà, cung nỏ bắn qua lại là cực kỳ quan trọng.

Trận tên mạnh hay không, có rất nhiều yếu tố ảnh hưởng. Một là số lượng, số lượng cung nỏ thủ càng nhiều, càng có thể hình thành ưu thế số lượng, thông thường mà nói, ưu thế này sẽ ngày càng lớn theo diễn biến của trận chiến, tác động tâm lý đối với hai bên là vô cùng rõ rệt; hai là chất lượng, điều này liên quan đến hiệu suất sát thương của cung nỏ và mũi tên mà hai bên sử dụng và khả năng phòng hộ của giáp trụ đối phương.

Điều này giống như mối quan hệ giữa mâu và thuẫn, mỗi tướng lĩnh đều hy vọng cung nỏ phe mình sát thương mạnh, vô kiên bất tồi, lại hy vọng giáp trụ của mình kiên cố. Dù không thể đạt được cũng hy vọng ưu thế nằm ở phe mình. Cung mạnh nỏ cứng và giáp tinh nhuệ đều không dễ kiếm, đều phải tốn nhiều tiền hơn, cho nên quy chung lại vẫn là đấu tiền.

Rõ ràng, ưu thế số lượng nằm ở quân Ký Châu, ưu thế chất lượng lại nằm ở quân U Châu. Số tiền Lưu Bị vay của Trương Thế Bình và Tô Song đều dùng vào chỗ thiết yếu, giáp tinh nhuệ mua được đã cung cấp sự bảo hộ tốt hơn cho cung nỏ thủ. Mặc dù quân Ký Châu có ưu thế số lượng rõ rệt, nhưng một hồi trống dứt, tổn thất cung nỏ thủ của quân U Châu rõ ràng là ít hơn quân Ký Châu. Giáp trụ của không ít người bị nỏ cứng bắn xuyên, đã đổ máu, nhưng không hề mất đi sức chiến đấu, chỉ cần băng bó đơn giản là có thể tiếp tục chiến đấu, thậm chí không cần băng bó, chỉ cần nhổ mũi tên ra là được. Chỉ có những cung nỏ thủ không may bị bắn trúng mặt là không thể tiếp tục chiến đấu. Mà trận tên của quân Ký Châu đối diện bị tổn thất nặng nề, gần một phần ba cung nỏ thủ bị thương, có hai phần mười cung nỏ thủ mất sức chiến đấu. Sĩ tốt quân Ký Châu chịu đả kích lớn, khí thế rõ ràng không cao ngang bằng bộ hạ của Quan Vũ.

Quan Vũ vẫn luôn chú ý tình hình đối diện, thấy quân Ký Châu loạn thành một đoàn, sĩ khí sa sút, lập tức quay ngựa ra trận.

"Thân vệ khúc, theo ta đột trận!"

"Rõ!" Hai trăm bộ kỵ thân vệ khúc đồng loạt hưởng ứng, theo Quan Vũ xông ra khỏi trận địa. Ngựa của Quan Vũ chạy nhanh, khoảng cách sáu mươi bước chớp mắt đã tới, quân Ký Châu thấy ông xuất kích, tuy kịp thời phản ứng, giương cung nỏ trong tay bắn ra, nhưng Quan Vũ mặc giáp tinh nhuệ, lại dùng cánh tay che chắn mặt mũi, căn bản không để vài mũi tên này vào mắt, thúc ngựa lao nhanh, một hơi xông vào trận địa quân Ký Châu, Thanh Long Yển Nguyệt Đao vung lên, hai tên cung nỏ thủ mất mạng, lại một đường vung đao, một tên trường mâu thủ bị chém làm hai đoạn cả người lẫn mâu.

Người như hổ, ngựa như rồng, Quan Vũ một người một ngựa giết vào trong trận, Thanh Long Yển Nguyệt Đao tả xung hữu đột, ai cản trước mặt đều không thể trụ nổi, không ai có thể đỡ nổi một hiệp trước mặt ông. Quân Ký Châu chịu thiệt, vốn dĩ sĩ khí đã không cao, lại bị Quan Vũ đột nhập vào trận, trong chớp mắt chém liên tiếp hàng chục người, lập tức đại loạn.

Chu Thương cùng những người khác nắm lấy cơ hội, giết vào trong trận, triển khai về hai cánh, chém giết tưng bừng.

Quân Ký Châu nhanh chóng sụp đổ, không mấy người dám chính diện đối trận Quan Vũ, vừa thấy Quan Vũ giết tới, quay đầu bỏ chạy. Cường nỏ đô úy chạy chậm một bước, bị Quan Vũ thúc ngựa đuổi kịp, một đao chém đầu. Hiệu úy Cảnh Trạm có tọa kỵ, lại có thân vệ bảo vệ, chạy nhanh hơn một chút, giành giật trước khi Quan Vũ giết đến để chạy thoát về bản trận.

Trận chiến rất nhanh đã phân thắng bại, Quan Vũ truy sát hai vòng, hạ lệnh rút lui. Ông hoành đao lập mã, tự mình đoạn hậu, Chu Thương và những người khác cõng tai đã cắt và túi tên nhặt được, rút lui về bản trận.

Bộ hạ của Quan Vũ hân hoan phấn khởi, bộc phát ra tiếng hoan hô thắng lợi, sĩ khí dâng cao.

Lưu Bị nhìn từ xa, cũng thở phào nhẹ nhõm, hạ lệnh đánh trống, cổ vũ cho Quan Vũ.

Tiếng trống vừa vang lên, toàn quân hô vang vạn tuế.