Khi Lưu Bị chọn địa hình này làm trận địa, hắn đã chọn cho mình và Khúc Nghĩa mỗi người một gò đất làm trung quân. Một cao một thấp, cách nhau sáu bảy trăm bước, gò cao ở phía Bắc, hắn giữ lại cho mình dùng, gò thấp ở phía Nam, dành cho Khúc Nghĩa.

Đứng trên đỉnh gò, hắn có thể thu toàn bộ chiến trường vào tầm mắt, bao gồm cả trung quân của Khúc Nghĩa. Kể từ lúc Trương Hợp đuổi theo Triệu Vân tới chiến trường, Lưu Bị đã dồn hơn một nửa sự chú ý vào nơi này, dù cho Khúc Nghĩa có sai người tấn công trung quân của hắn cũng không ngoại lệ. Hai gò đất cách nhau quá xa, hắn không nhìn rõ Khúc Nghĩa, thậm chí không nhận ra được cờ hiệu, chỉ có thể lờ mờ thấy có cờ tướng di chuyển. Khi cờ hiệu của Trương Hợp di chuyển về phía Đông, hắn không biết Khúc Nghĩa phái ra vị tướng nào, nhưng dựa vào hình dáng cờ hiệu, hắn có thể đoán được cấp bậc của vị tướng đó và đại khái có bao nhiêu người. Quan trọng hơn, hắn đoán Khúc Nghĩa muốn đối phó với cánh trái của Quan Vũ.

Cánh trái nơi Quan Vũ trấn thủ đang phải chịu áp lực cực lớn. Khúc Nghĩa liên tiếp tấn công bảy lần, lần sau mãnh liệt hơn lần trước, lần sau ép sát hơn lần trước, việc Quan Vũ có thể kiên trì đến giờ đã vượt xa dự liệu của Lưu Bị. Một phần nhờ vào hơn nửa năm huấn luyện nghiêm khắc, mặt khác cũng nhờ vào cá nhân Quan Vũ, không chỉ là sự dũng mãnh của ông, mà còn vì sự thương xót của ông đối với binh sĩ.

Có lẽ vì xuất thân khác biệt, trong các tướng, Quan Vũ là người quan tâm tới binh sĩ nhất. Khác hẳn với thái độ cau mày trợn mắt với các sĩ đại phu, ông đối đãi với binh sĩ như con cháu trong nhà. Ở điểm này, ông rất giống Tôn Sách, thậm chí còn có phần hơn. Tôn Sách cũng thương xót binh sĩ, nhưng hắn chỉ gọi binh sĩ gốc Ngô Quận, Cối Kê là tử đệ binh, còn Quan Vũ thì đối đãi với những binh sĩ gốc U Châu này như tử đệ, không chỉ quan tâm mà còn bênh vực, vì chuyện này mà từng xung đột với hắn và Trương Phi.

Thế nên tướng sĩ dưới trướng ông luyện tập không tiếc sức, tác chiến không tiếc mạng, mỗi lần duyệt binh đều như liều mạng, không giành được quán quân thì như có người chết vậy, nhìn ai cũng không có sắc mặt tốt, cho đến lần sau giành lại được quán quân mới thôi.

Mười ngày tiểu duyệt một lần, một tháng đại duyệt một lần, trước khi Quan Vũ đến, Trương Phi và Điền Dự cơ bản chia sáu bốn. Sau khi Quan Vũ đến, một mình ông chiếm bảy phần.

Đây cũng là lý do Lưu Bị gửi gắm kỳ vọng lớn lao vào Quan Vũ. Lực lượng tinh nhuệ nhất dưới trướng Khúc Nghĩa chính là tám trăm kỵ binh Tây Lương kia, kẻ nào cũng là cao thủ đối phó với kỵ binh, chính họ đã khiến Công Tôn Toản phải nếm mùi đau khổ ở Giới Kiều. Khi Khúc Nghĩa tác chiến ở Hắc Sơn, mỗi khi rơi vào thế giằng co không phân thắng bại, hắn đều phái những người này ra trận, thường thường có thể một trận định thắng thua.

Nhưng Lưu Bị không ngờ Khúc Nghĩa vừa lên trận đã bám chặt lấy Quan Vũ không buông, liên tiếp bảy lần tấn công, tư thế như không đánh bại được Quan Vũ thì thề không bỏ qua. Nhìn thấy Quan Vũ chiến đấu lâu ngày sức lực đã mỏi mệt, Khúc Nghĩa vẫn không buông tha, lại phái người tăng viện tấn công dữ dội. Nếu Quan Vũ bị đánh tan, Lưu Bị coi như gãy mất một cánh tay. Khi Khúc Nghĩa phái Tây Lương kỵ binh ra quyết chiến, hắn không có lực lượng tương đương để phản kích.

Lưu Bị nghiến răng, phái người truyền lệnh cho Triệu Vân, bảo Triệu Vân di chuyển vào giữa cánh trái và trung quân. Nếu Quan Vũ chủ động cầu viện, thì để Triệu Vân ứng cứu Quan Vũ. Nếu Quan Vũ không đồng ý tăng viện, thì để Triệu Vân lập ra một phòng tuyến mới làm cánh trái. Dựa vào sự hiểu biết của hắn về Quan Vũ, khả năng cao nhất vẫn là trường hợp sau, không liều đến người cuối cùng, muốn Quan Vũ mở miệng cầu viện là điều không thể.

Triệu Vân đang nghỉ ngơi ở hậu trận, nhận được lệnh, lập tức tới giữa Lưu Bị và Quan Vũ. Hắn lao lên phía trước nhất, tới trước trận, liếc mắt liền nhìn thấy chiến kỳ của Trương Hợp. Nhìn lại vị trí của Trương Hợp, hắn không khỏi thầm than khổ. Khỏi phải nói, Trương Hợp là nhắm vào Quan Vũ mà đến. Nếu là ngày thường, Trương Hợp chưa chắc đã là đối thủ của Quan Vũ, nhưng hiện tại Quan Vũ liên chiến mấy trận, sức lực đã cạn kiệt, Trương Hợp lại là người tinh tế, giỏi dùng công phu tỉ mỉ, khả năng chế ngự được Quan Vũ là rất lớn.

Triệu Vân không dám lơ là, vừa phái người thông báo cho Lưu Bị, vừa chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến.

Trương Hợp cũng nhìn thấy Triệu Vân. Nhưng hắn không hề căng thẳng, Khúc Nghĩa ắt hẳn đã có sắp xếp. Không nằm ngoài dự đoán, Triệu Vân vừa xuất hiện ở trước trận, Khúc Nghĩa liền điều một doanh từ phía sau tới, vừa vặn chặn đứng đường đi của Triệu Vân. Năm trăm đao thuẫn thủ, năm trăm trường mâu thủ, một ngàn cường nỗ thủ, dàn trận nghiêm chỉnh đợi sẵn, chỉ cần Triệu Vân có ý xuất kích, một ngàn cây nỏ cứng này sẽ trở thành cơn ác mộng của hắn.

Đối phó với kỵ binh, nỏ cứng luôn là lựa chọn hàng đầu.

Khi Lưu Bị còn chưa nhận được cảnh báo của Triệu Vân, Khúc Nghĩa đã điều động nhân mã. Đến khi Lưu Bị biết người đối diện là Trương Hợp, rất có khả năng chuyên vì Quan Vũ mà đến, hắn hiểu rõ ý đồ điều động doanh binh này của Khúc Nghĩa, sốt ruột đến dậm chân. Khúc Nghĩa có ưu thế binh lực, có gần vạn cung nỗ thủ có thể dùng, còn hắn lại không có nhiều người như vậy. Nếu cưỡng lệnh Triệu Vân xuất kích, không khác gì đưa kỵ binh quý giá vào trong trận nỏ cứng. Nếu để Triệu Vân án binh bất động, Quan Vũ chiến đấu lâu ngày sức lực đã mỏi mệt đối mặt với Trương Hợp lại lành ít dữ nhiều.

Hiện tại chỉ còn một cách khả thi: Để cánh phải là Trương Phi xuất kích, thu hút sự chú ý của Khúc Nghĩa, khiến hắn không thể điều động trọng binh tấn công Quan Vũ.

Nhưng làm vậy rất không có lợi. Ngay cả trong dã chiến, thương vong của bên tấn công và phòng thủ cũng khác nhau. Bên thủ không cần di chuyển, có thể giữ vững trận hình tốt hơn, có thể tiết kiệm thể lực, thong dong triển khai các động tác chiến thuật, đặc biệt thích hợp với loại binh sĩ mới luyện thành không lâu này. Những người này được huấn luyện rất tốt, nhưng kinh nghiệm chiến đấu không đủ, lập trận rồi mới chiến đấu có thể khiến họ toàn tâm toàn ý phản kích, không cần lo lắng về vấn đề phối hợp khi di chuyển. Một khi chủ động tấn công, họ sẽ phải đối mặt với việc thay đổi trận hình, một khi phối hợp không tới nơi tới chốn, bị đối phương nắm thóp sơ hở, thừa cơ giết vào, rất có thể sẽ là một trận thảm bại.

Đối diện chính là Khúc Nghĩa, danh tướng số một Hà Bắc với kinh nghiệm tác chiến phong phú, khả năng nắm bắt thời cơ của hắn không nghi ngờ gì là hạng nhất. Có lẽ hắn điều động trọng binh liên tục tấn công mãnh liệt trận địa của Quan Vũ, nhưng mãi chưa triển khai cường công vào trung quân hoặc cánh phải chính là đang đợi cơ hội này.

Trán Lưu Bị đầy mồ hôi, lòng bàn tay cũng ướt đẫm. Hắn lau lên chiến bào hết lần này đến lần khác, đến mức chiến bào cũng bị lau rách, vẫn cảm thấy tay ướt át.

Hắn có chút hối hận. Không nên vì nóng lòng muốn thành công mà tìm Khúc Nghĩa làm đối thủ trong trận đầu tiên. Nhất chiến thành danh thì không khả thi nữa, toàn quân bị tiêu diệt lại ngày càng có khả năng. Khúc Nghĩa đến chậm hơn dự kiến, hắn rất có thể đã phái người bao vây cả phía sau rồi. Dù hiện tại vẫn chưa có tin tức truyền đến, nhưng một khi có tin tức truyền đến, thì đã muộn rồi.

Hay là... thừa lúc tổn thất còn chưa lớn, rút trước?

Ý niệm này vừa khởi lên, lập tức lại bị chính Lưu Bị phủ quyết. Rút lui khó hơn tấn công, tấn công còn có sĩ khí để dùng, rút lui lại rất dễ hình thành thế bại trận. Quân tâm dễ loạn khó chỉnh, một khi tướng sĩ cho rằng đã thua, bất cứ lúc nào cũng có thể mất kiểm soát, hắn muốn khống chế lại trận hình còn khó hơn lên trời.

Làm sao bây giờ? Mồ hôi Lưu Bị tuôn ra như mưa, sắc mặt tái nhợt. Hắn không kìm được thỉnh thoảng lại sờ dái tai, trong lòng thầm cầu nguyện. Tổ tiên nhà họ Lưu ơi, các người phải phù hộ cho ta. Tôn Sách ơi, lời của ngươi nhất định phải linh nghiệm. Ta đã nghe theo lời khuyên của ngươi, chặt cái cây dâu lớn như tán lọng kia rồi, nếu điều này còn không thể thay đổi vận mệnh của ta, ta sẽ không bỏ qua cho ngươi đâu.

Đúng lúc Lưu Bị đang giằng xé, Quan Vũ lại một lần nữa lao ra khỏi chiến trận.

Trương Hợp vẫn luôn chăm chú nhìn ông, Quan Vũ vừa động, hắn lập tức thúc ngựa tăng tốc, xuyên qua con đường mà quân Ký Châu cố ý để lại cho hắn, nhanh chóng đẩy tốc độ ngựa lên cực hạn. Tiếng vó ngựa ngày càng gấp, tuấn mã chạy nước đại, bốn vó gần như bay trên không, bắn lên một đường bùn vụn và cỏ khô. Trương Hợp nghiêng người về phía trước, hai tay nắm kích, nhìn chằm chằm Quan Vũ đang ngày càng gần, quát lớn một tiếng: "Quan Vân Trường, Hà Gian Trương Hợp ở đây, đến chịu chết đi."