Nghị sự kết thúc, Tào Ngang giữ riêng Trần Cung lại, thuật lại cặn kẽ những ngày ở Bình Dư cho ông nghe. Hắn ở Bình Dư ba ngày hai đêm, trừ đi thời gian đến và đi, thời gian thực sự ở Bình Dư chỉ có một ngày rưỡi, nhưng một ngày này hắn gặp rất nhiều người, xem rất nhiều việc, có rất nhiều suy nghĩ. Trên đường trở về, hắn đã nghĩ cách nói chuyện cảm nhận của mình cho Trần Cung nghe.

Trần Cung vẫn luôn lắng nghe, trừ thỉnh thoảng truy hỏi một vài chi tiết, ông gần như không nói lời nào, vừa là không muốn cắt ngang mạch suy nghĩ của Tào Ngang, cũng là vì lượng thông tin quá lớn, nhất thời không kịp phản ứng. Đợi Tào Ngang nói xong, ông lại trầm tư một hồi lâu, mới lên tiếng đầy u uẩn.

"Sứ quân... thấy kế sách của Tôn tướng quân có thể dựa theo chăng?"

Tào Ngang suy nghĩ một hồi lâu, nở nụ cười khổ sở. "Dù có thể dựa theo, bây giờ ta cũng không thể noi theo. Dân thường Duyện Châu kẻ chết kẻ chạy, hiện tại người còn cố thủ quê cha đất tổ phần lớn là thế gia, hào cường, ta nếu cướp đoạt gia sản của họ, chẳng phải là tự tìm đường chết? Dù có đoạt được, thì giao cho ai? Vả lại Duyện Châu là đất chiến địa bốn phía, hổ lang rình rập, đồn điền có thành tựu cũng sẽ bị người khác đoạt mất."

Trần Cung lặng lẽ thở dài một hơi, đánh giá Tào Ngang một lúc. "Sứ quân đi một chuyến Bình Dư, khí độ càng thêm trầm ổn, thật đáng mừng. Chính sách của Tôn tướng quân có lẽ không tồi, nếu không lệnh tôn đã không thi hành ở Ích Châu, nhưng đạo trị quốc phải tùy thời mà biến, tùy địa mà dời, đúng như sứ quân nói, Ích Châu làm được, không có nghĩa là Duyện Châu làm được. Thực ra nói nghiêm túc mà xét, Dự Châu cũng không làm được, nếu không, Tôn tướng quân cũng sẽ không định kết minh với sứ quân."

"Tôn Thảo nghịch không có ý này, ngài ấy không..."

Trần Cung giơ tay lên, ra hiệu Tào Ngang đừng vội. "Ngài ấy không phải không muốn, mà là bị sứ quân từ chối rồi, nên mới cố tỏ ra rộng lượng, không để mang tiếng ép người quá đáng. Nhưng Duyện, Dự là một thể, đâu phải một dòng Tuy Thủy là chia cắt được. Tuy Thủy không cản nổi Viên Bổn Sơ, chỉ có Đại Hà mới có cơ hội." Trần Cung ôm lấy chân, ngước nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời, một lát sau, ông khẽ cười nói: "Sứ quân, thực ra ngài có thể mặt dày một chút, xin ngài ấy thêm chút viện trợ. Nếu Duyện Châu không giữ được, Dự Châu cũng khó lòng giữ vững, ngài ấy chỉ có thể lui về giữ phía nam sông Hoài, đồn điền Dự Châu đều sẽ trở thành chiến lợi phẩm của Viên Bổn Sơ."

Tào Ngang có chút ngượng ngùng. "Phải vậy, lúc đó ta cũng nghĩ thế, nhưng thấy Dự Châu khó khăn như vậy, ngài ấy còn đồng ý tiếp nhận bách tính Duyện Châu, ta thật sự không mở lời được." Hắn nắm tay Trần Cung. "Công Đài huynh, giờ không nói chuyện đó nữa, quân tử nên tự cường, Tôn tướng quân có thể đi đường tắt, đề ra tân chính để tự cường, chẳng lẽ chúng ta không thể nhân địa chế nghi, tìm ra cách để tự lập sao?"

Trần Cung ánh mắt lóe lên, khẽ thở dài. "Duyện Châu tự lập, khó khăn biết bao."

"Phải vậy, Tôn tướng quân cũng nói thế. Nhưng ta tin với trí tuệ của Công Đài huynh, nhất định sẽ có cách."

"Tôn tướng quân?" Trần Cung quay đầu nhìn Tào Ngang. "Ngài ấy nói gì?"

Tào Ngang nhìn đông ngó tây lảng tránh, ấp úng nói. "Thực ra cũng không có gì, chỉ nói Duyện Châu không bằng Dự Châu, Công Đài tuy có trí, nhưng tiếc là cô chưởng nan minh, không giống như dưới trướng ngài ấy nhân tài đông đúc..."

"Ngài ấy dưới trướng nhân tài đông đúc, Duyện Châu ta chẳng lẽ không có nhân tài?" Trần Cung khinh bỉ, trong lòng bùng lên một ngọn lửa hừng hực, thiêu đốt khiến ông phấn khích, mặt cũng nóng bừng lên. Tào Ngang không phải người giỏi nói dối, hắn không nói thật. Tôn Sách chắc chắn đã chê bai ông, Tào Ngang không tiện nói thẳng, nên mới che giấu cho ông. Thực ra câu này đã tiết lộ một ý, chẳng qua là nói ông không biết dung người.

Không sai, Tân Bì đang ở dưới trướng Tôn Sách, chuyện tranh đấu giữa họ, Tôn Sách chắc chắn đều biết rõ. Không có người Dĩnh Xuyên thì không làm nên việc? Nực cười! Nhân tài Duyện Châu ta không thua kém gì nhân tài Nhữ Dĩnh, ta cứ phải làm ra chút thành tựu cho xem, để Tôn Sách nhìn, để Tân Bì, Quách Gia nhìn.

"Sứ quân, hai ngày nay ta đã đi hơn mười gia tộc, lại viết mấy chục phong thư, thu hoạch được chút ít. Biết được sứ quân nhân nghĩa, vì cứu bách tính Duyện Châu mà không tiếc lấy thân nuôi hổ, nhân sĩ nghĩa khí Duyện Châu ta đều rất khâm phục, họ nguyện ý ủng hộ sứ quân, cùng giữ Duyện Châu."

Tào Ngang cúi đầu, không dám đối mặt với ánh mắt nóng bỏng như lửa của Trần Cung. Để khơi dậy ý chí chiến đấu của Trần Cung, hắn đành phải dùng hạ sách này.

"Vất vả cho Công Đài huynh rồi."

Không ngoài dự đoán của Tôn Sách, Tào Ngang nhanh chóng nhận được mệnh lệnh của Viên Thiệu. Viên Thiệu tỏ ý sẽ tác chiến với Dự Châu vào sau tết, yêu cầu Tào Ngang tập kết nhân tài, vật lực của Duyện Châu, chuẩn bị sẵn sàng cho việc xuất chinh, đặc biệt là lương thực. Duyện Châu thu gom được thêm một thạch lương, thì có thể giảm bớt việc vận chuyển ba thạch lương từ Ký Châu.

Tào Ngang và Trần Cung thương lượng xong, soạn thảo một phong thư hồi đáp với lời lẽ khiêm nhường: Trước hết bày tỏ thái độ, kiên quyết ủng hộ Viên Thiệu thảo phạt Tôn Sách; tiếp theo nêu rõ khó khăn của mình, Duyện Châu trải qua nhiều năm binh tai, năm nay lại chịu đại dịch, tổn thất nghiêm trọng, mùa thu gần như không thu hoạch được hạt nào, nạn đói đã không thể tránh khỏi, nhất là dịch bệnh vẫn chưa được khống chế, bách tính bỏ trốn rất nhiều. Hắn hy vọng Viên Thiệu có thể sớm cung cấp một ít lương thực và thuốc men, để giúp hắn sớm khôi phục nguyên khí, hỗ trợ Viên Thiệu tác chiến.

Sau khi Tào Ngang trở về Duyện Châu, đã cùng Trần Cung lập ra kế hoạch liên quan. Một là phóng đại dịch bệnh, dù sau khi đại lượng bách tính chạy nạn sang Dự Châu, dịch bệnh ở Duyện Châu đã có chuyển biến rõ rệt, nhưng họ vẫn nghiêm trận đối đãi, rầm rộ tuyên truyền phòng dịch trị dịch, sửa đổi số người chết mỗi ngày, khiến đại dịch trông như vẫn còn khả năng kéo dài. Hai là thương lượng với các thế gia hào cường còn ở lại quê quán, thống nhất khẩu cung, đặc biệt là những người bất mãn với việc Viên Thiệu thấy chết không cứu, để họ truyền tin đại dịch vẫn đang lan tràn qua nhiều kênh khác nhau.

Để giành được sự ủng hộ của các thế gia này, Tào Ngang không chỉ để Trần Cung đích thân liên lạc, mà còn đề ra điều kiện cụ thể. Dân số Duyện Châu giảm mạnh, có lượng lớn đất đai bỏ hoang, Tào Ngang quyết định phân chia những mảnh đất này cho các thế gia nguyện ý ủng hộ hắn, điều kiện là các thế gia đó phải cung cấp binh lực, tự chuẩn bị lương thảo quân giới, hỗ trợ hắn tác chiến.

Để thuyết phục đám thế gia đó, Trần Cung bất giác lôi Tôn Sách ra làm lá chắn. Ông nói với các nhà rằng, một trong những nền tảng để Tôn Sách thi hành tân chính ở Dự Châu chính là xua đuổi thế gia, đoạt lấy điền sản của họ, chia cho bách tính mất đất. Nếu để ngài ấy kiểm soát Duyện Châu, các ngươi đều sẽ giống như thế gia ở Dự Châu, mặc người chém giết. Dù các ngươi có nguyện ý đầu hàng Viên Thiệu, dưới trướng Viên Thiệu đã có hệ phái Nhữ Dĩnh và hệ phái Ký Châu, người Duyện Châu rất khó để chia phần. Cấp bách nhất hiện nay, Duyện Châu không phụ thuộc vào bất cứ bên nào, cắt cứ tự bảo vệ mình, mới là lựa chọn có lợi nhất cho tất cả mọi người. Người Duyện Châu chỉ có đoàn kết lại, ủng hộ Tào Ngang, mới có cơ hội mặc cả với Viên Thiệu, Tôn Sách, đảm bảo lợi ích vốn có của mình.

Trước đại nghĩa và lợi ích, dưới sự uy hiếp lợi dụ của Trần Cung, các thế gia Duyện Châu lần lượt bày tỏ thái độ, nguyện cùng Tào Ngang tiến thoái. Họ không chỉ xuất binh xuất lương, còn phái con cháu trong gia tộc đến Thứ sử phủ nhậm chức, nghe theo Tào Ngang sai khiến. Tào Ngang nói là làm, để Công tào Mao Giới chọn ra một nhóm tuấn kiệt, bổ sung vào các huyện, tiến hành thanh lọc các quận huyện dưới quyền, từng bước trục xuất huyện lệnh, huyện trưởng không phải người Duyện Châu, huyện úy, huyện thừa cũng không ngoại lệ, thay bằng người Duyện Châu, lại chọn một số người trong các tướng lĩnh dưới trướng đến các quận quốc đảm nhiệm chức thủ tướng.

Nhất thời, người Duyện Châu phấn khởi không thôi, nhao nhao khen ngợi Tào Ngang tuổi trẻ tài cao, còn hơn cả phụ thân, Trần Cung tài trí tuyệt luân, xứng đáng là lương tá, tiếng khen ngợi không dứt bên tai. Các nhà tranh nhau thể hiện lòng trung thành với Tào Ngang, xuất tiền xuất lương, Tào Ngang không tốn một đồng nào, đã tập kết được ba vạn đại quân, còn quyên góp được một khoản vật tư, giải quyết được cơn khốn đốn trước mắt.

Chính nhờ có thực lực như thế, Tào Ngang mới có đủ dũng khí để hồi đáp Viên Thiệu, thoạt nhìn thì khiêm nhường, thực chất là cự tuyệt.