Cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cửa phủ Chung Do. Tưởng Cán đẩy cửa xe bước xuống, vươn vai một cái thật dài, quay đầu nhìn quanh, thấy Bào Xu đang đứng cạnh xe ngựa, bèn mỉm cười chắp tay chào. “Lệnh quân vẫn chưa ra sao?”
Bào Xu vốn chẳng lạ gì Tưởng Cán, cũng chắp tay đáp lễ, nhưng không nói gì. Tuân Úc vừa mới phái người đi thám thính hành tung của Tưởng Cán, muốn biết hắn từ đâu tới, định đi đâu, không ngờ Tưởng Cán lại đường hoàng, trực tiếp tìm tới tận cửa.
Có tùy tùng tiến lên gõ cửa, một lát sau, có lão bộc ra mở cửa. Nhìn thấy là Tưởng Cán, lão bộc lập tức nở nụ cười rạng rỡ, ngay cả những nếp nhăn trên mặt cũng mờ đi vài phần, cúi người hành đại lễ với Tưởng Cán, nhiệt tình hơn hẳn lúc nhìn thấy Tuân Úc vừa rồi. Bào Xu nhìn tùy tùng của Tưởng Cán lấy ra một túi tiền đưa cho lão bộc, thầm thở dài một tiếng. Quả nhiên là có tiền thì ma cũng có thể đẩy cối xay, Tưởng Cán được hoan nghênh ở Trường An là có lý do cả, chẳng ai là không thích tiền.
Tưởng Cán vào cửa, vừa đến trung đình, Chung Do đã nghênh đón ra ngoài. Tưởng Cán cũng không khách sáo, đi thẳng vào vấn đề: “Vốn định đợi Tuân Lệnh quân đi rồi mới tới, nhưng ông ấy nửa ngày vẫn chưa chịu đi, ta đoán là ông ấy gặp phiền phức gì đó, chi bằng gặp mặt một chút, biết đâu lại giúp được việc gì.”
Chung Do cười ha hả: “Tôn Tướng quân làm người hào sảng, Tử Dực ngươi cũng thẳng thắn. Ngươi tới đúng lúc lắm, Lệnh quân cũng muốn gặp ngươi, có việc muốn nhờ ngươi giúp đỡ.” Vừa nói, ông vừa xoay người dẫn Tưởng Cán vào thư phòng. Tuân Úc đứng dậy đón tiếp, thần thái ung dung. Vốn dĩ ông không định gặp Tưởng Cán sớm như vậy, nhưng Tưởng Cán đã chủ động tới, chắc hẳn đã thấy cỗ xe ngựa ngoài cửa, ông mà né tránh thì lại tỏ ra hẹp hòi, chi bằng gặp mặt Tưởng Cán một lần.
Ba người ngồi xuống, Chung Do sai người mang rượu thịt tới, vừa uống vừa trò chuyện. Có rượu vào, không khí trở nên hòa hợp hơn nhiều. Tuy nói là thuộc về hai phe, nhưng Tôn Sách và triều đình chưa xé rách mặt, Tưởng Cán và Tuân Úc cũng coi như là người quen cũ, nói chuyện khá thoải mái, không có địch ý rõ ràng.
Tuân Úc mở lời trước, trêu chọc: “Đại chiến Sơn Đông vừa kết thúc, Tử Dực đã tới Trường An, là tới báo tiệp sao?”
Tưởng Cán không nhanh không chậm, phản vấn lại: “Lệnh quân cảm thấy đây là tin mừng sao? Nếu là vậy, ta chính là tới báo tiệp đây, phiền Lệnh quân dẫn ta đi yết kiến Thiên tử.”
“Có phải tin mừng hay không, còn tùy vào người nhìn.” Tuân Úc mỉm cười nhạt: “Nếu Tôn Tướng quân một lòng hướng về triều đình, trung thành tận tụy dẹp loạn cho triều đình, thì đó đương nhiên là tin mừng, không cần Tử Dực nói, ta lập tức dẫn Tử Dực tới Nam Sơn triều kiến Thiên tử.”
“Tôn Tướng quân có hành động gì bất trung sao? Thứ cho kẻ hèn này kiến thức nông cạn, xin Lệnh quân không tiếc chỉ giáo.”
“Ta nghe nói Tôn Tướng quân phái người tiến chiếm Lạc Dương, có chuyện đó không?”
“Có.” Tưởng Cán đáp không chút do dự.
“Lạc Dương là cố đô, Tôn Tướng quân phái người chiếm đóng Lạc Dương, có lý do gì bất đắc dĩ chăng?”
“Tất nhiên là có. Nhưng trước khi ta giải thích lý do của Tôn Tướng quân, ta muốn xin giáo Lệnh quân một vấn đề.”
“Xin mời nói.”
“Tiền Thái úy Hoàng Uyển dẫn bộ hạ tấn công Dĩnh Xuyên, là ý chỉ của triều đình sao?”
Tuân Úc nghẹn lời, hơi do dự một chút rồi lắc đầu: “Không phải.”
Tưởng Cán gật đầu: “Nói như vậy, là Hoàng Uyển tự mình theo nghịch tặc, không chiếu mà xuất binh, hành vi giống như mưu phản.”
Tuân Úc không phủ nhận cũng không khẳng định. Hoàng Uyển bại trận, lại chủ động đầu hàng Tôn Sách, cái hố do chính hắn tự đào thì chỉ có thể tự chịu trách nhiệm, triều đình sẽ không bao che cho hắn, nhưng cũng không đến mức dậu đổ bìm leo. Hoàng Uyển chắc chắn phải chịu trách nhiệm, nhưng có phải mưu phản hay không thì phải do triều đình quyết định, không thể nghe theo lời cáo buộc của Tôn Sách.
“Hoàng Uyển theo nghịch trước, Viên Thiệu phái Thẩm Phối chiếm lấy Lạc Dương sau, triều đình không có bất kỳ biện pháp bổ cứu nào, Tôn Tướng quân vì tránh để cố đô rơi vào tay Viên Thiệu, phái người tiến vào Lạc Dương, có vấn đề gì sao?”
Tuân Úc cười khổ: “Nếu là vậy thì đương nhiên không vấn đề gì. Năm năm xưa thảo Đổng, cha ông ấy là Tôn Xa kỵ cũng từng đóng quân ở Lạc Dương, dọn dẹp cung thành, chôn cất đế lăng, tế bái rồi mới rút lui. Không biết Tôn Tướng quân có định làm như vậy không?”
“Điều đó còn tùy xem triều đình sắp xếp ai tới tiếp quản Lạc Dương. Nếu là bậc trung thần cốt ngạnh như Chu Công Vĩ, thì tự nhiên chẳng có vấn đề gì, cha con Tôn Tướng quân sẽ toàn lực phối hợp. Nếu là nghịch thần như Hoàng Uyển, thì không thể nhường được, ngươi nói đúng không?”
Tuân Úc gật đầu, không thảo luận tiếp chủ đề này nữa. Tưởng Cán không nói quá gắt, ít nhất cho thấy Tôn Sách vẫn chưa có ý định hoàn toàn quyết liệt với triều đình, ông đã nắm được chừng mực trong lòng. Ông tiếp tục nói: “Tôn Xa kỵ lĩnh chức Dự Châu mục, Tôn Tướng quân thay cha giám sát Dự Châu, hợp tình hợp lý, nhưng Kinh Châu, Dương Châu định xử lý thế nào? Lúc trước triều đình lấy Thái úy Chu Công làm trì tiết Quan Đông, cha con Tôn Tướng quân nghe theo lệnh Chu Công điều khiển, lãnh đạo quân sự ba châu. Nay Viên Thiệu đã bại vong, Hoàng Phủ Thái úy sắp hồi triều, cha con họ định khi nào thì ai về nhiệm sở nấy?”
Tưởng Cán cười cười: “Viên Thiệu chết rồi sao?”
“Đúng vậy.”
Tưởng Cán đảo mắt. Hắn chỉ biết Viên Thiệu bị thương nặng, chứ chưa nhận được tin Viên Thiệu đã chết, chắc là tin tức vẫn còn trên đường. Nhưng hắn không bận tâm, Viên Thiệu chết hay không cũng chẳng ảnh hưởng lớn, hắn ta đã thua trận thảm hại, đường đi tốt nhất chính là cúi đầu trước triều đình.
“Ai là người nhậm chức Ký Châu mục mới?”
“Tuy vẫn chưa xác định, nhưng Ký Châu trở về dưới quyền cai trị của triều đình là chuyện đương nhiên.” Tuân Úc vô cùng tự tin.
“Nói vậy, mùa thu năm nay, triều đình có thể nhận được thuế của Ký Châu rồi?”
Tuân Úc trong lòng giật thót, đột nhiên thấy hơi hối hận, nhưng lời đã ra khỏi miệng, ông chỉ đành cố cứng rắn gật đầu.
“Vậy Lệnh quân cho rằng, Ký Châu bao giờ có thể bổ sung đủ số thuế còn nợ mấy năm trước?”
“Chuyện này…” Tuân Úc trầm ngâm, không dám khẳng định. Ông tin Viên Đàm sẽ nộp một phần, nhưng có nộp đủ hay không thì không dám đảm bảo, còn nợ cũ thì càng không dám hy vọng. Câu hỏi này của Tưởng Cán khiến ông không thể trả lời, nếu không sẽ bị Tưởng Cán nắm thóp, đến lúc đó lại không hoàn thành được thì càng không hay. “Chuyện này phải xem tình hình Ký Châu thế nào, ta tạm thời không thể cho ngươi câu trả lời xác thực.”
“Không vấn đề gì.” Tưởng Cán rất hào phóng: “Tuy ta chưa nhận được mệnh lệnh của Tôn Tướng quân về việc này, nhưng ta có thể cho Lệnh quân một câu trả lời, Ký Châu bao giờ thực sự trở thành Ký Châu của triều đình, thì Dương Châu, Kinh Châu tuyệt đối không thua kém.” Không đợi Tuân Úc nói, Tưởng Cán lại nhắc nhở: “Lệnh quân, ngài đừng quên, lúc Ký Châu ngồi nhìn Quan Trung đại hạn, bách tính lưu vong, chính là Kinh Châu cung cấp lương thực cho triều đình.”
“Ý của Tử Dực là, nếu Ký Châu năm nay không thể nộp thuế cho triều đình, thì Dương Châu, Kinh Châu cũng sẽ không nộp sao?”
“Lệnh quân, năm ngoái Dự Châu đại dịch, năm nay lại chịu sự tấn công vô cớ của Viên Thiệu, tổn thất rất lớn, Kinh Châu, Dương Châu cũng bị liên lụy sâu sắc. Tôn Tướng quân biết triều đình khó khăn, không hề chìa tay đòi triều đình lấy một hạt lương thực, một viên thuốc, tấm lòng chia sẻ nỗi lo với triều đình trời đất chứng giám. Trong hoàn cảnh như vậy, triều đình không đi đòi số thuế nợ đọng của Ký Châu, lại yêu cầu Kinh Châu, Dương Châu nộp thuế, có phải là hơi làm khó người khác, có phải là thưởng phạt không công bằng không? Dân phong Giang Hoài bướng bỉnh, từ sau khi thuận tới nay, chuyện quan bức dân phản năm nào chẳng có, cha con Tôn Tướng quân tắm máu chiến đấu, đích thân đối mặt với mũi nhọn, mới miễn cưỡng bình định được, triều đình chắc sẽ không muốn vào lúc này mà Kinh Châu, Dương Châu xuất hiện dân loạn quy mô lớn chứ?”
Tưởng Cán nhếch mép, mỉm cười nhẹ: “Lệnh quân, dục tốc bất đạt, nay Sơn Đông tạm yên, không nên động nhẹ.”
Tuân Úc thầm thở dài một tiếng, bất lực gật đầu: “Lời Tử Dực nói rất phải.”
