Chu Du và Tuân Du nhịn cười không nổi, phá lên cười lớn. Tân Bì cũng cười. Ba người nói đùa vài câu, bầu không khí nhẹ nhàng hơn chút, nhưng tâm tình ít nhiều có chút bất đắc dĩ, lại thêm vài phần bi thương. Cho dù Tôn Sách lúc đầu tín nhiệm Chu Du thế nào, hay bây giờ hắn có còn tin tưởng Chu Du hay không, theo sự biến đổi của thế cục, loại tình cảm huynh đệ ấy cuối cùng cũng phải nhường chỗ cho danh phận quân thần. Hắn không nghi ngờ Chu Du, Quách Gia cũng sẽ nhắc nhở hắn đề phòng Chu Du.

Họ cũng không oán trách Quách Gia, đổi lại là họ, họ cũng sẽ làm thế, bất kỳ một mưu thần đủ tư cách nào cũng sẽ làm vậy. Sự tín nhiệm đều có tiền đề, sự tín nhiệm không thiết lập tiền đề ngược lại mới là nguy cơ, ví như "sự tín nhiệm" của Trịnh Trang Công đối với Cộng Thúc Đoạn. Khi tin tức Tôn Sách bổ nhiệm Lỗ Túc chứ không phải Hoàng Trung trấn thủ Lạc Dương truyền đến Nam Quận, họ liền biết điểm này.

"Đúng rồi, Tướng quân, Công Đạt, các ngài có biết câu chuyện về Bạch Mã Đình này không?" Tân Bì hứng thú bừng bừng nói, đánh trống lảng sang chuyện khác.

"Bạch Mã Đình có chuyện gì?"

"Phía bắc Bạch Mã Đình có một sơn động, người địa phương gọi là Mã Xuyên Động, nghe nói sâu không thấy đáy, từng có bạch mã đi vào, không rõ tung tích, sau này có người tìm thấy con bạch mã này ở Hán Trung, lần theo con ngựa này cũng tìm được một sơn động, cũng sâu không thấy đáy tương tự. Họ lùa bạch mã vào động, bạch mã lại trở về đây."

"Có chuyện như vậy sao?" Chu Du và Tuân Du đồng thanh nói.

"Ta cũng mới nghe Đình phụ kể, là thật hay giả thì không rõ. Muốn xác chứng, chỉ có cách phái người vào động thám thính, không biết Công Đạt có hứng thú không?"

Tuân Du cười nói: "Lời nói nơi thôn dã, không đủ để làm bằng chứng, chỉ có thể coi như chuyện phiếm mà thôi, sao có thể coi là thật, uổng phí nhân lực vật lực."

Chu Du cũng nói: "Chính là như vậy, nhắc mới nhớ, ta cũng từng nghe Tử Cương tiên sinh kể một câu chuyện tương tự. Các ngài có biết thành Quảng Lăng nằm trên một gò đất không?"

"Quảng Lăng gần biển, địa thế thấp ẩm, lập thành trên gò đất là chuyện bình thường, chẳng lẽ gò đất này có gì kỳ diệu?"

"Không sai, gò đất này tên là Thục Cương, cổ lão truyền thuyết, dưới Thục Cương này vốn có một cái động, thông thẳng tới Thành Đô..."

Tuân Du, Tân Bì nhịn cười không nổi, cười vang. Tân Bì vỗ bàn nói: "Sớm nghe nói người Giang Hoài thích khoác lác, không ngờ đến cả danh sĩ như Tử Cương tiên sinh cũng không miễn tục. Sau khi về Nam Dương, ta phải đi hỏi cho ra lẽ, nếu quả thật có chuyện này, vậy thì dễ làm rồi, phái một chi tinh nhuệ, xuất phát từ Quảng Lăng, đánh thẳng vào Thành Đô, bắt sống tên Tào Mạnh Đức ngay trong giấc mộng, Ích Châu sẽ nằm trong tầm tay, cũng khỏi để huynh đệ ta phải đối địch."

Tuân Du nói: "Phải đấy, lấy được vùng đất phì nhiêu là Ích Châu này, triều đình sẽ không còn hy vọng gì nữa, U, Tịnh, Lương tuy có ngựa nhưng lại không có lương thuế, khó thành đại sự, chỉ có thể cúi đầu chịu mệnh. Ngược lại là Ích Châu này, phía tây lấy ngựa Lương Châu, phía đông lấy thuyền Kinh, Dương, có thể công có thể thủ, là vùng đất để giữ nghiệp."

"Chẳng lẽ có Ích Châu, triều đình là có thể thành đại sự sao?" Chu Du ung dung chậm rãi nói: "Công Đạt, Tá Trị, Tần có thể lấy Quan Trung mà cự lại sáu nước, là ở chỗ Tần mạnh mà sáu nước không đồng lòng, mấy lần khấu quan phạt Tần đều công dã tràng. Nay hình thế chính là tương phản, Quan Trung yếu mà Quan Đông một lòng, U, Tịnh, Lương mỗi người một ý, Tôn Tướng quân lại được lòng dân, một khi khấu quan, Quan Trung sụp đổ trong tầm mắt, chỉ có thể xuất tái, cẩu thả sống trong đám man di. Còn về Ích Châu, Tào Tháo cố thủ thì không sao, một khi thuận dòng mà xuống, đời này e là khó mà thấy lại Thành Đô. Viên Thiệu chiến với Tướng quân ở Hà Nam, hắn không chịu xuất một binh, chỉ phái Ngô Ý xuất binh thăm dò, có thể thấy hắn vẫn là kẻ thông minh, không làm cái trò lấy trứng chọi đá."

Chu Du khẽ gõ lên án kỷ. "Lần này gặp mặt Tướng quân, ta muốn xin lệnh đánh Thục, hai vị nên vì ta bày mưu tính kế, xem làm thế nào mới có thể khắc địch chế thắng."

Tuân Du và Tân Bì trao đổi một ánh mắt, tâm ý tương thông, khom người lĩnh mệnh. "Nặc."

Thành Đô.

Tào Tháo chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong đường. Thời tiết oi bức, hắn thân trên chỉ mặc một chiếc áo đơn bằng vải Thục, thân dưới chỉ mặc một chiếc quần, chân trần, giẫm lên chiếu kêu lạch bạch. Chiếc quạt vuông trong tay dù quạt đến kêu phần phật, nhưng mồ hôi vẫn cứ từng lớp từng lớp tuôn ra, làm ướt đẫm y phục.

Hí Chí Tài ngồi một bên, nhìn đống công văn trên án mà ngẩn người, sắc mặt rất khó coi.

Hơn một tháng sau khi Quan Độ chi chiến kết thúc, hắn cuối cùng đã nhận được báo cáo tác chiến tương đối chi tiết. Báo cáo đến từ Viên Đàm, hắn tập kết văn võ từng tham chiến để phục bàn toàn bộ chiến sự, cuối cùng tổng hợp thành một bản chiến ký, sai người sao chép một bản gửi tới Thành Đô.

Đây vừa là thiện ý của Viên Đàm, cũng vừa là lời cảnh cáo. Viên Thiệu đại bại, Viên Đàm cố nhiên không phải là đối thủ của Tôn Sách, nhưng một khi Ký Châu rơi vào tay Tôn Sách, Tào Tháo ở Ích Châu cũng khó mà đứng ngoài cuộc. Khi Viên Thiệu giao chiến với Tôn Sách, Tào Tháo án binh bất động, trông thì như thoát được một kiếp, nhưng áp lực của hắn không hề vì thế mà giảm đi, ngược lại còn lớn hơn.

Tôn Sách đã ổn định Dữ Châu, tiếp theo rất có thể sẽ tiến binh Ích Châu. Hí Chí Tài đã nhận được tin, Chu Du nhiều lần thị sát Tam Hiệp, phụ cận Ngư Phục, Cù Nhẫn đều xuất hiện thám tử của Chu Du, du học sĩ tử cũng nhiều lên, trong đó không thiếu tế tác. Từ đó có thể thấy, Chu Du đang bố trí chiến dịch nhắm vào Ích Châu, chiến sự có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Tôn Sách đại chiến với Viên Thiệu, ngoài một vạn quân của Hoàng Trung ra, cơ bản không hề động tới nhân lực, vật lực của Nam Dương, rõ ràng chính là chuẩn bị cho việc công chiếm Ích Châu. Tào Tháo biết điểm này, nhưng hắn cho rằng Viên Thiệu thực lực hùng hậu, công thế lăng lệ, nhất định sẽ ép được Tôn Sách điều binh Kinh Châu đi chi viện, hắn cố ý án binh bất động, chỉ để Ngô Ý ở Hán Trung thăm dò một chút, chính là hy vọng Tôn Sách buông lỏng cảnh giác với Ích Châu, điều chủ lực tới chiến trường Dữ Châu.

Không ai ngờ Viên Thiệu lại ngu xuẩn như vậy, không những bại, mà còn bại một cách nhục nhã như thế, Tôn Sách căn bản không hề điều động chủ lực Kinh Châu mà đã đánh bại hắn. Tào Tháo mãi không hiểu tại sao Viên Thiệu lại bại, giờ đọc báo cáo này, hắn đã rõ nguyên do.

"Viên Bổn Sơ chết là đáng đời." Tào Tháo dừng bước, lại một lần nữa hậm hực chửi rủa. "Thẩm Chính Nam chết không hết tội, Quách Công Tắc cũng đáng giết." Hắn dừng lại một chút, lại mắng: "Hoàng Tử Diễm hữu danh vô thực, không đáng trọng dụng, thân bại danh liệt cũng là đáng đời, sớm biết bọn chúng vô dụng thế này, ta việc gì phải chạy tới Trường An."

Hí Chí Tài chậm rãi nói: "Ngươi ở lại Duyên Châu, thì có thể giỏi hơn Tử Tu sao?"

Tào Tháo quay đầu nhìn Hí Chí Tài, cười khan hai tiếng. "Chí Tài, nghe ý ngươi, ta còn không bằng con trai ta? Được rồi, được rồi, ta không tranh cãi với ngươi, đằng nào ta cũng ở Ích Châu rồi, tranh cãi cũng vô ích. Ơ, ngươi nói Tử Tu kẹt giữa bọn họ liệu có nguy hiểm không? Nếu thực sự không được, thì để nó tới Ích Châu đi, cha con ta đoàn tụ, kề vai chiến đấu, vẫn hơn là làm kẻ địch."

"Tạm thời chắc là không có vấn đề gì, sau này thì khó mà nói." Hí Chí Tài vuốt chòm râu thưa thớt, trầm ngâm. "Tử Tu có thể tới Duyên Châu, nhưng Trần Cung và những người khác chưa chắc đã chịu tới, cố thổ khó rời, nếu không phải bất đắc dĩ, ai lại muốn rời bỏ quê hương. Tôn Sách đối địch với thế gia, thế gia Duyên Châu chưa chắc đã chịu hợp tác với hắn. Viên Đàm bận bịu nội vụ Ký Châu, tạm thời không dám giao phong với Tôn Sách, cũng sẽ không tiếp nhận Duyên Châu, hai hại so quyền, thế gia Duyên Châu ủng hộ Tử Tu khả năng vẫn cao hơn một chút. Tuy nói kẹt giữa Tôn và Viên khó mà có thành tựu, nhưng kiên trì thêm được một ngày vẫn tốt hơn."

"Đúng vậy, Tôn Sách sức mạnh, Viên Đàm thế đông, Tử Tu dây dưa với bọn chúng chẳng khác nào đoạt thực trong miệng hổ, nó có thể làm được những việc này đã là vô cùng không dễ dàng rồi." Trên mặt Tào Tháo lộ vẻ đắc ý không che giấu nổi, vỗ vỗ cái bụng tròn vo nói: "Có đứa con hiền thế này, lòng ta rất an ủi."

Đang nói chuyện, Tân Bình từ bên ngoài đi vào. "Sứ quân, Pháp Chính có tin tức tới, Nam Dương truyền ngôn, Chu Du sắp thành thân rồi."