Dương Bưu im lặng, trong lòng dâng lên nỗi niềm khó tả, chỉ chực phun trào nhưng lại bị lý trí ghìm chặt, đành nghẹn ứ nơi đáy lòng. Lão mím chặt môi, chòm râu run rẩy trong gió đêm, ngay cả thân thể cũng run bần bật.

Lão biết yêu cầu của Viên Đàm là gì, nhưng điều khiến lão khó chịu không phải là điều kiện này, mà là sự khinh miệt đối với triều đình mà Viên Đàm vô tình để lộ ra. Chuyện này vốn cần triều đình công nhận, những chuyện khác căn bản không cần triều đình phải gật đầu, triều đình đồng ý ta cũng làm, không đồng ý ta vẫn làm. Rõ ràng, Viên Đàm xưng thần chỉ là chiến lược, là lựa chọn bất đắc dĩ trước tình thế, một khi ổn định được Ký Châu, hắn sẽ chọn cát cứ một phương như Tôn Sách. Điều kiện của triều đình có lợi cho hắn thì hắn nhận, không có lợi thì hắn căn bản chẳng thèm cân nhắc.

Viên Đàm chỉ có thể trở thành đồng minh của triều đình, hơn nữa chỉ là tạm thời mà thôi.

Vừa bại trận, chỉ nắm trong tay một châu mà Viên Đàm còn không chịu thần phục triều đình, thì Tôn Sách làm sao có thể tuân theo hiệu lệnh của triều đình? Viên Đàm yêu cầu triều đình phủ quyết cáo buộc của Tôn Sách đối với Viên Thiệu, vậy Tôn Sách có thể đồng ý sao?

"Hiển Tư, tuy ta không có quyền quyết định cuối cùng, nhưng ta cho rằng triều đình không thể nào chấp nhận yêu cầu này."

Viên Đàm hỏi ngược lại: "Triều đình không muốn chấp nhận, hay là không dám chấp nhận?"

"Cái này..." Dương Bưu thở dài một tiếng. "Hiển Tư, không muốn chấp nhận cũng tốt, không dám chấp nhận cũng được, có gì khác biệt sao?"

Viên Đàm chắp tay, thần tình cung kính: "Tất nhiên là có khác biệt. Cô phụ, triều đình bỏ Lạc Dương, dời đô về Quan Trung, nghĩ chắc là có ý muốn nhận lại mệnh trời. Đã như vậy, cái gọi là chính thống chẳng qua chỉ là ưu thế mà thôi, chứ không phải là lẽ đương nhiên. Thừa nhận điểm này, có lẽ tôn nghiêm quét sạch, nhưng ít nhất còn có dũng khí đối mặt với hiện thực, có lẽ còn biết sỉ sau đó mới dũng. Không thừa nhận điểm này cũng không thay đổi được sự thật, chỉ có thể tự lừa mình dối người. Ta thà kết minh với kẻ dũng cảm, dù mai này đối trận sa trường, còn hơn là cùng hạng người tự lừa mình dối người kết bè kết phái, để tránh bị liên lụy."

Dương Bưu ngẫm nghĩ lời Viên Đàm, tuy thấy chói tai nhưng đành thừa nhận Viên Đàm nói cũng có lý.

"Tiên phụ hành sự dựa vào chiếu thư, đây là sự thật, nhà họ Viên có ý định lập nên triều đại mới, đây cũng không phải chuyện gì bí mật. Dù ta có thần phục triều đình, triều đình có thể quên đi tội cũ để ghi nhận công lao không? Ta yêu cầu triều đình phủ định cáo buộc của Tôn Sách, không phải cầu xin triều đình khoan dung, mà chỉ muốn giữ vững lòng người văn võ, cũng là để có dư địa kết minh với triều đình. Nếu triều đình khẳng định tiên phụ làm giả chiếu thư, ta là con của nghịch thần, sao còn có thể khống chế Ký Châu, sao còn có thể kết minh với triều đình? Cho nên, điều kiện này là tiền đề cho cuộc kết minh của chúng ta, nếu triều đình không đồng ý, cuộc kết minh này không có gì để bàn tới nữa."

"Kế hay." Dương Bưu khẽ gật đầu. "Hiển Tư, đây là diệu kế của ai? Vững vàng lão luyện, khiến người ta không thể phản bác."

Viên Đàm cười nhẹ: "Cô phụ quá khen rồi. Dưới trướng ta tuy không có đại thần như cô phụ, nhưng mưu sĩ vẫn còn vài người, vả lại tình thế cũng chẳng phức tạp, dù ta tư chất ngu độn cũng có thể nói ra đại khái. Trường An nhân tài đông đúc, nghĩ rằng sớm đã phân tích rõ ràng rành mạch rồi mới phải. Cô phụ, kế hoạch thực sự của triều đình rốt cuộc là gì, có thể tiết lộ một chút không?"

Dương Bưu cười khẽ: "Hiển Tư, đã như ngươi nói, ngươi không thể thực sự thần phục mà chỉ có thể làm đồng minh, vậy kế hoạch của triều đình làm sao có thể nói cho ngươi biết? Ngươi vẫn nên suy nghĩ xem, nếu triều đình không chấp nhận điều kiện của ngươi, ngươi nên làm sao để sinh tồn tiếp đi."

Viên Đàm quay người nhìn về phía xa là Viên Quyền và Viên phu nhân, thản nhiên nói: "Cô phụ, triều đình không chấp nhận điều kiện của con, con sẽ đi bàn với Tôn Sách. Cái chết của thúc phụ có liên quan rất lớn đến tiên phụ, con nghĩ muội muội lần này đến đây chắc chắn không chỉ để tế bái tiên phụ. Dù sao cũng là kế hoãn binh, xưng thần với ai thì có gì khác biệt? Nói thật, nếu không phải thực lực của Tôn Sách quá mạnh, con thật sự không có hứng thú kết minh với triều đình. Cắt thịt nuôi hổ, người khôn ngoan không làm."

Viên Đàm cười cười, nói tiếp: "Cô phụ chắc cũng biết, con và Tôn Sách vừa là địch vừa là bạn, mưu sĩ dưới trướng chúng ta cũng có nhiều vướng mắc, nếu kết minh với hắn, lực cản của con sẽ nhỏ hơn nhiều."

Dương Bưu cạn lời, chỉ biết cười khổ. Lão đánh giá Viên Đàm, trong lòng dâng lên một cảm giác rất chẳng lành. Viên Đàm không chỉ trẻ hơn Viên Thiệu, mà còn thực tế hơn Viên Thiệu. Có lẽ nhờ kinh nghiệm từng bị bắt giữ, trên người hắn không thấy sự kiêu ngạo của Viên Thiệu, nhưng mũi nhọn lại ẩn giấu, như bảo đao giấu trong vỏ, càng khiến người ta bất an. Nếu để hắn vượt qua nguy cơ này, mức độ nguy hiểm của hắn không kém Tôn Sách là bao. Triều đình kết minh với hắn, liệu có phải là hành động "dùng da cọp làm da áo" hay không?

"Cô phụ, người cân nhắc chút xem?" Viên Đàm chỉ về phía Viên phu nhân và Viên Quyền không xa, ra hiệu muốn đi nói chuyện với Viên Quyền. Khóe miệng Dương Bưu giật giật, giả vờ khinh khỉnh, phẩy tay áo. "Ngươi đi đi, xem Tôn Sách mang đến cho ngươi điều kiện gì, vừa hay cũng để ta tham khảo một chút."

Viên Đàm cười chắp tay, lùi lại hai bước rồi mới quay người rời đi. Hắn đi tới trước mặt Viên phu nhân và Viên Quyền, chắp tay hành lễ. "Cô mẫu, phong cảnh Hoàng Trạch này thế nào?"

"Rất yên tĩnh, rất tốt."

"Cô mẫu may mà đến Ký Châu trước, nếu đến Dự Châu trước thì đã chẳng còn xem trọng Hoàng Trạch này nữa rồi. Phong cảnh Ký Châu tuy tốt, nhưng cuối cùng vẫn không bằng Dự Châu, nhất là Cát Pha do A Quyền kinh doanh đã trở nên mỹ miều tuyệt luân, thích hợp để ở và tụ họp, cô mẫu có thể ở lại chơi thêm vài ngày."

"Vậy sao?" Viên phu nhân vỗ tay Viên Quyền, cười nói: "Sao không nghe con nhắc đến? Con bé này, thật là trầm ổn."

"Cô mẫu đừng nghe huynh trưởng nói, huynh ấy vừa "dụ dỗ" xong cô phụ, lại đến "dụ dỗ" người đấy."

Viên phu nhân ngơ ngác, đôi mắt mở to như thiếu nữ. "Dụ dỗ? Ý con là gì?"

Viên Quyền chợt hiểu, che miệng cười rộ lên: "Trò chuyện với cô mẫu vui quá, nhất thời con lại nói ra phương ngôn vùng Ngô. Đây là phương ngôn vùng Ngô Hội, chính là... ừm, con nhất thời cũng không tìm được từ nào thích hợp để thay thế, đại khái là lừa gạt vậy."

"Con xem, đâu có ai nói huynh trưởng mình như thế." Viên phu nhân không nhịn được cười. "Nhưng từ này lại rất hình tượng, ta thấy cô phụ con đã bị nó "dụ dỗ" đến đứng không vững rồi, phải qua đó xem sao, hai đứa các con cứ nói chuyện đi. Nói chuyện đàng hoàng, không được cãi nhau."

Viên Quyền nói: "Cô mẫu yên tâm, con hiện tại là khách, không dám làm càn."

Viên phu nhân thở dài một tiếng, lắc đầu, đi về phía Dương Bưu.

Viên Quyền cúi người tiễn Viên phu nhân đi xa, quay đầu lại, liếc nhìn Viên Đàm một cái, bĩu môi: "Huynh trưởng bây giờ anh khí nội liễm, trọng kiếm vô phong rồi, muội có chút hối hận."

Viên Đàm cười khổ: "Muội muội không cần chê cười huynh, huynh bây giờ đang sứt đầu mẻ trán đây, sớm biết sẽ là kết quả này, chi bằng ở Bình Dư dưỡng lão, an độ quãng đời còn lại."

Viên Quyền không tỏ thái độ, nhìn về phía xa là Viên phu nhân và Dương Bưu. Hai người sánh vai, khoác tay nhau, chầm chậm bước đi dọc theo con đường nhỏ. Dương Bưu hơi khom lưng, vẻ mặt vô cùng chán chường.

Viên Đàm tóm tắt lại những lời vừa nói với Dương Bưu một lần, cuối cùng hỏi: "Muội thấy thế nào?"

Viên Quyền thản nhiên đáp: "Muội đâu hiểu những thứ này, bên cạnh huynh có nhiều mưu sĩ như vậy, thương lượng với họ là được, muội là nữ tử, chỉ quan tâm đến việc phụng dưỡng phu quân dạy dỗ con cái, nhàn rỗi không có việc gì thì tâm sự đôi câu với bạn bè khuê các, tìm chút chuyện làm cho tiêu khiển thôi."

"Việc muội muội làm nếu chỉ là tiêu khiển, thì thiên hạ này chẳng còn chuyện gì lớn lao nữa rồi." Viên Đàm tự giễu: "Nghe ý muội, không lẽ muội đến đây là để bàn việc làm ăn?"

"Coi như là vậy đi." Viên Quyền thu hồi ánh mắt, liếc nhìn Viên Đàm: "Muội nhận lời nhờ vả của người ta, đến Ký Châu đón một số người về Dự Châu, mong huynh trưởng có thể phối hợp."

"Nếu huynh không phối hợp thì sao?"

"Muội tin huynh sẽ làm thế." Viên Quyền cười cười: "Huynh là người thông minh."