Thiên tử cung kính tiễn Trần Vương rời đi, đi đi lại lại trên hành lang dưới điện, cân nhắc lợi hại, thỉnh thoảng lại đưa tay gõ nhẹ vào trán.

Trần Vương tránh né không bàn, là do thân phận ông nhạy cảm, ủng hộ cũng không tốt, không ủng hộ cũng không tốt, nhưng ông lấy thuật bắn cung làm lý do, nhắc nhở Thiên tử việc làm này rất nguy hiểm, thực tế đã bày tỏ ý kiến phản đối, và gián tiếp phản đối sự chấp nhất của Thiên tử đối với võ nghệ. Là bậc vạn thừa chí tôn, tập võ cường thân, bắn cung để xem đức, điều này có thể hiểu, nhưng nếu muốn làm một dũng sĩ xông pha trận mạc, thì đó là bỏ gốc theo ngọn, hoàn toàn chệch hướng.

Thiên tử chưa chắc đã đồng ý với ý kiến của Trần Vương, nhưng ông cảm kích lòng trung thành và sự quan tâm của Trần Vương. Nếu Trần Vương không quan tâm đến thành bại của ông, thì cần gì phải tốn nhiều lời như vậy, cứ trực tiếp phản đối là được.

Dẫu sao cũng đều là con cháu Quang Vũ Đế, trong thân thể chảy cùng một dòng máu, vẫn có không ít người nguyện ý xuất lực vì sự trung hưng của Đại Hán. Mười mấy phong quốc, con cháu tông thất đông đúc hàng vạn, nếu cộng thêm những người dù không còn trong tông tịch nhưng vẫn thừa nhận mình là con cháu dòng họ Lưu, tổng số có thể vượt quá mười vạn. Đây là một thế lực không thể xem thường. Mấu chốt là làm sao dùng tốt những thế lực này, chứ không phải bị những thế lực này làm tổn thương. Dù là họ Lưu cũng khó bảo đảm không có kẻ tốt xấu lẫn lộn. Có người một lòng vì công, thì cũng sẽ có kẻ ấp ủ lòng dạ xấu xa, dòm ngó đế vị, muốn nhân cơ hội này ngồi lên vị trí cửu ngũ cũng không ít —— Lưu Yên chính là một ví dụ điển hình. Tào Tháo báo cáo rằng, Lưu Yên ở Miên Trúc chế tạo xe cộ của vua, lòng dạ không thần phục đã rõ ràng.

Thiên tử đi lại một lúc lâu, lúc này mới chú ý tới Lưu Diệp vẫn còn đó, không khỏi cười một tiếng. "Tử Dương, ta hiểu nỗi khó xử của khanh. Nếu khanh cảm thấy không tiện nói ra, không nhất thiết phải phát biểu ý kiến."

"Tạ ơn Bệ hạ thông cảm." Lưu Diệp khẽ cười đáp: "Tuy nhiên, thần vẫn muốn nhắc nhở Bệ hạ một câu."

"Nói đi."

"Người hiến kế này cho Bệ hạ, chính là đại tài thực sự, dụng ý sâu xa. Người đó không chỉ chỉ ra một kế sách cho Bệ hạ, mà còn cung cấp cho Bệ hạ một cơ hội để cân nhắc lợi hại và đưa ra lựa chọn. Dù cuối cùng Bệ hạ có triệu tập tông thất hay không, Bệ hạ đều thu được lợi ích, mà mục đích của người đó cũng đã đạt được." Lưu Diệp dừng một chút, lại nói: "Bệ hạ, loại nhân tài này xứng đáng làm đế sư, Bệ hạ nên kính trọng và tin tưởng."

Thiên tử ngước mắt lên, lặng lẽ nhìn Lưu Diệp. Ông rất ngạc nhiên trước lời này của Lưu Diệp. Với sự thông minh của Lưu Diệp, ông không thể nào không đoán ra là lời khuyên của ai, nhưng ông vẫn nói như vậy, chứng tỏ ông là người biết đại cục, không phải như người khác vẫn nghĩ là chỉ biết tranh sủng, không màng đại cục.

"Lời Tử Dương nói rất đúng, ta cũng có ý này." Thiên tử đảo mắt. "Vậy thì..."

"Bệ hạ, Trần Vương thực ra đã nói rất rõ ràng, phải biết lượng sức mà làm."

"Đúng vậy, ta cũng có thể hiểu ý ông ấy, vậy thì... nên làm thế nào?"

"Bệ hạ, hãy lượng sức mà làm." Lưu Diệp nói lại lần nữa, cố ý làm chậm tốc độ, từng chữ từng câu một.

Thiên tử chớp chớp mắt, chợt hiểu ra. Ông không nhịn được cười rộ lên. "Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi. Lão Tử từng nói: Biết người là trí, biết mình là sáng. Việc này quả thực không thể nóng vội, phải từ từ mưu tính."

Lưu Diệp cũng cười. "Bệ hạ, Trần Vương là bậc lão thành mưu quốc, ông ấy có một câu nói rất đúng, kiếm của Thiên tử không phải để chém tướng đoạt cờ trên chiến trường, mà là phá cũ lập mới, nhân thời thế mà hành động. Điều có lợi cho thời thế, dù tổ tông không có, cũng có thể thực hiện. Điều không lợi cho thời thế, dù tổ tông có, cũng có thể phá bỏ. Tuy nhiên, chừng mực trong đó cũng như tập bắn cung, cần phải cân bằng trái phải, mục đích rõ ràng, không thiên không lệch, mới có thể một mũi tên trúng đích. Lại phải thường xuyên tập luyện, co duỗi có chừng mực, hoặc là xuyên giáp phá cốt, hoặc là vừa chạm đã rơi, tùy tâm sở dục, khi đó mới có thể gọi là đại thành."

Thiên tử bừng tỉnh đại ngộ. Ông cảm kích nhìn Lưu Diệp một cái. "Vẫn là Tử Dương nhìn thấu triệt, ta dù sao vẫn kém một tầng."

Lưu Diệp cười nói: "Bệ hạ là người trong cuộc, thần là người đứng xem."

Thiên tử cười ha hả, một lát sau, lại nói: "Ngươi bây giờ cũng không phải người đứng xem nữa rồi, ván cờ lớn này, không phải một mình ta có thể đánh, còn cần chư quân hỗ trợ. Ta nghe nói Tuân Lệnh quân có ước hẹn với Trương Hoành, là kẻ địch cả đời, Tử Dương, khanh định lấy ai làm địch thủ?"

Lưu Diệp nghĩ ngợi một chút. "Thần quen biết Lỗ Túc, có thể cùng ông ta tranh cao thấp."

Thiên tử lắc đầu. "Lỗ Túc chỉ là bậc đảm đương một phương, không đủ tư cách làm địch thủ của Tử Dương." Ông xoay người nhìn Lưu Diệp, cười toe toét. "Chỉ có Quách Gia mới được."

Lưu Diệp cười nói: "Vậy thần tất thắng không nghi ngờ gì."

"Tại sao?"

"Tôn Sách chẳng qua chỉ là một gã phu ở Giang Đông, đời đời làm nghề bán dưa, chỉ biết chút tiểu trí, đối với đạo trị quốc thì hoàn toàn không thông, cùng lắm cũng chỉ là một con mãnh hổ. Bệ hạ là dòng dõi hoàng thất quý tộc, thiên tư thông minh, lại là một con chân long. Thần được bám theo đuôi rồng, há là Quách Gia có thể so sánh?"

Thiên tử cười hai tiếng, lại có chút tự giễu nói: "Chỉ tiếc, ta chỉ là một con tiềm long, không biết kiếp này còn có cơ hội bay lên trời cao hay không. Vả lại Tôn Sách cũng không phải là mãnh hổ có thể so sánh, hắn là phượng hoàng thực sự, nếu không phải vậy, Viên Thiệu sao có thể thảm bại. Tử Dương, nói đùa thì được, khinh địch mới là đại kỵ trong dùng binh."

"Bệ hạ nói rất đúng." Lưu Diệp cũng thu lại nụ cười. "Tuy nhiên, thần cho rằng Bệ hạ cẩn trọng thì được, nhưng chán nản thì tuyệt đối không cần. Lão Tử nói: Gió lốc không thổi hết buổi sáng, mưa rào không kéo dài suốt ngày, trời đất còn như vậy, huống chi là con người?"

Thiên tử gật đầu, ra hiệu cho Lưu Diệp nói tiếp.

"Họ Tôn xuất thân hàn vi, tướng lĩnh dưới trướng cũng đa số là hàn môn, những người này phần lớn không có gia tộc chống lưng, thậm chí là cô thân độc mã, vừa không có thực lực tranh quyền đoạt lợi, cũng không có quyền lực để tranh giành, đại địch trước mắt, chỉ có đồng tâm hiệp lực mới có thể sống sót. Cho nên nghe tin có chiến trận thì vui mừng, ai nấy đều tranh nhau đi trước, đây chính là nguyên nhân vì sao Tôn Sách đánh đâu thắng đó, công đâu thắng đó. Ngược lại Viên Thiệu thì không như vậy. Nhà họ Viên bốn đời ba công, môn sinh cố lại khắp thiên hạ, ủng hộ ông ta không phải danh sĩ Dĩnh Xuyên thì là hào cường Ký Châu, hầu như sau lưng mỗi người đều đứng một hoặc vài gia tộc. Bên ngoài không có cường địch, bên trong lại có phe phái, tranh đấu là điều khó tránh khỏi, nội ưu còn nghiêm trọng hơn ngoại hoạn, đây chính là nguyên nhân thất bại của Viên Thiệu. Bệ hạ hãy nghĩ xem, Tôn Sách giao chiến với Viên Thiệu, Viên Thiệu có khi nào có binh lực chiếm ưu thế đâu?"

Thiên tử như có điều suy nghĩ. "Đúng vậy, tổng binh lực của Viên Thiệu hơn mười vạn, nhưng mỗi lần đối địch với Tôn Sách, đa số là hai ba vạn người. Ngay cả hơn mười vạn người này vượt sông cũng đều chia làm hai lần."

Lưu Diệp giơ tay, xòe năm ngón tay ra, rồi từ từ nắm chặt lại. "Binh pháp có câu: Binh nên hợp không nên phân, hợp thì thắng, phân thì bại, Viên Thiệu mỗi lần đều chỉ dùng một bộ phận quân đội để đối địch, mà Tôn Sách thì mỗi lần đều toàn lực ứng phó, cho nên Long Uyên trảm Khúc Nghĩa, Hoàng Thủy bắt Thẩm Phối, Quan Độ đánh bại Viên Thiệu. Nếu Viên Thiệu không phân binh đi Dĩnh Xuyên, một lòng một dạ lấy Tuấn Nghi, thì sao đến nỗi này? Viên Thiệu không phải không biết binh, dưới trướng ông ta Quách Đồ, Thư Thụ cũng là bậc tài trí, tại sao lại đưa ra kế sách tất bại này? Không vì gì khác, chính là nội đấu giữa hệ Nhữ Dĩnh và hệ Ký Châu."

Thiên tử chậm rãi đi về phía trước, hơi nghiêng mặt. Lưu Diệp theo sau, khẽ khàng giải thích.

Lưu Diệp đợi một lát, rồi nói tiếp: "Hiện nay Viên Thiệu bại, Tôn Sách độc chiếm năm châu, Sơn Đông không ai có thể chế ngự, thế mạnh yếu đã thay đổi, tình thế trong ngoài đều có biến chuyển. Theo thần được biết, Tôn Sách khởi nghiệp từ Nam Dương, được Dĩnh Xuyên giúp đỡ, chiếm cứ Dụ Châu, lại lấy Dương Châu, được sức của thế gia Ngô Hội, nay lại lấy Thanh, Từ, văn võ dưới trướng chia phe phái lớn mạnh, tranh đấu là điều khó tránh khỏi. Chỉ xét riêng các tướng thống binh mà nói, thì Kinh Châu có Chu Du, Nam Dương có Hoàng Trung, Lạc Dương có Lỗ Túc, Nhậm Thành có Thái Sử Từ, Thanh Châu có Thẩm Hữu. Bệ hạ nhìn mấy người này, có nhận ra điều gì không?"