Trước cửa một khách xá nằm sát đại lộ bên ngoài cửa đông của trị thành, Mạnh Đạt và Pháp Chính sóng vai đứng đó, nhìn những chiếc xe ngựa phóng qua, liếc nhìn nhau, đồng loạt thở dài một tiếng. Gã tiểu nhị chiêu đãi khách vừa hay đi ngang qua, nghe thấy tiếng thở dài của họ bèn cười bảo: "Hai vị không cần hâm mộ, Tôn tướng quân lễ hiền hạ sĩ, cầu hiền như khát, chỉ cần hai vị dụng tâm đọc sách, tương lai nhất định sẽ có cơ hội bước qua cánh cửa kia, trở thành khách quý dưới trướng Tôn tướng quân."

Pháp Chính cười chắp tay: "Vậy mượn lời cát tường của túc hạ, hy vọng lần tới đến đây, chúng ta không cần ở lại nơi này nữa mà trực tiếp vào thẳng tướng quân phủ."

Tiểu nhị đáp lễ: "Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi. Nghe giọng điệu, hai vị đến từ Quan Trung phải không?" Mạnh Đạt giật mình, vừa định lên tiếng thì Pháp Chính đã kéo hắn sang một bên: "Phải đó, tai của túc hạ thật thính. Ta cứ ngỡ quan thoại của mình nói khá chuẩn rồi chứ."

Tiểu nhị cười nói: "Quan Trung, Nam Dương tuy cách nhau Vũ Quan đạo, nhưng giờ đây lại như người một nhà vậy. Chẳng giấu gì hai vị, nơi này là phúc địa, các ngài có biết năm xưa Đỗ sứ quân gặp Tôn tướng quân như thế nào không? Chính là ở ngay chỗ chúng ta đây." Tiểu nhị chỉ tay vào tường thành trị thành, vẻ mặt đầy kiêu hãnh: "Gần như vậy đấy, nhân tài như báu vật, là có bảo quang cả. Tôn tướng quân đứng trên đầu thành nhìn xuống, ồ, chỗ này có nhân tài, phái người đến hỏi thăm, vừa hay gặp được Đỗ sứ quân, lúc Đỗ sứ quân trở về, bên hông đã đeo quan ấn rồi."

Pháp Chính cười lớn. Một chiếc xe ngựa đi tới, Pháp Chính giơ tay chặn lại, cùng Mạnh Đạt lên xe, nói: "Đi về phía bắc thành, Tịch Dương tụ." Đoạn kéo cửa sổ xe, chắp tay cáo biệt tiểu nhị. Tiểu nhị đứng trước cửa, nhìn theo chiếc xe ngựa dần đi xa, lông mày hơi nhíu lại, cảm thấy có chút không đúng nhưng lại không nói rõ được là tại sao, bèn lắc đầu rồi đi vào trong.

Pháp Chính ngồi xe ngựa ra khỏi thành, đi chưa đầy mười dặm liền bảo phu xe dừng lại, trả đủ tiền xe, bảo là không đi nữa. Phu xe cũng chẳng có ý kiến gì, gã cũng chẳng muốn ngủ lại ngoài thành, vội vã quay về. Nơi này là chốn đưa tiễn đón gió của mọi người, thường có xe ngựa chờ khách, lúc này cũng không ngoại lệ, đang đỗ hai chiếc xe ngựa. Pháp Chính hỏi giá, chọn một chiếc rẻ hơn, lên xe lần nữa rồi nhanh chóng phóng về phía tây.

Xe vừa chuyển bánh, Mạnh Đạt đã không nhịn được: "Hiếu Trực, vội vàng rời đi như vậy để làm gì?"

Pháp Chính kéo đệm tựa, nửa nằm xuống, duỗi thẳng chân, hai tay khoanh trước ngực, thần thái thoải mái hơn nhiều. Chiếc xe ngựa này trông có vẻ giống như những chiếc xe thuê thông thường, nhưng thực chất là một chuyến xe đón ứng mà hắn đã sắp xếp từ trước, đã lên chiếc xe này rồi thì kẻ khác muốn tìm hắn cũng khó.

"Tân Bì đang tìm ta." Pháp Chính nhắm mắt lại, một lát sau mới nói tiếp: "Rất gấp."

Mạnh Đạt hơi sững người, lập tức trở nên căng thẳng: "Khi nào?"

"Hai ngày trước. Tính theo thời gian, hẳn là sau khi gặp Tôn Sách."

"Vậy có nghĩa là, chúng ta đã nằm trong danh sách của Tôn Sách rồi?"

"Không nên là vậy." Pháp Chính thở ra một hơi, trầm ngâm hồi lâu: "Chuyện của chúng ta ở Nam Dương chỉ có vài người biết, họ đều không có khả năng tiết lộ hành tung của chúng ta. Nếu Quách Gia đã sớm chú ý đến chúng ta thì Tân Bì không thể nào không biết. Ta nghĩ đi nghĩ lại vẫn không nghĩ ra lý do, chỉ đành phái một người giả dạng ta, dụ Tân Bì đi trước."

"Vậy tại sao ngươi còn đợi ở đây hai ngày?" Mạnh Đạt hơi nhướng mày, lộ ra nụ cười thấu hiểu: "Hiếu Trực, ngươi muốn đầu quân cho Tôn Sách?"

Pháp Chính cười cười, không tỏ thái độ. Mạnh Đạt hỏi dồn: "Không ưng ý sao?"

"Ngươi thấy Tôn Sách thế nào?" Pháp Chính hỏi ngược lại: "Ta thấy dường như ngươi có chút dao động đấy."

Mạnh Đạt cười không tiếng động, lại lắc đầu: "Nếu là ba năm năm trước, có lẽ ta sẽ theo hắn, còn bây giờ thì muộn quá rồi. Chi bằng cùng một đám võ phu không biết chữ đi đọc giảng võ đường, rồi lại bắt đầu từ chức Đô bá, Quân hầu, bán mạng với người ta, chẳng thà theo Tào sứ quân, chuyến sai sự này làm tốt, ít nhất cũng được cái chức Đô úy." Mạnh Đạt nhìn Pháp Chính, lại nói: "Còn ngươi thì sao, ngươi không muốn thống binh chinh chiến, chỉ muốn làm một mưu sĩ, thì theo Tào sứ quân với theo Tôn Sách có gì khác biệt?"

"Nếu đã không có khác biệt, sao ta phải thay đổi môn đình?" Pháp Chính hỏi ngược lại: "Ngươi hy vọng ta trở thành kẻ địch của ngươi đến thế sao?"

"Hiếu Trực, ngươi hiểu lầm rồi, ta không có ý đó. Ý ta là, ngươi theo Tôn Sách, có khi tiền đồ còn rộng mở hơn theo Tào sứ quân ấy chứ."

Pháp Chính lắc đầu: "Người bên cạnh Tôn Sách quá đông, hơn nữa đa số đã thành phe phái, thêm ta hay bớt ta cũng chẳng quan trọng gì, ta rất khó trở thành tâm phúc của hắn. Tào sứ quân thì không như vậy, hắn hiện tại chỉ có Hí Chí Tài, Tân Bình hai mưu sĩ, Hí Chí Tài làm việc quá sức, nhiều thì năm sáu năm, ít thì hai ba năm, tất sẽ tích lao thành tật, đến lúc đó người có thể thay thế hắn chỉ có thể là ta. Còn Tân Bình..." Pháp Chính cười khẩy, khinh thường: "Hữu danh vô thực, không phải đối thủ của ta. Đến lúc đó ngươi nắm binh bên ngoài, ta nắm mưu bên trong, lại chiêu mộ thêm vài người đồng hương, đủ để đỉnh túc lập thế với người Dự Châu, người Ích Châu."

Hai người nhìn nhau cười.

Tiếng vó ngựa lộc cộc, tiếng xe lăn bánh, chiếc xe ngựa lao đi nhanh chóng.

Quan Độ.

Dương Bưu chắp tay sau lưng đứng trên đống đất đổ nát còn sót lại, nhìn xuống chiến trường, bên tai như vang lên tiếng chiến trống. Không lâu trước đây, nơi này đã xảy ra một trận đại chiến, thắng bại ảnh hưởng đến toàn bộ cục diện Quan Đông, cũng là nguyên nhân chính dẫn đến chuyến đi này của ông. Viên Thiệu bại vong, Tôn Sách chiếm cứ Trung Nguyên, độc chiếm năm châu, thế đuôi to khó vẫy đã hình thành, triều đình đã không dám hy vọng xa vời quá nhiều, chỉ muốn ổn định Tôn Sách, tranh thủ thời gian, làm cú liều cuối cùng, tây chinh Lương Châu. Nếu thượng thiên phù hộ, may mắn thắng lợi, U, Tinh, Lương trong tay, triều đình biết đâu còn có vốn liếng để mặc cả với Tôn Sách.

Tuy Dương Bưu cảm thấy việc này chẳng khác nào đánh bạc, nhưng ông cũng phải thừa nhận, ngoài cách này ra, triều đình đúng là không còn biện pháp nào tốt hơn.

"Phu quân, có người tới." Viên phu nhân giơ tay chỉ ra xa, khẽ nhắc nhở.

Dương Bưu nhìn theo hướng tay của Viên phu nhân về phía đông, chỉ thấy trên quan đạo, một đội nhân mã đang chậm rãi đi tới, tinh kỳ phấp phới, dù cách vài dặm cũng không thể làm ngơ. Trong lòng Dương Bưu kinh ngạc, liếc nhìn Viên phu nhân một cái, chuẩn bị bảo nàng lên xe trước, đồng thời ra lệnh cho bộ khúc hộ vệ chuẩn bị rời đi. Viên phu nhân cũng hơi căng thẳng, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh: "Nơi này đã là khu vực do cha con Tôn thị kiểm soát, chắc sẽ không có quân đội của kẻ khác đi ngang qua đâu."

"Ý nàng là, Tôn Sách sẽ tới đón ta?" Dương Bưu không quá tin tưởng.

"Cái này thì không giống lắm, Tôn Sách đi lại, nhân mã hẳn là sẽ đông hơn."

Dương Bưu gật đầu, đồng ý với phân tích của Viên phu nhân, tuy nhiên ông không hài lòng lắm với thái độ của nàng. Khi Viên phu nhân nhắc đến Tôn Sách có thiện cảm rõ rệt, dường như trong mắt nàng, Tôn Sách chỉ đơn giản là con rể vậy. Nhưng ông không nói gì cả, ông hiểu rõ nhiệm vụ chuyến này vô cùng gian nan, còn cần sự hỗ trợ của Viên phu nhân, không thể giận dỗi như trẻ con được.

Rất nhanh, có kỵ sĩ chạy đến trước mặt, sau khi thông báo cho nhau thì tỏ rõ họ là vệ đội của Viên Quyền, tới để đón vợ chồng Dương Bưu. Kỵ sĩ nói xong, quay ngựa trở về báo cáo. Dương Bưu và Viên phu nhân trao đổi một ánh nhìn, vừa kinh vừa hỉ. Viên Quyền tới đón, hơn nữa còn mang theo nhiều vệ đội như vậy, có thể thấy Tôn Sách không hề bài xích sự xuất hiện của họ.

"Phu nhân, lát nữa gặp A Quyền, nàng phải dò hỏi thật kỹ đấy. Nếu Tôn Sách còn có lòng thần phục, đây quả là chuyện đại hỷ."

Viên phu nhân không nhịn được đáp trả ông một câu: "Đường đường là triều đình, như kẻ hành khất đi cầu xin người ta bố thí, không thấy nhục nhã sao?"

Dương Bưu đỏ mặt tía tai, không nói được câu nào.