"Lệnh quân?" Thiên tử gõ nhẹ lên án thư, nhắc nhở một câu.

Tuân Úc bỗng chốc bừng tỉnh, vội vàng tạ lỗi với Thiên tử. Hắn vốn muốn nhắc Thiên tử rằng Tế tửu của Nam Dương Mộc học đường là nữ nhi, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt vào. Một là chuyện này có chút mất mặt, hai là quá mức khó tin, dù cho bản thân hắn không bận tâm, Thiên tử cũng chưa chắc đã thừa nhận, biết đâu lại nghĩ hắn đang thoái thác. Cẩm giáp mà, nghe cứ như chuyện phụ nữ làm vậy.

"Đều y theo lời Bệ hạ."

Trên mặt Thiên tử lộ ra nụ cười nhàn nhạt, dưới ánh nắng soi rọi từ cửa sổ, tỏa ra ánh hào quang tự tin. "Lệnh quân, dù thế nào đi nữa, trăm nghề rốt cuộc cũng là việc nhỏ, không đáng để Lệnh quân tiêu tốn quá nhiều tâm trí. Lệnh quân có tài năng như Lương, Bình, nên là vận trù trong màn trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm."

"Thần hổ thẹn không dám nhận."

Thiên tử cười nói: "Lệnh quân, tính toán thời gian, văn thư báo tiệp của Tôn Sách chắc đã tới rồi. Triều đình nên xử trí ra sao, cần phải đưa ra một chương trình. Lệnh quân có cao kiến gì chăng?"

Tuân Úc xốc lại tinh thần, chắp tay nói: "Bệ hạ, lời Tưởng Cán nói tuy không thể hoàn toàn tin tưởng, nhưng xét theo tình lý mà phân tích, cũng không xa với thực tế. Hai quân giao chiến, hao tổn tiền lương kinh người, đặc biệt là từ khi Tôn Sách nhập chủ Dự Châu đến nay chinh chiến liên miên, năm ngoái lại gặp đại dịch, phủ khố trống rỗng là điều khó tránh khỏi. Tôn Sách đẩy mạnh tân chính, đối với dân sinh quả thực có ích, nhưng hắn đầu tư quá nhiều, theo tin tức thần nghe ngóng được, số thuế hắn nợ Nam Dương công phường ít thì ba năm năm, nhiều thì bảy tám năm, đã khó mà duy trì nổi. Tình hình những nơi khác có lẽ khá hơn chút, nhưng cũng không thể lạc quan."

Thiên tử khẽ gật đầu, ậm ừ một tiếng, nhưng không nói gì, ánh mắt sáng rực nhìn Tuân Úc, ra hiệu cho hắn nói tiếp.

"Hành động này của Tôn Sách không phải là tùy ý làm, mà là có thâm ý sâu xa. Thần xin được nói rõ cho Bệ hạ nghe."

Thiên tử ngồi thẳng người, thân hình càng thêm thẳng tắp. Ngài hơi cúi mình về phía Tuân Úc. "Rửa tai cung kính lắng nghe."

"Tâm tính Tôn Sách trầm ổn, vượt xa bạn bè cùng trang lứa. Hắn làm việc tuy ngang ngược, nhưng chỗ nào cũng lấy mệnh lệnh triều đình làm gốc, quyết không để người khác nắm thóp, số thuế nợ Nam Dương công phường đều lấy danh nghĩa Kinh Châu Thứ sử, Nam Dương Thái thú mà hành sự. Nếu triều đình chỉ đòi hỏi tiền thuế, thì Đỗ Kỳ, Diêm Tượng có thể lấy lý do nợ quá nhiều, cần nghỉ ngơi dưỡng sức để từ chối trả đủ. Nếu triều đình thay thế người được chọn cho chức Kinh Châu Thứ sử, Nam Dương Thái thú, thì người kế nhiệm tất sẽ gánh khoản nợ khổng lồ, một khi vội vã lập công, đốc thúc đòi nợ không thỏa đáng, tất sẽ gây ra sự phản kháng của dân chúng Nam Dương, khiến họ ly tâm với triều đình. Đây là kế một mũi tên trúng hai đích."

Thiên tử khẽ nhướng mày. "Nói như vậy, Kinh Châu lại thành một bụi gai, không thể ra tay rồi."

"Chính là vậy."

Thiên tử hai tay đan vào trong ống tay áo, bên ngoài không nhìn ra động tĩnh, trong ống tay, ngón tay gõ nhẹ, ngón cái quấn lấy nhau, xoay tới xoay lui, lúc nhanh lúc chậm. Ngài nhìn Tuân Úc trước mắt, trầm tư hồi lâu. Tuân Úc giải thích rất rõ ràng, ngài nghe một chút là hiểu, cái ngài không hiểu là tâm tư của Tuân Úc. Ngài vốn định nhân cơ hội Tôn Sách sức cùng lực kiệt, hoặc là lôi kéo Chu Du, Trương Hoành, hoặc là trực tiếp phái người nắm giữ Kinh Châu, nhưng nghe Tuân Úc nói như vậy, Kinh Châu này căn bản không thể động vào, dù có đoạt được trong tay cũng không lấy được tiền lương.

Nam Dương là đất đế hương, tuy nói những thế gia đó đã suy tàn từ lâu, số còn lại cũng bị Tôn Sách đuổi đi một phần, nhưng một khi triều đình thu hồi, những kẻ đó rất có khả năng sẽ quay lại, đòi hỏi sản nghiệp thuộc về mình, triều đình lại không thể không cho, nếu không thì khác gì Tôn Sách? Không lấy được tiền lương, ý nghĩa mưu đoạt Kinh Châu đã mất đi một nửa, lại còn phải vì thế mà mạo hiểm xảy ra xung đột với Tôn Sách, thì quả là được không bù mất.

Không có tiền lương thì làm sao tây chinh, Tuân Úc đây là đang biến tướng can gián sao? Nhưng phương án này trước kia hắn đã đồng ý rồi, tuy có chút miễn cưỡng, nay sao lại thay đổi ý định, là vì mình trọng dụng Lưu Diệp, Lưu Ba, lại điều Chung Do sang Tả Phùng Dực, đe dọa đến lợi ích của người Dĩnh Xuyên sao?

"Theo ý Lệnh quân thì nên làm thế nào?"

"Bệ hạ, Tôn Sách lấy Nam Dương là năm Sơ Bình thứ hai, Viên Thuật còn đó, hắn đã xúi giục Viên Thuật giết hại thế gia Nam Dương, xâm chiếm sản nghiệp dân chúng, mùa đông năm đó đánh bại đại quân Từ Vinh, uy danh vang dội, liền một mạch làm tới, đẩy mạnh tân chính tại Nam Dương, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi đã định ra cục diện Nam Dương ngày ấy, những năm sau đó, hắn tuy không ở Nam Dương, nhưng lúc nào cũng không quên kiểm soát, như nhện nhả tơ, từng lớp quấn chặt, cuối cùng khiến Nam Dương kim châm không lọt, nước giội không vào, có thể gọi là thâm mưu viễn lự. Bệ hạ đã từng nghĩ, vì sao hắn lại tốn nhiều công sức như vậy không?"

Ánh mắt Thiên tử trở nên nghiêm trọng, suy tư hồi lâu. "Tự nhiên là vì Nam Dương đường sá thông suốt, là nơi binh gia tất tranh. Dù triều đình ở Lạc Dương hay Trường An, Nam Dương đều có thế khống chế các yếu đạo." Ngài lập tức lại cười. "Lệnh quân, trẫm hiểu rồi. Đối với Tôn Sách mà nói, Nam Dương không thể mất dù chỉ một khắc, đó là điểm yếu của hắn, cho nên, chúng ta có thể lợi dụng điểm này ép hắn quy phục. Chỉ cần nắm chắc mức độ, không ép hắn đến mức cá chết lưới rách là được."

"Bệ hạ cử nhất phản tam, trung hưng Đại Hán có thể mong đợi." Tuân Úc nói tiếp: "Người ta có điều ham muốn, tất có điều kiêng dè, Tôn Sách không chịu từ bỏ Nam Dương, chúng ta liền dùng điều này mà gõ nhẹ hắn, khiến hắn không dám mạo muội quyết liệt với triều đình. Binh pháp có vân: Mạnh mà giả vờ yếu, là để dụ địch tiến công. Yếu mà giả vờ mạnh, là để khiến địch không dám tiến. Bệ hạ muốn an ổn với Tôn Sách, thì nên tỏ ra mạnh mẽ, ép hắn cúi đầu."

"Tôn Sách có khi nào lại phản cái đạo đó mà dùng, khiến triều đình thế như cưỡi hổ, khó mà xuống được?"

"Có khả năng này, nhưng khả năng rất thấp."

"Tại sao?"

"Bởi vì hắn hiểu rất rõ, một khi đối đầu với triều đình, hắn sẽ được không bù mất. Thắng cũng chẳng được gì, bại thì một đường tan tác, nhìn đâu cũng là địch. Hai hại so cân chọn cái nhẹ hơn, chỉ có cùng triều đình an ổn là gây tổn hại nhỏ nhất cho hắn. Lấy chút ít tiền lương cống nạp đổi lấy sự thừa nhận của triều đình đối với hắn, hắn có lý do gì mà không làm?"

Thiên tử thở dài một tiếng. "Như vậy, hắn chẳng phải đã chiếm một trong ba thiên hạ rồi sao, luận về tài phú, thậm chí còn chiếm hơn một nửa."

"Bệ hạ, ngài quên mất Thanh Châu, Từ Châu rồi."

Thiên tử hơi ngẩn người, lập tức cười khổ. "Phải rồi, Thanh Châu, Từ Châu cũng đã bị hắn thu vào túi rồi. Lệnh quân, triều đình cũng phải mặc kệ sao?"

"Bệ hạ có sức mạnh để đoạt lại không?"

Thiên tử câm nín.

"Bệ hạ, đạo của vạn vật vốn là xoay chuyển, Tôn Sách lực mạnh, triều đình tạm thời không đủ sức chế ngự, chi bằng đi ngược lại, khiến hắn càng mạnh hơn, để thiên hạ kiêng dè. Thực lực hắn càng mạnh, không ai có thể đơn độc chế ngự, vì cầu sinh tồn, hắn chỉ có thể dựa vào triều đình, triều đình mới có cơ hội mượn lực. Nếu ai nấy đều tự làm theo ý mình, triều đình biết xoay xở nơi đâu?"

Thiên tử mỉm cười không tiếng động. Ngài liếc nhìn Tuân Úc đầy thâm ý. "Lệnh quân thông tuệ xưa nay, hành động thuận theo đạo, có thể gọi là bậc thánh của thời thế."

Tuân Úc thở dài một tiếng. Nhìn vẻ mặt này của Thiên tử, kiến nghị của hắn thực ra không hề vượt quá quy hoạch mà Lưu Diệp đã lập ra cho Thiên tử, chỉ là miễn cưỡng đuổi kịp bước chân của họ mà thôi. Thiên tử miệng không nói, nhưng thực tế đã quyết tâm học theo tích Tần diệt sáu nước, sao có thể quên kế liên hoành.

"Bệ hạ quá khen, thần hổ thẹn không dám nhận."

"Như vậy, ai có thể làm sứ giả, tranh cao thấp với Tôn Sách, đoạt miếng ăn trong miệng hổ?"

"Quang lộc đại phu Dương Bưu."

Lời Tuân Úc chưa dứt, Thiên tử đã cười ra tiếng. "Lệnh quân, anh hùng gặp nhau ý tưởng lớn. Ai bảo khanh thủ cựu? Ba mươi tuổi, khanh đang độ tráng niên, ít nhất còn có thể vì triều đình hiệu lực ba mươi năm nữa. Có ba mươi năm này, quân thần chúng ta đồng tâm hiệp lực, nếu còn không thể trung hưng Đại Hán, thì chỉ có thể nói hỏa đức của Đại Hán đã tận, không phải sức người có thể xoay chuyển. Đến lúc đó, khanh và ta quy ẩn Nam Sơn, ngồi xem phong vân thiên hạ, cũng coi như không uổng một đời, không thẹn với lòng."