Viên Quyền vội vàng tạ lỗi. "Cô mẫu quá lời rồi, Quyền sao dám nhận. Cháu nào dám trách cứ cô phụ trước mặt, chỉ là biết cô phụ đại lượng, sẽ không chấp nhặt với kẻ hậu bối, nên mới cả gan lên tiếng. Nếu có chỗ nào đắc tội, kính xin cô phụ lượng thứ. Có điều gì nói không phải, cũng xin cô phụ không tiếc lời chỉ giáo."

Dương Bưu khẽ hừ một tiếng, không tỏ thái độ gì. Viên phu nhân thấy vậy, cười nói: "A Quyền, chiếc xe ngựa này quả thực không tệ, nhưng quá nghiêm chỉnh, hợp để tiếp khách hơn là chuyện trò gia đình, nói qua nói lại lại thành ra nghiêm túc. Đi thôi, đưa ta đi xem xe của con, cũng để cô phụ con được yên tĩnh một mình. Suốt dọc đường đi này, ông ấy khó khăn lắm mới có lúc được thanh tịnh, vất vả lắm rồi."

Viên Quyền hiểu ý, cùng Viên phu nhân xuống xe, đi sang xe của mình, để lại Dương Bưu ngồi một mình. Dương Bưu biết phu nhân thấu hiểu, bản thân cũng thực sự muốn yên tĩnh một lát, nên rất hài lòng. Ông đóng cửa xe, ngồi nghiêm chỉnh, nhắm mắt trầm tư, nghĩ về những chuyện gặp phải dọc đường, nghĩ về những lời vừa rồi của Viên Quyền, càng nghĩ càng thấy bất an. Dù trong xe có đặt băng, trán ông vẫn lấm tấm mồ hôi.

Tình thế không hề lạc quan. Tuân Úc tuy không màng dị nghị, hết sức noi theo Tôn Sách, nhưng liệu ông ta có theo kịp bước chân của Tôn Sách chăng? Tôn Sách có ưu thế về nhân khẩu, lại không tiếc sức thúc đẩy nữ tử đảm nhận công việc, Quan Trung nhân khẩu có hạn, mà vẫn chậm chạp chưa có động thái nào về phương diện này. Với trí tuệ của Tuân Úc, không phải ông ta không biết, mà là không dám làm. Nữ tử ra làm quan, xưa nay chưa từng nghe thấy. Cứ kéo dài như vậy, âm dương đảo lộn, nhân luân hỗn loạn, thiên hạ sao có thể an ổn?

Viên phu nhân theo Viên Quyền đến trong xe. Chiếc xe này là chiếc Viên Quyền thường ngồi, đã hơi cũ, trang trí cũng không bằng chiếc xe mới kia, nhưng thắng ở chỗ thoải mái. Viên phu nhân vào chỗ ngồi, lấy một cái đệm tựa lót sau lưng, thở dài một hơi. "Cuối cùng cũng có thể thả lỏng hơn chút rồi. A Quyền, nhà họ Dương vốn tính tình cổ hủ như vậy, con đừng để bụng."

"Cô mẫu nói lời này, cháu thực sự cảm thấy vô cùng xấu hổ. Đã lâu rồi, cuối cùng mới gặp được bậc trưởng bối tâm đầu ý hợp, cháu nhất thời hưng phấn, cảm giác giống như lúc nhỏ đùa giỡn với cô phụ vậy, nói năng không suy nghĩ, thật sự là thất lễ."

Viên phu nhân xua xua tay. "Cũng chẳng có gì không tốt, vẫn còn hơn bọn người ngoài mặt giả tạo." Bà thở dài, gương mặt lộ vẻ mệt mỏi không sao tả xiết, ánh mắt cũng có phần trống rỗng. Một lát sau, bà thu hồi ánh nhìn, lặng lẽ nhìn Viên Quyền. "A Quyền, con thấy... Tôn Bá Phù là hạng người thế nào?"

Viên Quyền không đáp mà hỏi ngược lại. "Cô mẫu thấy thế nào ạ?" Cô cúi đầu, có chút e thẹn. "A Ông bất hạnh, trước lúc lâm chung, nắm tay Tôn tướng quân dặn dò ba việc, nhưng lại chưa nhắc tới cháu. Cháu vừa không có lời người mai mối, lại chẳng có mệnh lệnh cha mẹ, tự mình quyết định, hòa ly với Hoàng Y, tự gả cho nhà họ Tôn, cô mẫu..."

"Gả rất tốt." Viên phu nhân cười nói: "Ngày trước ta mà có được ba phần dũng khí của con, thì đã không đến nông nỗi này."

"Cô mẫu!" Viên Quyền giậm chân nói: "Cô mà còn cười nhạo cháu, cháu sẽ không nói chuyện với cô nữa."

Viên phu nhân liên tục xua tay. "Ta nào có ý cười nhạo con, năm xưa nếu ta có thể dũng cảm như con bây giờ, chắc chắn sẽ không có kết cục như ngày hôm nay. Không phải nói cô phụ con người không tốt, làm một người chồng, ông ấy thực sự đã rất ưu tú rồi, không biết bao nhiêu nữ tử nằm mơ cũng muốn gả cho người đàn ông như ông ấy, mà là..." Bà thở dài một tiếng. "Nói sao nhỉ, hai nhà Viên - Dương nhìn có vẻ môn đăng hộ đối, nhưng thực chất không phải người cùng đường, ông ấy và ta... đều có chút gượng gạo."

Viên Quyền vươn tay, đặt lên tay Viên phu nhân, nhẹ nhàng vỗ vỗ. Sở dĩ cô có tiếng nói chung với vị cô mẫu này, chính là vì họ có quá trình tâm lý tương tự, vì lợi ích gia tộc mà gả cho người mình không hề yêu thích. Nay cô đã thoát khỏi bể khổ, còn Viên phu nhân thì cả đời vô vọng, khó tránh khỏi cảm khái.

"Không nói nữa." Viên phu nhân phẩy tay. "Nói về con đi, cứ thế mà từ bỏ sao?"

Viên Quyền ngạc nhiên nhìn Viên phu nhân, nhất thời không hiểu ý bà. Viên phu nhân cũng không che giấu, nói tiếp: "Ta từng nghe Dương Văn Minh nói, cha con truyền lại cơ nghiệp cho Tôn Bá Phù, là vì lúc đó Bá Dương bặt vô âm tín, bất đắc dĩ mới phải làm vậy. Nay Bá Dương bình an vô sự, đã trưởng thành, đức tài vẹn toàn, con chưa từng nghĩ tới việc để nó lập nên công trạng sao?"

Nụ cười trên mặt Viên Quyền dần dần biến mất. "Đây là ý của cô mẫu, hay là ý của cô phụ?"

"Có khác biệt sao?"

"Tất nhiên là có khác biệt." Viên Quyền khôi phục vẻ bình tĩnh, nhìn Viên phu nhân. Đôi mày được kẻ vẽ rất tinh tế của Viên phu nhân hơi nhướng lên, ánh mắt lóe lên. "Ý của ta."

"Vậy cháu đa tạ sự quan tâm của cô mẫu."

Viên phu nhân gật đầu, tĩnh lặng chờ đợi câu sau, nhưng Viên Quyền lại không nói nữa. Viên phu nhân đợi một lát, có chút khó hiểu. "Còn gì nữa không?"

"Không còn ạ."

"Không còn nữa?"

"Vâng, không còn ạ." Viên Quyền thản nhiên đáp. Cô khựng lại một chút, rồi nói tiếp: "Cháu nghe nói Thiên tử anh vũ hơn người, là bậc minh quân hiếm có, có khả năng trở thành bậc trung hưng chi chủ. Cháu chưa từng gặp Thiên tử, không biết thực hư ra sao, cô mẫu ở Trường An, tin tức linh thông hơn cháu, cảm nhận về Thiên tử thế nào?"

Viên phu nhân hiểu ý Viên Quyền, trầm mặc không đáp.

Khóe miệng Viên Quyền khẽ nhếch. "Cháu thấy Bá Dương tuy không ngốc, nhưng cách xa bậc anh chủ một khoảng không nhỏ, thiên hạ không phải thứ nó có thể tranh đoạt, an phận làm một vương hầu, phong đất lập quốc, chưa chắc đã không phải là chuyện tốt."

"Vương hầu? Tôn Sách tuy đối tốt với con, nhưng cũng đâu thể phong Bá Dương làm vương được?" Viên phu nhân cười lạnh: "A Quyền, nó không phải cố ý lừa con đấy chứ, lời đàn ông phần lớn không đáng tin, nhất là loại kẻ giảo hoạt xuất thân hàn môn như thế..."

"Cháu tin chàng!" Viên Quyền khẳng định chắc nịch: "Lời đàn ông có đáng tin hay không, chẳng liên quan gì đến việc chàng có xuất thân hàn môn hay không. Cô mẫu nói như vậy, giả sử không cần lo cô phụ nghĩ thế nào, lẽ nào lại không lo Đức Tổ sẽ có suy nghĩ khác?"

"A Quyền..." Viên phu nhân muốn nói lại thôi.

"Đa tạ ý tốt của cô mẫu, nhưng cháu vẫn mong cô mẫu đừng tin lời người khác xúi giục. Bá Dương là tử tự duy nhất của cha, cháu không thể để nó trở thành công cụ của kẻ khác, dùng để công kích người mà cha cháu đã chỉ định, là trượng phu của chị em chúng cháu."

Viên phu nhân cụp mắt xuống, u uất nói: "Đây là suy nghĩ của con, còn Bá Dương nghĩ thế nào, con làm chủ được sao?"

Viên Quyền đột nhiên ngước mắt, nhìn chằm chằm Viên phu nhân. Một thoáng tức giận lướt qua trong mắt, ngay sau đó lại mỉm cười. Cô từng câu từng chữ nói: "Cô mẫu, năm xưa Viên Bổn Sơ phái Tân Bì đưa Bá Dương về, cũng từng có ý định này. Sau khi cô đến Nhữ Nam, có thể hỏi ông ta xem tại sao lúc đó lại từ bỏ."

Cô khựng lại một chút, nói tiếp: "Cô mẫu, cháu không muốn xảy ra chuyện người thân đau lòng, kẻ thù hả hê, nếu có kẻ nào muốn lấy chị em cháu làm vũ khí, cháu tuyệt đối sẽ không ngồi yên."

Viên phu nhân đánh giá Viên Quyền hồi lâu, thấy Viên Quyền thái độ kiên quyết, không chút do dự, không khỏi thở dài một tiếng. "A Quyền, con có phải bị Tôn Bá Phù mê hoặc đến mất trí rồi không, mà lại quyết tuyệt đến thế? Ta tin nó đối xử tốt với con, nhưng con cũng đừng quên, bên cạnh nó không chỉ có con, có A Hành, mà còn rất nhiều nữ nhân khác. Nhan sắc đàn bà được mấy năm, năm nay con đã hai mươi ba, vài năm nữa, liệu nó còn sủng ái con như thế này không? Hiện giờ triều đình gian nan, cần sự ủng hộ của các con, có yêu cầu gì đều có thể thương lượng, Bá Dương vẫn còn cơ hội cát cứ một phương. Vài năm nữa, dù là triều đình thắng, hay Tôn Sách thắng, các con đều sẽ trở thành sô cẩu mà thôi."

Viên Quyền nhíu mày, nhất thời không biết phải phản bác thế nào.